Η NASA ανακοίνωσε ότι το διαστημικό σκάφος Cassini σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο θα έχει τη σουίτα των επιστημονικών φωτογραφικών μηχανών εκτός σύνδεσης μέχρι τουλάχιστον το Νοέμβριο. Αυτό σημαίνει ότι όλες οι επιστημονικές προσπάθειες στην αποστολή έχουν ανασταλεί έως ότου επιλυθεί το πρόβλημα.
Αν και αυτά φαίνονται σαν σοβαρά ζητήματα, οι διαχειριστές αποστολών είναι σχετικά σίγουροι ότι δεν θα έχουν σοβαρές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στη συνολική αποστολή. Ο Cassini μπήκε σε ασφαλή λειτουργία περίπου στις 4 μ.μ. PDT (7 μ.μ. EDT) την Τρίτη, 2 Νοεμβρίου. Οι διευθυντές θέλουν να επανεξετάσουν τι συνέβη στο Cassini, να διορθώσουν τι μπορούν και να διασφαλίσουν ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά. Οι προγραμματιστές έχουν ήδη διαπιστώσει ότι η πιθανή αιτία του προβλήματος ήταν μια ελαττωματική γραμμή κώδικα προγράμματος που επέστρεψε στο Cassini.
Συνήθως όταν αποστέλλεται ελαττωματικός κωδικός από τη Γη στον Κρόνο, η Cassini θα απορρίπτει οποιαδήποτε κωδικοποίηση που θεωρείται «κακή». Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη σε αυτήν την περίπτωση, προκαλώντας το πρόβλημα. Οι ελεγκτές δεν είναι απόλυτα πεπεισμένοι ότι ένας ηλιακός ναύλος δεν κατέστρεψε τον κώδικα κατά την έξοδο προς τον γίγαντα φυσικού αερίου.
«Το διαστημικό σκάφος απάντησε ακριβώς όπως έπρεπε, και περιμένω απόλυτα ότι θα ανακτήσουμε την Cassini και να τρέξουμε χωρίς προβλήματα», δήλωσε ο Bob Mitchell, διευθυντής προγράμματος της JPL της Cassini. «Εδώ και περισσότερα από έξι χρόνια βρισκόμαστε στον Κρόνο, αυτή είναι μόνο η δεύτερη εκδήλωση ασφαλείας. Έτσι, λαμβάνοντας υπόψη την πολυπλοκότητα των απαιτήσεων που έχουμε κάνει στο Cassini, το διαστημικό σκάφος έχει εξαιρετική απόδοση για εμάς. "
Η Cassini ξεκίνησε από το Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας του Cape Canaveral το 1997 πάνω από έναν πύραυλο Τιτάνα. Στα δεκατρία χρόνια από τότε έχει εισέλθει σε «ασφαλή» λειτουργία συνολικά έξι φορές.
Η μεγαλύτερη απώλεια για τους σχεδιαστές του Cassini είναι ότι θα τους κοστίσει μια πτήση του Τιτάνα, ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου και το μοναδικό φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με μια αξιόλογη ατμόσφαιρα. Όλα δεν έχουν χαθεί, ωστόσο, υπάρχουν ακόμα 53 πιθανά flybys του φεγγαριού που έχουν προγραμματιστεί αυτήν τη στιγμή. Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει έως το 2017.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα πρόγραμμα συνεργασίας που διαχειρίζεται η NASA, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) και η Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος. Η JPL, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια (Caltech) διαχειρίζεται το πρόγραμμα Cassini για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA που βρίσκεται στην Ουάσιγκτον, D.C.
