Νέα αποτελέσματα που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Icarus δείχνουν ότι οι σπηλιές στον Άρη μπορούν να προσφέρουν στους μελλοντικούς αστροναύτες κάτι περισσότερο από απλώς καταφύγιο. Σε πολλές τοποθεσίες, ακόμη και μακριά από τους πόλους, οι σπηλιές μπορεί να παγιδεύσουν τον πάγο του νερού.
Οι σπηλιές πάγου είναι φτιαγμένες από βράχο, αλλά περιέχουν πάγο όλο το χρόνο. (Να μην συγχέεται με τα σπήλαια του παγετώνα, τα οποία είναι σπήλαια από πάγο!) Οι σπηλιές πάγου μπορούν να βρεθούν στη Γη, ακόμη και όταν οι επιφανειακές θερμοκρασίες είναι πάνω από το πάγωμα για μήνες κάθε φορά. Αυτό συμβαίνει επειδή ο κρύος χειμερινός αέρας βυθίζεται στη σπηλιά και παγιδεύεται, αλλά κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, η κυκλοφορία στο σπήλαιο διακόπτεται: είναι γεμάτη από πυκνό κρύο αέρα, ώστε ο ζεστός αέρας έξω να μην μπορεί να μπει.
Τώρα, σε μια μελέτη με επικεφαλής τον Kaj Williams της NASA Ames, οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει προσομοιώσεις του παγκόσμιου κλίματος και υποθέσεις σχετικά με τις θερμικές ιδιότητες της επιφάνειας για να καταλάβουν πού στον Άρη μπορεί να συμβεί παρόμοια ψυχρή παγίδευση. Τα αποτελέσματά τους δείχνουν ότι ένα σημαντικό μέρος της επιφάνειας του Άρη έχει τις σωστές συνθήκες για να συσσωρεύεται πάγος σε σπηλιές.
Ακόμα πιο δελεαστικό, οι τεράστιες ηφαιστειακές επαρχίες Tharsis και Elysium φαίνεται να είναι ιδιαίτερα καλοί στη συσσώρευση πάγου. Αυτό είναι σημαντικό επειδή έχουν παρατηρηθεί σπήλαια που σχηματίζονται από καταρρέοντας σωλήνες λάβας στις πλευρές αυτών των ηφαιστείων. Οι σπηλιές σωλήνων λάβας στη Γη τείνουν να έχουν περιορισμένη κυκλοφορία του αέρα, καθιστώντας τους καλούς υποψήφιους για συσσώρευση πάγου.
Οι αστροναύτες στην επιφάνεια του Άρη πιθανότατα θα πρέπει να καλύπτονται υπόγεια για να αποφύγουν το σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας της επιφάνειας. Τα φυσικά σπήλαια, όπως οι σωλήνες λάβας, έχουν προταθεί ως ιδανικά έτοιμα καταφύγια για αστροναύτες και φαίνονται καλύτερα. Όχι μόνο τα σπήλαια πάγου θα μπορούσαν να παρέχουν νερό ως πόρο, αλλά και ο πάγος θα μπορούσε να διατηρήσει πολύτιμα αρχεία των προηγούμενων κλιματικών κύκλων, και τα σπήλαια μπορεί να είναι σημαντικοί βιότοποι για την προηγούμενη ή την παρούσα πολεμική ζωή.
Ο Williams και η ομάδα του σκοπεύουν να συνεχίσουν να βελτιώνουν τα μοντέλα τους, εστιάζοντας ιδιαίτερα στις περιοχές Tharsis και Elysium, χρησιμοποιώντας ατμοσφαιρικά μοντέλα υψηλότερης ανάλυσης και πιο ακριβή γεωλογικά δεδομένα για να εντοπίσουν περιοχές που είναι καλύτερες για το σχηματισμό σπηλαίου-πάγου.
