Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει ένα νέο είδος μικρού, οδοντωτού θηλαστικού που κάποτε κυβερνούσε την τροφική αλυσίδα στην Αφρική πριν από περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια.
Οι ερευνητές ονόμασαν το νέο είδος Masrasector nananubis, μετά τον αρχαίο αιγυπτιακό θεό Anubis, ο οποίος είχε το κεφάλι ενός τσακάλι και συνδέθηκε με τη μουμιοποίηση και τον υπόκοσμο. Όπως και ο συνονόματός του, Μ. Nananubis είχε ένα μακρύ και στενό κρανίο και πολλά μεγάλα δόντια, οι ερευνητές έγραψαν σε μια νέα μελέτη.
Τα αρχαία σαρκοφάγα είχαν επίσης άκρα που έμοιαζαν με αλεπού, που του επέτρεπαν να μετακινείται γρήγορα και να κυνηγάει άλλα θηλαστικά μικρού ή μεσαίου μεγέθους που έσπευσαν στο έδαφος, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
Μελετώντας δείγματα κρανίων, γνάθων και οστών των άκρων που βρέθηκαν έξω από το Κάιρο πριν από περίπου 30 χρόνια, οι επιστήμονες μπόρεσαν να εξετάσουν τι έφαγε το τρομακτικό θηλαστικό, πώς ασκούσε το θήραμα και πόσο νωρίς τα σαρκοφάγα στην Αφρική συσχετίζονταν ο ένας με τον άλλο.
Καθορίστηκαν ότι το Masrasector nananubis ήταν μέρος μιας εξαφανισμένης ομάδας σαρκοφάγων θηλαστικών που ονομάζονταν hyeenodonts.
Παρά το παρόμοιο όνομα, τα υηεοντόντ είναι μόνο μακρινά ξαδέλφια της σύγχρονης ύαινας, λένε οι ερευνητές στο Seeker. Ήταν μια ομάδα σαρκοφάγων που αποκλίνονταν στην εξέλιξη πολύ πριν από την προέλευση των γατών, των σκύλων, των υαιών και των αχλαδιών μελιού.
"Τα Hyaenodonts ήταν τα κορυφαία αρπακτικά ζώα στην Αφρική μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων", ανέφερε σε δήλωσή του ο συγγραφέας της μελέτης Matthew Borths, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο.
Μέχρι τώρα, τα απολιθωμένα αρχεία hyeenodonts ήταν αραιά, δήλωσε ο Borths στα PLOS Blogs. Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν βρει στοιχεία για τα ζώα σε όλη τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη, την Ασία και την Αφρική, που κυμαίνονταν από περίπου 10 εκατομμύρια έως 60 εκατομμύρια χρόνια πριν.
"Αυτό το νέο είδος συνδέεται με δώδεκα δείγματα, συμπεριλαμβανομένων κρανίων και οστών βραχίονα", είπε.
Αυτό σημαίνει το Μ. Nananubis τα απολιθώματα μπορούν τώρα να χρησιμοποιηθούν για συγκρίσεις με άλλα υεενωδόντια, για να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την εξέλιξη των ζώων και το ρόλο τους σε κάθε οικοσύστημα. "Μπορούμε να διερευνήσουμε τι έφαγε, πώς κινήθηκε και να εξετάσει γιατί αυτά τα σαρκοφάγα θηλαστικά έχασαν τη ζωή τους, καθώς οι συγγενείς των σκύλων, των γάτων και της ύαινας μεταφέρθηκαν στην Αφρική", δήλωσε ο Borths.
