Όσο περισσότερο εξερευνούμε τον Άρη, τόσο περισσότερο μοιάζει με τη Γη. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Ένα από τα παράδοξα των πρόσφατων εξερευνήσεων στην επιφάνεια του Άρη είναι ότι όσο περισσότερο βλέπουμε για τον πλανήτη, τόσο περισσότερο μοιάζει με τη Γη, παρά μια πολύ μεγάλη διαφορά: σύνθετες μορφές ζωής υπάρχουν για δισεκατομμύρια χρόνια στη Γη, ενώ ο Άρης δεν είδε ποτέ ζωή μεγαλύτερη από ένα μικρόβιο, αν αυτό.
«Οι στρογγυλεμένοι λόφοι, τα κανάλια ροής μαιάνδρου, τα δέλτα και οι αλλουβιακοί θαυμαστές είναι εκπληκτικά οικεία», δήλωσε ο William E. Dietrich, καθηγητής της γης και των πλανητικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. «Αυτό μας έκανε να ρωτήσουμε: Μπορούμε να πούμε μόνο από την τοπογραφία, και ελλείψει της προφανής επιρροής των ανθρώπων, ότι η ζωή διαπερνά τη Γη; Έχει σημασία η ζωή; "
Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο τεύχος 26 Ιανουαρίου του περιοδικού Nature, ο Dietrich και ο μεταπτυχιακός φοιτητής J. Taylor Perron ανέφεραν, προς έκπληξή τους, ότι δεν υπήρχε ξεχωριστή υπογραφή της ζωής στις μορφές της Γης.
«Παρά την βαθιά επιρροή των βιοτόπων στις διαδικασίες διάβρωσης και στην εξέλιξη του τοπίου, εκπληκτικά, δεν υπάρχουν γεωμορφές που μπορούν να υπάρχουν μόνο παρουσία ζωής και, επομένως, μια αβιοτική Γη πιθανώς δεν θα παρουσίαζε άγνωστα τοπία», δήλωσε ο Dietrich.
Αντίθετα, ο Dietrich και ο Perron προτείνουν ότι η ζωή - τα πάντα, από τα χαμηλότερα φυτά έως τα μεγάλα ζώα που βόσκουν - δημιουργεί μια λεπτή επίδραση στη γη που δεν είναι προφανής στο περιστασιακό μάτι: περισσότεροι από τους «όμορφους, στρογγυλεμένους λόφους» χαρακτηριστικούς των βλάστησης της Γης και λιγότεροι αιχμηρές, βραχώδεις κορυφογραμμές.
«Οι στρογγυλεμένοι λόφοι είναι η πιο αγνή έκφραση της επιρροής της ζωής στη γεωμορφολογία», δήλωσε ο Dietrich. «Αν μπορούσαμε να περπατήσουμε σε μια Γη στην οποία έχει εξαλειφθεί η ζωή, θα εξακολουθούσαμε να βλέπουμε στρογγυλεμένους λόφους, απόκρημνα βουνά, ποτάμια μαιάνδρου κ.λπ., αλλά η σχετική συχνότητά τους θα ήταν διαφορετική».
Όταν ένας επιστήμονας της NASA αναγνώρισε στον Dietrich πριν από μερικά χρόνια ότι δεν είδε τίποτα στο τοπίο του Άρη που δεν είχε παράλληλο στη Γη, ο Dietrich άρχισε να σκέφτεται τι επιπτώσεις έχει η ζωή στις μορφές της γης και αν υπάρχει κάτι ξεχωριστό για την τοπογραφία του πλανήτες με ζωή, σε σχέση με αυτούς χωρίς ζωή.
"Ένα από τα λιγότερο γνωστά πράγματα για τον πλανήτη μας είναι το πώς η ατμόσφαιρα, η λιθόσφαιρα και οι ωκεανοί αλληλεπιδρούν με τη ζωή για να δημιουργήσουν μορφές γης", δήλωσε ο Dietrich, γεωμορφολόγος που για περισσότερα από 33 χρόνια έχει μελετήσει τις διαδικασίες διαβρωτικής γης της Γης. «Μια ανασκόπηση της πρόσφατης έρευνας στην ιστορία της Γης μας οδηγεί να προτείνουμε ότι η ζωή μπορεί να συνέβαλε σημαντικά στην ανάπτυξη των μεγάλων παγετώνων κύκλων, και μάλιστα επηρέασε την εξέλιξη της τεκτονικής των πλακών».
Ένα από τα κύρια αποτελέσματα της ζωής στο τοπίο είναι η διάβρωση, σημείωσε. Η βλάστηση τείνει να προστατεύει τους λόφους από τη διάβρωση: Οι κατολισθήσεις συμβαίνουν συχνά στις πρώτες βροχές μετά από πυρκαγιά. Όμως, η βλάστηση επιταχύνει επίσης τη διάβρωση με διάσπαση του βράχου σε μικρότερα κομμάτια.
«Παντού κοιτάζετε, η βιοτική δραστηριότητα προκαλεί το ίζημα να κατεβαίνει κάτω από το λόφο και το μεγαλύτερο μέρος αυτού του ιζήματος δημιουργείται από τη ζωή», είπε. «Οι ρίζες των δέντρων, οι γοπχερ και οι μήτρες σκάβουν όλα στο έδαφος και το ανυψώνουν, σκίζοντας το υποκείμενο στρώμα και μετατρέποντάς το σε ερείπια που καταρρέει προς τα κάτω».
Επειδή το σχήμα της γης σε πολλές τοποθεσίες είναι μια ισορροπία μεταξύ της διάβρωσης του ποταμού, η οποία τείνει να κοπεί απότομα σε ένα υπόστρωμα πλαγιάς, και τη βιοτικά καθοδηγούμενη εξάπλωση του εδάφους, που τείνει να στρογγυλοποιεί τις αιχμηρές άκρες, οι Dietrich και Perron πίστευαν ότι οι στρογγυλεμένοι λόφοι θα ήταν μια υπογραφή της ζωής. Αυτό αποδείχθηκε αναληθές, ωστόσο, καθώς ο συνάδελφός τους Ron Amundson και ο μεταπτυχιακός φοιτητής Justine Owen, και οι δύο από το Τμήμα Επιστήμης, Πολιτικής και Διαχείρισης Περιβάλλοντος της πανεπιστημιούπολης, ανακαλύφθηκαν στην έρημο Atacama στη Χιλή, όπου παράγονται στρογγυλεμένοι λόφοι καλυμμένοι με χώμα. καιρικές συνθήκες αλατιού από τον κοντινό ωκεανό.
"Υπάρχουν άλλα πράγματα στον Άρη, όπως η δραστηριότητα κατάψυξης-απόψυξης, που μπορεί να σπάσει το βράχο" για να δημιουργήσει τους στρογγυλεμένους λόφους που φαίνονται σε φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τους αναβάτες της NASA, δήλωσε ο Perron.
Κοίταξαν επίσης τους μαιάνδρους ποταμών, οι οποίοι στη Γη επηρεάζονται από τη βλάστηση δίπλα στο νερό. Αλλά ο Άρης δείχνει επίσης μαιάνδρους, και μελέτες στη Γη έδειξαν ότι τα ποτάμια που κόβονται σε βράχο ή παγωμένο έδαφος μπορούν να δημιουργήσουν μαιάνδρους πανομοιότυπους με αυτούς που δημιουργούνται από τη βλάστηση.
Η απότομη πορεία του ποταμού μπορεί επίσης να είναι μια υπογραφή, σκέφτηκαν: Το πιο χονδροειδές, λιγότερο ξεπερασμένο ίζημα θα διαβρώθηκε στα ρέματα, κάνοντας το ποτάμι να είναι απότομο και οι κορυφογραμμές να γίνουν ψηλότερες. Αλλά αυτό φαίνεται και στα βουνά της Γης.
«Δεν είναι δύσκολο να υποστηρίξουμε ότι η βλάστηση επηρεάζει το μοτίβο της βροχόπτωσης και, πρόσφατα, έχει αποδειχθεί ότι τα μοτίβα βροχοπτώσεων επηρεάζουν το ύψος, το πλάτος και τη συμμετρία των βουνών, αλλά αυτό δεν θα παράγει μια μοναδική γεωγραφική μορφή», δήλωσε ο Dietrich. «Χωρίς ζωή, θα υπήρχαν ακόμη ασύμμετρα βουνά».
Το συμπέρασμά τους, ότι η σχετική συχνότητα στρογγυλεμένων έναντι γωνιακών μορφών εδάφους θα αλλάξει ανάλογα με την παρουσία της ζωής, δεν θα μπορεί να ελεγχθεί έως ότου διατεθούν χάρτες ανύψωσης των επιφανειών άλλων πλανητών σε αναλύσεις λίγων μέτρων ή μικρότερων. «Μερικές από τις πιο εμφανείς διαφορές μεταξύ τοπίων με και χωρίς ζωή προκαλούνται από διαδικασίες που λειτουργούν σε μικρές κλίμακες», δήλωσε ο Perron.
Ο Dietrich σημείωσε ότι περιορισμένες περιοχές της επιφάνειας του Άρη έχουν χαρτογραφηθεί σε ανάλυση δύο μέτρων, η οποία είναι καλύτερη από τους περισσότερους χάρτες της Γης. Είναι ένας από τους ηγέτες ενός Εθνικού Επιστημονικού Ιδρύματος (NSF) που υποστηρίζεται για να χαρτογραφήσει σε υψηλή ανάλυση την επιφάνεια της Γης χρησιμοποιώντας τεχνολογία LIDAR (LIght Detection And Ranging). Ο Dietrich ίδρυσε το Εθνικό Κέντρο Χαρτογράφησης με Αερομεταφερόμενο Λέιζερ (NCALM), ένα κοινό έργο μεταξύ του UC Berkeley και του Πανεπιστημίου της Φλόριντα για τη διεξαγωγή χαρτογράφησης LIDAR που δείχνει όχι μόνο τις κορυφές της βλάστησης, αλλά και το γυμνό έδαφος σαν να αποφεύγεται η βλάστηση. Η έρευνα των Dietrich και Perron χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Κέντρο Δυναμικής Γης-NSF, το Πρόγραμμα Μεταπτυχιακών Ερευνών του NSF και το Ινστιτούτο Αστροβιολογίας της NASA.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου UC Berkeley
