Για πάνω από μια δεκαετία, τα ρομπότ εξερευνούν τον Άρη πριν από τις αποστολές που προγραμματίζονται για τις επόμενες δεκαετίες. Και όταν έρθει η ώρα για τους αστροναύτες να περπατήσουν στον Κόκκινο Πλανήτη, θα ψάχνουν ρομπότ για να τους βοηθήσουν με κάποια από τα έργα. Εξάλλου, η εξερεύνηση του Άρη είναι δύσκολη, επίπονη και επικίνδυνη δουλειά, οπότε πιθανώς θα χρειαστεί κάποια ρομποτική βοήθεια.
Για το λόγο αυτό, τον Νοέμβριο του 2015, η NASA έδωσε στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης ένα από τα ανθρωποειδή ρομπότ R5 "Valkyrie". Από τότε, το εργαστήριο Επιστήμης Υπολογιστών και Τεχνητής Νοημοσύνης του MIT (CSAIL) αναπτύσσει ειδικούς αλγόριθμους που θα επιτρέψουν σε αυτά τα ρομπότ να βοηθήσουν κατά τη διάρκεια μελλοντικών αποστολών στον Άρη και πέραν αυτής.
Αυτές οι προσπάθειες καθοδηγούνται από τον καθηγητή Russ Tedrake, έναν ηλεκτρολόγο μηχανικό και προγραμματιστή υπολογιστών που βοήθησε να προγραμματίσει το ρομπότ Atlas για να λάβει μέρος στην πρόκληση Robotics DARPA του 2015. Μαζί με μέλη μιας προηγμένης ανεξάρτητης ερευνητικής ομάδας - γνωστή ως το Super Undergraduate Research Opportunities Program (SuperUROP) - ετοιμάζει αυτό το ρομπότ R5 έτοιμο για τη Διαστημική Ρομποτική Πρόκληση της NASA.
Στο πλαίσιο του προγράμματος Centennial Challenges της NASA και με ένα βραβείο 1 εκατομμυρίου δολαρίων, αυτός ο διαγωνισμός στοχεύει να ωθήσει τα όρια των δυνατοτήτων των ρομπότ στον χώρο της εξερεύνησης του διαστήματος. Εκτός από το MIT, το Northeastern University και το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου έχουν αναλάβει τον προγραμματισμό ενός R5 για την ολοκλήρωση εργασιών που συνήθως διαχειρίζονται οι αστροναύτες.
Τελικά, τα ρομπότ θα δοκιμαστούν σε προσομοιωμένο περιβάλλον και θα κριθούν βάσει της ικανότητάς τους να ολοκληρώσουν τρεις εργασίες. Αυτά περιλαμβάνουν την ευθυγράμμιση μιας συστοιχίας επικοινωνιών, την επιδιόρθωση ενός σπασμένου ηλιακού πίνακα και τον εντοπισμό και την αποκατάσταση μιας διαρροής ενδιαιτημάτων. Θα υπάρξει επίσης ένας προκριματικός γύρος όπου οι ομάδες θα επιφορτιστούν με την επίδειξη αυτόνομων ικανοτήτων παρακολούθησης (οι οποίες θα πρέπει να ολοκληρωθούν για να προχωρήσουν στον κύριο γύρο).
Φυσικά, αυτό παρουσιάζει αρκετές προκλήσεις. Η NASA σχεδίασε το ρομπότ R5 για να είναι σε θέση να εκτελεί ανθρώπινες εργασίες και να κινείται όσο ένας άνθρωπος όσο το δυνατόν περισσότερο, κάτι που απαιτούσε ένα σώμα με 28 αρθρώσεις ελεγχόμενες από τη ροπή. Ωστόσο, το να κάνεις αυτές τις αρθρώσεις να συνεργαστούν για να εκτελέσουν εργασίες που σχετίζονται με την αποστολή και να λειτουργούν ανεξάρτητα είναι λίγο πρόκληση.
Εν ολίγοις, το ρομπότ δεν μοιάζει με άλλες ρομποτικές αποστολές - όπως το Ευκαιρία ή Περιέργεια αναβάτες. Αντί να έχει έναν άνθρωπο πιέζει μοχλούς για να τους κάνει να μετακινούνται και να συλλέγουν δείγματα, το R5 θα έχει την ευθύνη για πράγματα όπως το άνοιγμα θυρών κλειδαριάς αέρα, η τοποθέτηση και αφαίρεση καλωδίων τροφοδοσίας, η επισκευή εξοπλισμού και η ανάκτηση δειγμάτων από μόνη της. Και φυσικά, αν χρειαστεί να χυθεί και πέσει, θα πρέπει να μπορεί να σηκωθεί μόνη της.
Με τη βοήθεια των ειδικών αλγορίθμων που δημιουργούνται από τον Tedrake και τους συναδέλφους του - καθώς και από άλλες ομάδες που ανταγωνίζονται σε αυτήν την πρόκληση - τα ρομπότ θα μπορούσαν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο σε μελλοντικές αποστολές. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει τα ρομπότ να επιλέγουν τοποθεσίες προσγείωσης για πληρώματα αστροναυτών, να δημιουργούν ενδιαιτήματα πριν από την άφιξη των πληρωμάτων και ακόμη και να διεξάγουν προκαταρκτική έρευνα για ουράνια σώματα.
Επιπλέον, τα ρομπότ θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τα πληρώματα σε αποστολές μεγάλων αποστάσεων (όπως το Europa). Αντί να στέλνει ένα πλήρωμα που θα απαιτούσε μήνες τροφής και προμήθειες, ένα πλήρωμα ρομπότ θα μπορούσε να σταλεί στο φεγγάρι Jovian για να συλλέξει δείγματα πάγου, να εξερευνήσει την επιφάνεια και να διασυνδεθεί με τα drone που αποστέλλονται για να εξερευνήσουν τον εσωτερικό ωκεανό. Και αν η αποστολή απέτυχε, δεν θα υπήρχαν θρηνητικές οικογένειες (απλά θρηνώντας ομάδες ρομποτικής)
Και τώρα για να απευθυνθώ στον ελέφαντα στο δωμάτιο. Η ιδέα της αποστολής εξερευνητών ρομπότ σε διαστημικές αποστολές για να βοηθήσει τους αστροναύτες (ή ακόμη και να τους αντικαταστήσει) είναι σίγουρο ότι θα κάνει μερικούς ανθρώπους εκεί έξω νευρικούς. Αλλά για όσους φοβούνται ότι αυτό μπορεί να φέρει ένα βήμα πιο κοντά σε μια επανάσταση ρομπότ, να είστε βέβαιοι ότι τα μηχανήματα δεν είναι πουθενά κοντά στο σημείο που θα έπρεπε να είναι όλα τα «Ημέρα της Κρίσης».
Πολύ πριν μπορέσουν να εκτοξεύσουν πυρηνικά όπλα, να πάρουν όπλα λέιζερ και να μας ακολουθήσουν ένα μετα-αποκαλυπτικό τοπίο ή να αρχίσουν να αναβαθμίζονται για να δουν (και να αισθάνονται) ανθρώπους, τα ρομπότ θα πρέπει πρώτα να κυριαρχήσουν στα απλά καθήκοντα να περπατούν όρθια και να κρατούν ένα κατσαβίδι .
Ακόμα, εάν κάποιο από τα ρομπότ καταλήξει να έχει ανατριχιαστικά κόκκινα μάτια (ή να λέει πράγματα όπως «με την εντολή σας»), ίσως θελήσουμε να εξετάσουμε το ενδεχόμενο να συμπεριληφθούν οι τρεις νόμοι της ρομποτικής στον προγραμματισμό τους. Δεν είναι ποτέ πολύ νωρίς για να βεβαιωθείτε ότι δεν μπορούν να ενεργοποιήσουν την ανθρωπότητα!
Η εγγραφή στο Space Robotics Challenge ξεκίνησε τον Αύγουστο του 2016. Ο προκριματικός γύρος, που ξεκίνησε στα μέσα Οκτωβρίου, θα διαρκέσει μέχρι τα μέσα Δεκεμβρίου. Οι φιναλίστ αυτού του γύρου θα ανακοινωθούν τον Ιανουάριο, με τον τελικό εικονικό διαγωνισμό να πραγματοποιείται τον Ιούνιο του 2017. Η νικήτρια ομάδα θα λάβει 500.000 $ για μια περίοδο δύο ετών από την Οδηγία Διαστημικής Αποστολής της NASA.
