Η Αφροδίτη πρόκειται να αποβληθεί ως το πιο φωτεινό αντικείμενο που μοιάζει με αστέρι στον νυχτερινό ουρανό. Πέμπτη 12 Μαρτίου GMT), και οι αστροναύτες θα παραδώσουν και θα εγκαταστήσουν το τέταρτο και τελευταίο σύνολο φτερών ηλιακής συστοιχίας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Μόλις αναπτυχθεί η συστοιχία, ο σταθμός θα ξεπεράσει την Αφροδίτη ως το φωτεινότερο αντικείμενο του νυχτερινού ουρανού, δεύτερος μετά τη Σελήνη. Η νέα σειρά θα αυξήσει την ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που διατίθεται για επιστημονικά πειράματα κατά 50%, παρέχοντας την απαιτούμενη ισχύ για το ISS για να φιλοξενήσει πλήρωμα 6 αστροναυτών αντί για το τρέχον 3.
Το τμήμα ζευκτόντων ηλιακής συστοιχίας, γνωστό ως Starboard 6 ή S6 για μικρό χρονικό διάστημα, ζυγίζει 14.000 κιλά (31.060 λίβρες) και έχει πλάτος 5 μέτρα (16.3 πόδια), μήκος 13.8 μέτρα (45.4 πόδια) στον κόλπο φορτίου του λεωφορείου. Μόλις αναπτυχθεί, το ISS θα έχει στη συνέχεια τέσσερα πάνελ σε κάθε άκρο του στηρίγματος ισχύος. Η συνολική επιφάνεια όλων των συστοιχιών θα είναι περίπου ένα στρέμμα, παράγοντας 84 έως 120 κιλοβάτ χρησιμοποιήσιμης ισχύος, ανάλογα με την εποχή του χρόνου και τη γωνία προς τον ήλιο.
«Καταλαμβάνει ολόκληρο το κόλπο ωφέλιμου φορτίου, οπότε σε αντίθεση με την τελευταία πτήση (τον Νοέμβριο), αυτό θα είναι σχεδόν το επίκεντρό μας στην αποστολή, η εγκατάσταση και ενεργοποίηση του στοιχείου και η ανάπτυξη των πτερυγίων», δήλωσε ο διευθυντής προγράμματος ISS Mike Suffredini .
Υπάρχουν μερικές ενδιαφέρουσες πτυχές αυτής της αποστολής. Δύο εκπαιδευτικοί είναι μέρος του πληρώματος, αλλά δεν διδάσκουν από το διάστημα. Τόσο ο Richard Arnold όσο και ο Joe Acaba, που επιλέχθηκαν από τη NASA ως μέρος της πρωτοβουλίας εκπαιδευτικού αστροναύτη, θα διεξάγουν δύο διαστημικά πεζοδρόμια το καθένα - ένα από αυτά μαζί - για να βοηθήσουν στην εξάρτηση του ζευκτώματος S6, προετοιμάζοντας το για ανάπτυξη.
«Ως εκπαιδευτικός», είπε ο Άρνολντ, «πιστεύετε πιθανώς στην ιδέα ότι η εκπαίδευση μπορεί να σας οδηγήσει οπουδήποτε. Εδώ είμαστε. Χτυπάμε την πόρτα. Πρόκειται να πάμε στο διάστημα. "
Ελπίζουν να δείξουν ότι οι εκπαιδευτικοί μπορούν να συνεισφέρουν ως αστροναύτες, όπως και στρατιωτικοί πιλότοι, μηχανικοί και επιστήμονες. «Οι εκπαιδευτικοί πρέπει να σκέφτονται στα πόδια τους και να είναι στο απόλυτο καλύτερό τους όλη την ώρα», είπε ο Acaba. "Η απόδοσή μας θα μιλήσει πολύ για το επάγγελμα."
Το STS-119 θα φέρει επίσης τον πρώτο μακρόχρονο κάτοικο της Ιαπωνίας στον ιπτάμενο του σταθμού ISS, τον βετεράνο Koichi Wakata, ο οποίος έχει πετάξει στο λεωφορείο δύο φορές προηγουμένως. Θα αντικαταστήσει τον Sandy Magnus που βρίσκεται στο σταθμό τους τελευταίους τέσσερις μήνες.
Άλλα μέλη του πληρώματος είναι ο διοικητής Lee Archambault, ο πιλότος Tony Antonelli και οι ειδικοί αποστολής John Phillips και ο Steve Swanson.
Αυτή η αποστολή έχει καθυστερήσει λόγω ανησυχιών σχετικά με πιθανές ρωγμές στις τρεις βαλβίδες ελέγχου ροής υδρογόνου που χρησιμοποιούνται για τη συμπίεση του τμήματος υδρογόνου της εξωτερικής δεξαμενής καυσίμου. Αλλά οι βαλβίδες έχουν τώρα αντικατασταθεί και μέχρι στιγμής, ο καιρός φαίνεται ευνοϊκός για την έναρξη της Τετάρτης το βράδυ.
Όταν το Discovery εγκαταλείψει το σταθμό, η μάζα του ISS θα αυξηθεί σε 669.291 λίβρες - 335 τόνους - και η κατασκευή του σταθμού θα ολοκληρωθεί κατά 81%. Το S6 είναι το τελευταίο κομμάτι του σταθμού που κατασκευάστηκε στις ΗΠΑ.
Παρά την καθυστέρηση της ανακάλυψης του Discovery, η NASA ελπίζει να ξεκινήσει πέντε αποστολές φέτος.
Η αποστολή επισκευής του Hubble έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 12 Μαΐου και η Endeavour επιστρέφει στο διάστημα γύρω στις 13 Ιουνίου για μια αποστολή να συνδέσει μια εξωτερική πλατφόρμα πειράματος στην ιαπωνική μονάδα εργαστηρίου του διαστημικού σταθμού Kibo. Το Atlantis έχει προγραμματιστεί να πετάξει ξανά στα τέλη Αυγούστου, ακολουθούμενο από το Discovery τον Νοέμβριο ή τον Δεκέμβριο.
Πηγές: CSA, CBS Space Place
