Μπορεί να μην έχει παρατηρήσει τίποτα διαφορετικό καθώς συνέχισε το ταξίδι υψηλής ταχύτητας μέσω του διαπλανητικού χώρου, αλλά σήμερα οι New Horizons πέρασαν ένα νέο ορόσημο: είναι τώρα (και θα είναι αρκετό καιρό) το πλησιέστερο διαστημικό σκάφος πάντα στον Πλούτωνα!
Αυτό σπάει το προηγούμενο ρεκόρ που κατέχει ο Voyager 1, το οποίο βρισκόταν σε απόσταση 983 εκατομμυρίων μιλίων (1,58 δισεκατομμύρια χλμ) από τον νάνο πλανήτη στις 29 Ιανουαρίου 1986.
Οι New Horizons ταξιδεύουν μέσω του ηλιακού συστήματος από την κυκλοφορία του στις 19 Ιανουαρίου 2006 και τώρα επιταχύνουν προς τον Πλούτωνα με ταχύτητα περίπου 34.500 mph (55.500 km / hr). Μέχρι στιγμής έχει ταξιδέψει για 2.143 ημέρες και απέχει λίγο περισσότερο από τον μισό παγωμένο κόσμο.
«Παρόλο που είμαστε ακόμα πολύ μακριά - 1,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Πλούτωνα - βρισκόμαστε τώρα σε νέα επικράτεια καθώς το πλησιέστερο οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος έχει φτάσει ποτέ στον Πλούτωνα και πλησιάζουμε κάθε μέρα πάνω από ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα».
- Alan Stern, κύριος ερευνητής New Horizons
Μια ώθηση βαρύτητας που επιτεύχθηκε από ένα κοντινό πέρασμα του Δία το 2007 έδωσε στο διαστημικό σκάφος την επιπλέον ταχύτητα που απαιτείται για να φτάσει στον Πλούτωνα μέχρι το 2015. (Χωρίς αυτό, δεν θα έφτανε στον Πλούτωνα μέχρι το 2036!)
Τέτοια επιτεύγματα είναι υπέροχοι δείκτες ότι οι New Horizons είναι ζωντανά και καλά και ότι ο ιστορικός στόχος του πλησιάζει όλο και περισσότερο.
«Έχουμε διανύσει πολύ δρόμο στο ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Glen Fountain, διευθυντής έργου New Horizons στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (APL). «Όταν ξεκινήσαμε, φαινόταν ότι το 10ετές ταξίδι μας θα διαρκούσε για πάντα, αλλά αυτά τα χρόνια μας πέρασαν γρήγορα. Είμαστε σχεδόν έξι χρόνια πτήσης και είναι περίπου τρία χρόνια μέχρι να ξεκινήσει η συνάντησή μας. "
Δείτε απαντήσεις σε ορισμένες συχνές ερωτήσεις σχετικά με τον Πλούτωνα
Οι Νέοι Ορίζοντες θα περάσουν από τον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του στις 14 Ιουλίου 2015, καθιστώντας το πρώτο διαστημικό σκάφος που επισκέφτηκε ποτέ το μακρινό σύστημα. Θα απεικονίσει την επιφάνεια του Πλούτωνα με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια, επιλύοντας χαρακτηριστικά τόσο μικρού μήκους όσο 200 πόδια (60 μέτρα).
Οι Νέοι Ορίζοντες δεν θα προσγειωθούν ή θα εισέλθουν σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα, αλλά αντ 'αυτού θα περάσουν γρήγορα και θα συνεχίσουν στη Ζώνη του Κουίπερ, όπου περιμένουν ακόμη πιο απομακρυσμένοι παγωμένοι κόσμοι. Η ομάδα New Horizons ερευνά επί του παρόντος περαιτέρω στόχους εξερεύνησης σε περίπτωση επέκτασης της αποστολής της.
