Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA πρόκειται να ξεκινήσει το 2004 με μια συνάντηση του φεγγαριού Ying-yang Iapetus του Κρόνου (eye-APP-eh-tuss) την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς.
Αυτό είναι το πιο κοντινό πέρασμα του Cassini από έναν από τους μικρότερους παγωμένους δορυφόρους του Κρόνου από την άφιξή του γύρω από τον τελεφερίκ στις 30 Ιουνίου του τρέχοντος έτους. Το επόμενο κοντινό αεροσκάφος του Iapetus δεν είναι το 2007.
Ο Ιάπετος είναι ένας κόσμος με έντονες αντιθέσεις. Το κορυφαίο ημισφαίριο είναι τόσο σκοτεινό όσο ένας φρέσκος δρόμος, και το άσπρο, ημισφαίριο μοιάζει με φρέσκο χιόνι.
Η Cassini θα πετάξει με το δίχρωμο φεγγάρι σε απόσταση περίπου 123.400 χιλιομέτρων (76.700 μίλια) την Παρασκευή, 31 Δεκεμβρίου. Αυτό το flyby τερματίζει ένα έτος σημαντικών επιτευγμάτων και δαχτυλιδιών σε αυτό που υπόσχεται να είναι ένα έτος γεμάτο με νέα ανακαλύψεις για τον Κρόνο και τα φεγγάρια του.
«Δεν μπορώ να σκεφτώ κανέναν καλύτερο τρόπο από αυτό για να ολοκληρώσω ό, τι ήταν μια χρονιά ανεμοστρόβιλου», δήλωσε ο Robert T. Mitchell, διευθυντής προγράμματος για την αποστολή Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. «Η νέα χρονιά προσφέρει νέες ευκαιρίες , και το 2005 θα είναι η χρονιά των παγωμένων δορυφόρων. "
Το 2005 η Cassini θα έχει 13 στοχευμένες συναντήσεις με πέντε από τα φεγγάρια του Κρόνου. «Έχουμε 43 στενούς flybys του Τιτάνα ακόμα μπροστά μας κατά τη διάρκεια της τετραετούς περιοδείας. Το επόμενο έτος, οκτώ από τα 13 στενά flybys μας θα είναι του Τιτάνα. Θα έχουμε επίσης έναν αριθμό πιο απομακρυσμένων flybys από τους παγωμένους δορυφόρους, και ας μην ξεχνάμε τον Κρόνο και τα δαχτυλίδια κάθε φορά που μπαίνουμε », είπε ο Mitchell.
Με διάμετρο περίπου 1.400 χιλιόμετρα (890 μίλια), το Iapetus είναι το τρίτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Ανακαλύφθηκε από τον Jean-Dominique Cassini το 1672. Ήταν ο Cassini, για τον οποίο ονομάστηκε η αποστολή Cassini-Huygens, ο οποίος έκρινε σωστά ότι η μία πλευρά του Iapetus ήταν σκοτεινή, ενώ η άλλη ήταν λευκή.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην συμφωνούν εάν το σκοτεινό υλικό προέρχεται από εξωτερική πηγή ή δημιουργήθηκε από το εσωτερικό του Iapetus. Ένα σενάριο για την εξωτερική εναπόθεση υλικού θα περιλάμβανε την αποβολή σκοτεινών σωματιδίων από το μικρό φεγγάρι του Κρόνου Phoebe και να παρασυρθεί προς τα μέσα για να καλύψει τον Iapetus. Το κύριο πρόβλημα με αυτό το μοντέλο είναι ότι το σκοτεινό υλικό στο Iapetus είναι πιο κόκκινο από το Phoebe, αν και το υλικό θα μπορούσε να έχει υποστεί χημικές αλλαγές που το κατέστησαν πιο κόκκινο μετά την απομάκρυνσή του από το Phoebe. Μια παρατήρηση που προσδίδει αξιοπιστία στη θεωρία της εσωτερικής προέλευσης είναι η συγκέντρωση του υλικού στα δάπεδα του κρατήρα, πράγμα που σημαίνει ότι κάτι γεμίζει τους κρατήρες. Σε ένα μοντέλο που πρότειναν οι επιστήμονες, το μεθάνιο θα μπορούσε να εκραγεί από το εσωτερικό και στη συνέχεια να σκουραίνει από την υπεριώδη ακτινοβολία.
Το Iapetus είναι περίεργο από άλλες απόψεις. Είναι το μόνο μεγάλο φεγγάρι του Κρόνου σε τροχιά με μεγάλη κλίση, που το παίρνει πολύ πάνω και κάτω από το επίπεδο στο οποίο οι δακτύλιοι και τα περισσότερα από τα φεγγάρια περιστρέφονται. Είναι λιγότερο πυκνό από αντικείμενα παρόμοιας φωτεινότητας, πράγμα που σημαίνει ότι έχει υψηλότερο κλάσμα πάγου ή πιθανώς μεθανίου ή αμμωνίας στο εσωτερικό του.
Η τελευταία ματιά στο Iapetus ήταν από το διαστημικό σκάφος Voyager 1 και 2 της NASA το 1980 και το 1981. Οι εικόνες Cassini θα είναι οι εικόνες υψηλότερης ανάλυσης αυτού του μυστηριώδους φεγγαριού. Το Iapetus flyby από τον Cassini ακολουθεί την επιτυχή κυκλοφορία του ανιχνευτή Huygens στις 24 Δεκεμβρίου.
Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens διατίθενται στη διεύθυνση: http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο του Cassini. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος δημιούργησε και διαχειρίστηκε την ανάπτυξη του καθετήρα Huygens και είναι υπεύθυνος για τις επιχειρήσεις ανιχνευτή. Η Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος παρείχε την κεραία υψηλής απόδοσης, μεγάλο μέρος του ραδιοσυστήματος και στοιχεία πολλών από τα επιστημονικά όργανα του Cassini.
Διαστημικά σκάφη Cassini στοχεύουν δορυφορικές συναντήσεις για το 2005:
Τιτάνας: 14 Ιανουαρίου 2005
Τιτάνας: 15 Φεβρουαρίου 2005
Enceladus: 9 Μαρτίου 2005
Τιτάνας: 31 Μαρτίου 2005
Τιτάνας: 16 Απριλίου 2005
Enceladus: 14 Ιουλίου 2005
Τιτάνας: 22 Αυγούστου 2005
Τιτάνας: 7 Σεπτεμβρίου 2005
Hyperion: 26 Σεπτεμβρίου 2005
Dione: 11 Οκτωβρίου 2005
Τιτάνας: 28 Οκτωβρίου 2005
Ρέα: 26 Νοεμβρίου 2005
Τιτάνας: 26 Δεκεμβρίου 2005
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
