Η ατμόσφαιρα που απολαμβάνουμε σήμερα είναι ριζικά διαφορετική από την ατμόσφαιρα που σχηματίστηκε με τη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, η πρώιμη ατμόσφαιρα της Γης με κάποιο τρόπο μετατράπηκε σε ατμόσφαιρα που δίνει τη ζωή που απολαμβάνουμε σήμερα.
Η Γη σχηματίστηκε με τον Ήλιο πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Σε αυτό το σημείο, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια λιωμένη σφαίρα βράχου που περιβάλλεται από ατμόσφαιρα υδρογόνου και ηλίου. Επειδή η Γη δεν είχε μαγνητικό πεδίο για να την προστατεύσει ακόμη, ο έντονος ηλιακός άνεμος από τον νεαρό Ήλιο έριξε αυτή την πρώιμη ατμόσφαιρα.
Καθώς η Γη ψύχθηκε αρκετά για να σχηματίσει έναν στερεό φλοιό (4,4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν), καλύφθηκε με ενεργά ηφαίστεια. Αυτά τα ηφαίστεια έσπρωξαν αέρια, όπως υδρατμούς, διοξείδιο του άνθρακα και αμμωνία. Αυτή η πρώιμη τοξική ατμόσφαιρα δεν μοιάζει με την ατμόσφαιρα που έχουμε σήμερα.
Το φως από τον Ήλιο διασπά τα μόρια αμμωνίας που απελευθερώνονται από τα ηφαίστεια, απελευθερώνοντας άζωτο στην ατμόσφαιρα. Πάνω από δισεκατομμύρια χρόνια, η ποσότητα του αζώτου αυξήθηκε στα επίπεδα που βλέπουμε σήμερα.
Παρόλο που η ζωή σχηματίστηκε μόλις μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα, δεν ήταν μέχρι την εξέλιξη των βακτηρίων πριν από 3,3 δισεκατομμύρια χρόνια που άλλαξε πραγματικά την πρώιμη Γήινη ατμόσφαιρα σε αυτήν που γνωρίζουμε σήμερα. Κατά την περίοδο πριν από 2,7 έως 2,2 δισεκατομμύρια χρόνια, αυτά τα πρώιμα βακτήρια - γνωστά ως κυανοβακτήρια - χρησιμοποίησαν ενέργεια από τον Ήλιο για φωτοσύνθεση και απελευθερώνουν οξυγόνο ως υποπροϊόν. Επίσης δέσμευσαν το διοξείδιο του άνθρακα σε οργανικά μόρια.
Μέσα σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, αυτά τα βακτήρια άλλαξαν εντελώς τη σύνθεση της ατμόσφαιρας της Γης, φέρνοντάς μας στο σημερινό μείγμα 21% οξυγόνου και 78% αζώτου.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με το περιοδικό Earth for Space. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με το πώς η πρώιμη ατμόσφαιρα της Γης ήταν πολύ διαφορετική από αυτήν που βλέπουμε σήμερα και ένα άλλο που περιγράφει πώς η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι πιθανώς παρόμοια με την πρώιμη ατμόσφαιρα της Γης.
Θέλετε περισσότερους πόρους στη Γη; Ακολουθεί ένας σύνδεσμος προς τη σελίδα Human Spaceflight της NASA και εδώ είναι η Ορατή Γη της NASA.
Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast για τη Γη, στο πλαίσιο της περιοδείας μας στο Ηλιακό Σύστημα - Επεισόδιο 51: Γη.
