Έχετε ποτέ μία από αυτές τις στιγμές που δεν θυμάστε πόσο χρονών είστε; Μια ομάδα αστρονόμων μπορεί να ένιωθε ότι είχαν μια «ανώτερη στιγμή» όταν δεν μπορούσαν να φανούν ακριβώς την ηλικία των αστεριών στο ανοιχτό σύμπλεγμα αστεριών NGC 6791, που βρίσκεται στον αστερισμό Λύρα. Η συμβατική σκέψη μεταξύ των αστρονόμων είναι ότι τα αστέρια σε ανοιχτά σμήνη σχηματίζονται ταυτόχρονα, αλλά σε αυτό το συγκεκριμένο σύμπλεγμα, οι ερευνητές βρήκαν αστέρια σε τρεις διαφορετικές ηλικίες: μια ομάδα λευκών νάνων φαίνεται να ήταν 4 δισεκατομμυρίων ετών, μια δεύτερη ομάδα λευκών νάνων φάνηκε να είναι 6 δισεκατομμύρια χρόνια, ενώ τα άλλα κανονικά αστέρια υπολογίστηκαν ότι ήταν 8 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι αστρονόμοι λένε ότι αυτό το δίλημμα μπορεί να προκαλέσει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο οι αστρονόμοι εκτιμούν τις ηλικίες των συστάδων. Ο Ιβάν Κινγκ του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον και αρχηγός της ομάδας που χρησιμοποιεί το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για να μελετήσει αυτό το αστέρι συστάδων είπε: «Αυτό το εύρημα σημαίνει ότι υπάρχει κάτι για την εξέλιξη των λευκών νάνων που δεν καταλαβαίνουμε».
Μου αρέσει πολύ όταν οι αστρονόμοι λένε κάτι τέτοιο, γιατί αυτό σημαίνει ότι θα επιστρέψουν στα τηλεσκόπια και τα δεδομένα τους για να καταλάβουν το δίλημμα και θα μάθουμε κάτι νέο. Και αυτό ακριβώς έκαναν. Τουλάχιστον, εν μέρει.
«Η διαφορά ηλικίας είναι ένα πρόβλημα επειδή τα αστέρια σε ένα ανοιχτό σύμπλεγμα θα πρέπει να έχουν την ίδια ηλικία. Σχηματίζονται ταυτόχρονα μέσα σε ένα μεγάλο σύννεφο διαστρικών σκόνης και αερίου. Έτσι ήμασταν πραγματικά προβληματισμένοι για το τι συνέβαινε », εξήγησε ο αστρονόμος Luigi Bedin, ο οποίος εργάζεται στο Ινστιτούτο Διαστημικών Τηλεσκοπίων στη Βαλτιμόρη, Md.
Μετά από εκτενή ανάλυση, τα μέλη της ερευνητικής ομάδας συνειδητοποίησαν πώς οι δύο ομάδες λευκών νάνων μπορούν να φαίνονται διαφορετικές και έχουν την ίδια ηλικία. Είναι πιθανό ότι η νεότερη ομάδα αποτελείται από τον ίδιο τύπο αστεριών, αλλά τα αστέρια χωρίζονται σε συστήματα δυαδικών αστεριών, όπου δύο αστέρια περιστρέφονται μεταξύ τους. Λόγω της μεγάλης απόστασης του σμήνους, οι αστρονόμοι βλέπουν τα ζευγάρια ως ένα φωτεινότερο μονό αστέρι.
Η φωτεινότητά τους τους έκανε να φαίνονται νεότεροι.
Τα δυαδικά συστήματα είναι επίσης ένα σημαντικό κλάσμα του φυσικού αστρικού πληθυσμού στο NGC 6791, το οποίο περιέχει πάνω από 10.000 αστέρια, και παρατηρούνται επίσης σε πολλά άλλα σμήνη. Ωστόσο, θα ήταν η πρώτη φορά που θα βρεθούν σε έναν πληθυσμό λευκών νάνων.
«Η απόδειξή μας ότι τα δυαδικά αρχεία είναι η αιτία της ανωμαλίας είναι μια κομψή ανάλυση ενός φαινομενικά ανεξήγητου αινίγματος», δήλωσε το μέλος της ομάδας Giampaolo Piotto του Πανεπιστημίου της Πάδοβας στην Ιταλία.
Ο Bedin και οι συνάδελφοί του ανακουφίζονται ότι έχουν πλέον μόνο δύο ηλικίες για να συμφιλιωθούν: μια ηλικία 8 δισεκατομμυρίων ετών του φυσιολογικού αστρικού πληθυσμού και μια ηλικία 6 δισεκατομμυρίων ετών για τους λευκούς νάνους. Το μόνο που χρειάζονται τώρα είναι μια διαδικασία που επιβραδύνει την εξέλιξη των λευκών νάνων.
Η προηγμένη κάμερα για έρευνες του Hubble ανέλυσε το ρυθμό ψύξης ολόκληρου του πληθυσμού των λευκών νάνων στο NGC 6791, από το πιο φωτεινό έως το πιο χαμηλό. Οι λευκοί νάνοι είναι οι σιγοκαίδισσες βόμβες των ηλιακών αστεριών που δεν παράγουν πλέον πυρηνική ενέργεια και έχουν καεί. Οι ζεστοί πυρήνες που απομένουν εκπέμπουν θερμότητα για δισεκατομμύρια χρόνια καθώς σιγά-σιγά εξασθενίζουν στο σκοτάδι. Οι αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει λευκούς νάνους ως αξιόπιστο μέτρο των ηλικιών των συστάδων αστεριών, επειδή είναι τα λείψανα των πρώτων αστεριών σμήνους που εξάντλησαν τα πυρηνικά τους καύσιμα.
Οι λευκοί νάνοι θεωρούνται από καιρό αξιόπιστοι επειδή κρυώνουν με προβλέψιμο ρυθμό. Όσο μεγαλύτερος είναι ο νάνος, τόσο πιο δροσερό είναι, καθιστώντας το ένα φαινομενικά τέλειο ρολόι που χτυπάει σχεδόν όσο υπάρχει το σύμπλεγμα.
Εντάξει, αστρονόμοι, πίσω στα τηλεσκόπια σας για να τα καταλάβετε όλα αυτά! Και όταν το κάνουν, οι υπόλοιποι μπορείτε να το διαβάσετε στο Space Magazine. Εν τω μεταξύ, απολαύστε τις υπέροχες εικόνες πάνω από το σύμπλεγμα αστεριών NGC 6791.
Πηγή ειδήσεων: Δελτίο τύπου του Χαμπλ
