Η παγκοσμίου φήμης Mars Exploration Rover Opportunity της NASA συνεχίζει να χτυπάει ένα καθημερινό μονοπάτι πρωτοφανών επιστημονικών πρώτων, συνεχίζοντας ακόμα το ρομποτικό της χέρι να δράσει σε μια «Ζώνη Εξόρυξης» του Άρη την 12η επέτειο από τον κόκκινο πλανήτη της, αυτή την εβδομάδα, ένα κορυφαίο rover επιστήμονας είπε στο Space Magazine.
"Μοιάζει με μια εξορυκτική ζώνη!" Ο Αναπληρωτής Κύριος Ερευνητής Ευκαιρίας Ray Arvidson, του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο St. Louis, εξήγησε στο Space Magazine. Στις 24 Ιανουαρίου, το rover σημείωσε 4267 Sol και δώδεκα χρόνια και υπολογίζει την εξερεύνηση του Άρη.
Σημαντικά, το Opportunity μόλις πέρασε από το χειμερινό ηλιοστάσιο στο Sol 4246 (3 Ιανουαρίου 2016), που αντιστοιχεί στις ημέρες με τη χαμηλότερη ηλιακή ενέργεια του έβδομου Άρη του χειμώνα της αποστολής - 12 χρόνια σε μια αποστολή 3 μηνών.
Αυτή τη στιγμή και παρά τη σεζόν «χαμηλής ενέργειας», η ευκαιρία είναι ενεργά στη δουλειά, μόλις ολοκλήρωσε τη λείανση σε έναν επιφανειακό στόχο υψηλής αξίας που ονομάζεται «Private John Potts» στην τρέχουσα τοποθεσία της μέσα σε μια απότομη περιτοιχισμένη κοιλάδα του Μαραθώνα - όπου πραγματοποιεί μια σημαντική ανακάλυψη Επιστήμη σχετικά με τους σμήλους από πηλό ορυκτά που φέρουν πέτρες που αποδίδουν ενδείξεις για τον υδαρή παρελθόν του Άρη.
«Μόλις τελείωσα πολλές αλέσεις στο Private John Potts για να δημιουργήσουμε βασικές συνθέσεις για βράχους», μου είπε ο Arvidon. «Το Marathon Valley είναι διαφορετικό από οτιδήποτε έχουμε δει ποτέ.»
Αυτό είναι ιδιαίτερα συναρπαστικό για τους ερευνητές, επειδή τα ορυκτά πετρώματα φυλλοπυριτικού αργίλου σχηματίζονται κάτω από υγρά, μη όξινες συνθήκες που είναι πιο ευνοϊκές για τον σχηματισμό μορφών ζωής του Άρη - δισεκατομμύρια χρόνια πριν, όταν ο πλανήτης ήταν πολύ πιο ζεστός και υγρότερος.
«Είμαστε στη ζώνη του σμηκτίτη [φυλλοπυριτικό αργιλικό ορυκτό] εδώ και μήνες, από τότε που μπήκαμε στην κοιλάδα του Μαραθώνα», επιβεβαίωσε ο Arvidson.
Δείτε τις αποκλειστικές προβολές μωσαϊκών μας (πάνω και κάτω) του εργοταξίου του Άρη στο Marathon Valley, δείχνοντας τα ρομποτικά χέρια σε κίνηση και λείανση ροκ - που δημιουργήθηκε από την ομάδα απεικόνισης των Ken Kremer και Marco Di Lorenzo.
Η 24η Ιανουαρίου σηματοδοτεί τη 12η επέτειο από την ασφαλή προσγείωση του Opportunity στις πεδιάδες του Meridiani Planum στις 24 Ιανουαρίου 2004, μετά από κατακόρυφη πτώση μέσα από την ατμόσφαιρα του Άρη και επέζησε της σκληρής κατάβασης και των καμένων θερμοκρασιών που ονομάστηκαν "Έξι λεπτά του τρόμου!"
Το Spirit προσγειώθηκε μέσα στον κρατήρα Gusev πλάτους 100 μιλίων τρεις εβδομάδες νωρίτερα στις 3 Ιανουαρίου 2004.
Όπως και η δίδυμη αδερφή της Spirit, το ρομποτικό δυναμικό δίδυμο έχει βιώσει μια ατελείωτη σειρά από αδιανόητες επιστημονικές περιπέτειες που κατέληξαν να φέρουν επανάσταση στην κατανόηση του Άρη λόγω της εντελώς απροσδόκητης μακροζωίας τους.
Αυτός ο εξακύλινδρος απεσταλμένος από τη Γη έχει επιβιώσει πάνω από 12 χρόνια και 7 ψυχρά σκληρούς χειμώνες στον Κόκκινο Πλανήτη - σχεδόν διπλάσια από τη διάρκεια ζωής του Πνεύματος.
Το Opportunity έχει πλέον λειτουργήσει ένα αδιανόητο 47 φορές πέρα από την «εγγυημένη» διάρκεια ζωής του μόνο 90 ημερών του Άρη, ή Sols.
Πράγματι, μετά από μια ντουζίνα χρόνια στον Άρη, το Opportunity κατατάσσεται ως ο μακρύτερος «Άρης».
Και οι δύο αναβάτες ήταν εξοπλισμένοι με ένα μύλο ροκ που ονομάζεται Rock Abrasion Tool (RAT) που κατασκευάστηκε από την Honeybee Robotics, που βρίσκεται στον πυργίσκο εργαλείων στο άκρο του ρομποτικού βραχίονα. Το RAT του Opportunity λειτουργεί ακόμα πολύ καλά σήμερα.
Τις τελευταίες εβδομάδες, οι μηχανικοί διέταξαν τους Rovers RAT να πρώτα βουρτσίσουν και στη συνέχεια να αλέσουν την επιφανειακή κρούστα από τον στόχο "Private John Potts" που βρίσκεται στο "Knudsen Ridge" μέσα στο Marathon Valley.
Η ομάδα ορίζει στόχους στο Marathon Valley μετά από μέλη του Σώματος Ανακάλυψης του Lewis και του Clark Expedition. Μετακινούν επίσης το rover από σημείο σε σημείο για να συλλέξουν όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα για να τοποθετήσουν την περιοχή σε γεωλογικό πλαίσιο και να διευκρινίσουν καλύτερα την ιστορία του Άρη.
Η μαραθώνια κοιλάδα έχει μήκος περίπου 300 μέτρα ή μέτρα και κόβει προς τα κάτω μέσω του δυτικού χείλους του κρατήρα Endeavour από δυτικά προς ανατολικά την ίδια κατεύθυνση στην οποία οδηγεί το Opportunity. Ο κρατήρας Endeavour έχει διάμετρο περίπου 22 χιλιόμετρα (14 μίλια).
Η ευκαιρία εξερευνά το Endeavour από την άφιξή του το 2011.
Στο Sol 4257 (14 Ιανουαρίου 2016), το ρομπότ μεγέθους καροτσιού γκολφ ολοκλήρωσε με επιτυχία μια σειρά διαδοχικών αλέσεων RAT στον στόχο, συνολικού ύψους άνω των 2 mm για να εκθέσει το εσωτερικό των βράχων. Δύο ημέρες αργότερα, στο Sol 4259, το rover έριξε τις ατέλειες για να επιτρέψει μια επιτόπια (επικοινωνία) επιστημονική εκστρατεία να εξετάσει τη σύνθεση και την υφή του στόχου.
Στη συνέχεια, η ευκαιρία συγκέντρωσε ένα μωσαϊκό μικροσκοπικού Imager (MI) και τοποθέτησε το φασματόμετρο ακτίνων Χ Alpha Particle (APXS) μέσα στο στόχο του εδάφους για να συγκεντρώσει τις μετρήσεις για τον προσδιορισμό της στοιχειακής σύνθεσης του βράχου.
Η βούρτσα, το MI και το APXS είναι όλα τοποθετημένα στον πυργίσκο εργαλείων με το RAT.
Με τη συλλογή δεδομένων που έγινε στο Sol 4262 (19 Ιανουαρίου 2016), ο rover διατάχθηκε να χτυπήσει μόλις 2 ίντσες (5 εκατοστά) για να εξετάσει τον επόμενο στόχο.
«Τώρα τελείωσα το MI και το APXS στον John Collin, ένα μικρό άμμο και σήμερα θα κουμπώσουμε το IDD [ρομποτικό βραχίονα] και θα κατευθυνθούμε προς τα ανατολικά κατά μήκος του Knudsen Ridge σε αναζήτηση κόκκινων κηλίδων», ανέφερε ο Arvidson.
Ζήτησα από τον Arvidson να αξιολογήσει την κατάσταση των κομματιών με διαμάντια του RAT μετά από 12 χρόνια ροκ.
"Τα κομμάτια RAT εξακολουθούν να είναι εντάξει, επειδή τα βράχια στο Marathon Valley είναι σχετικά μαλακά."
Οι αρχαίες, ξεπερασμένες πλαγιές γύρω από την κοιλάδα του Μαραθώνα έγιναν επιστημονικός προορισμός κορυφαίας προτεραιότητας αφού βρέθηκε να κατέχουν μια μητρική πηγή ορυκτών αργιλίου «σμηκτίτη», με βάση δεδομένα που ελήφθησαν από ειδικά στοχευμένες και εκτεταμένες μετρήσεις τροχιάς του Άρη που συγκεντρώθηκαν από το CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) για τον Άρη) φασματόμετρο στο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA - ολοκληρώθηκε νωρίτερα στην κατεύθυνση του Arvidson.
«Η ευκαιρία οδηγεί ανατολικά και νοτιοανατολικά κάτω από την κοιλάδα του Μαραθώνα, διχοτομώντας την περιοχή στην οποία εντοπίζουμε σμηκτίτες χρησιμοποιώντας δεδομένα CRISM [φασματόμετρο]», δήλωσε ο Arvidson στο Space Magazine.
Ερωτηθείς για να περιγράψει ποια είναι τα βασικά επιστημονικά επιτεύγματα του περασμένου έτους, ο Arvidson ανέφερε την προσεκτική επιθεώρηση των σμακιτών της Marathon Valley, η οποία ισοδυναμεί με αποζημίωση για τις τροχιακές μετρήσεις του CRISM.
«Ανακάλυψη κόκκινων πετρωμάτων και σύνθετων κατασκευών στην κοιλάδα του Μαραθώνα», εξήγησε ο Arvidson. «Σε αντίθεση με οτιδήποτε έχουμε δει ποτέ. Αντιστοιχεί σε αυτό από τα φάσματα CRISM που χαρτογραφήσαμε ως ρουλεμάν σμηκτίτη. "
«Πιθανότατα η υπογραφή [σμηκτίτης] να φέρεται από αυτά τα κόκκινα βράχια στο ότι έχουν φασματικά στοιχεία από την Pancam για αιματίτη και το APXS δείχνει χαμηλά Fe, Mn και εμπλουτισμούς σε Al και Si. Ακόμα δουλεύω σε αυτό. "
Πώς σχηματίστηκαν οι σμηκτίτες;
«Η κορυφαία υπόθεση είναι η υδροθερμική μεταβολή αμέσως μετά τη δημιουργία του Endeavour. Η πρώτη επίγεια εξέταση του αλλοιωμένου χείλους ενός κρατήρα Noachian και πολλών, πολλών ζαντών Noachian δείχνουν αποδεικτικά στοιχεία αυτής της ορυκτολογίας αλλοίωσης. "
Η συνολική ευκαιρία παραμένει υγιής με επαρκή ισχύ για να συνεχίσει τις λειτουργίες. Πράγματι, η παραγωγή των ηλιακών συστοιχιών αυξάνεται, παράγοντας 454 watt-ώρες ενέργειας από τις 19 Ιανουαρίου 2016, εν μέρει λόγω του ότι περισσότερη ηλιοφάνεια είναι διαθέσιμη μετά το χειμερινό ηλιοστάσιο.
Τις τελευταίες εβδομάδες, οι τυχαίες ριπές ανέμου έχουν ξεσπάσει κάποια σκόνη που κρύβει τα ηλιακά πάνελ και οι μηχανικοί ελιγμούν επίσης τον πλανήτη στις πλαγιές με βορρά για να πιάσουν περισσότερες από τις ακτίνες του ήλιου στη νότια πλευρά της κοιλάδας του Μαραθώνα.
«Ναι, η δύναμη έχει αυξηθεί από τότε που περάσαμε το Aphelion και το χειμερινό ηλιοστάσιο», εξήγησε ο Arvidson. «Ενεργό αλλά όχι εξαιρετικά ενεργό. Οι μπαταρίες δεν φορτίζονται καλά σε κρύες θερμοκρασίες, επομένως η ηλιακή ενέργεια είναι μόνο ένα μέτρο διαθέσιμης ενέργειας. "
Από σήμερα, Sol 4269, 26 Ιανουαρίου 2016, το Opportunity έχει πάρει πάνω από 207.600 εικόνες και διασχίζει πάνω από 26.50 μίλια (42,65 χιλιόμετρα) - περισσότερο από έναν μαραθώνιο.
Εν τω μεταξύ, η νεότερη αδερφή του Opportunity, ο περιηγητής Curiosity διασχίζει και ασκεί τα βασικά στρώματα στη βάση του όρους Sharp.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
