Τον Δεκέμβριο του 2014, η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) ξεκίνησε το Hayabusa αποστολή. Ως το δεύτερο διαστημικό σκάφος που φέρει αυτό το όνομα, Hayabusa αναπτύχθηκε από την JAXA για να πραγματοποιήσει αποστολή δειγματοληπτικής επιστροφής με έναν αστεροειδή. Μελετώντας δείγματα του αστεροειδούς κοντά στη Γη 162173 Ryugu, οι επιστήμονες ελπίζουν να ρίξουν νέο φως στην ιστορία του πρώιμου ηλιακού συστήματος
Το διαστημικό σκάφος έφτασε σε τροχιά γύρω από το Ριγκούγκ τον Ιούλιο του 2018, όπου θα περάσει συνολικά ενάμισι χρόνο μελετώντας τον αστεροειδή πριν επιστρέψει στη Γη. Στις 23 Σεπτεμβρίου, ο δορυφόρος ανέπτυξε τους επιβάτες MINERVA-II του στην επιφάνεια του Ryugu. Σύμφωνα με τις τελευταίες ενημερώσεις από το JAXA, και οι δύο οδηγοί είναι σε καλή κατάσταση και έχουν στείλει πρόσφατα φωτογραφίες και βίντεο της επιφάνειας του αστεροειδούς.
Το MIcro Nano Experimental Robot Vehicle για Asteroid– II (MINERVA-II) είναι ονομαστικά επειδή είναι η δεύτερη γενιά του ρομποτικού εξερευνητή, η πρώτη γενιά της οποίας (MINERVA) αναπτύχθηκε από την πρώτη αποστολή Hayabusa το 2005. Δυστυχώς, το rover απέτυχε να φτάσει στην επιφάνεια του προβλεπόμενου αστεροειδούς (25143 Itokawa), λόγω σφάλματος που προέκυψε κατά την ανάπτυξη.
Και ενώ το MINERVA ήταν ένα min-lander, η δεύτερη γενιά είναι αληθινά rover, ικανά να μετακινούνται γύρω από την επιφάνεια για να συλλέγουν πληροφορίες. Αυτό επιτυγχάνεται με τη χρήση ενός μικρού κινητήρα που παράγει τη μικρή δύναμη που απαιτείται για να ωθήσει το rover. Αυτό το χαρακτηριστικό γνώρισμα ήταν σκόπιμο, καθώς οι τροχοί και τα πέλματα θα έστελναν τους ανιχνευτές πίσω στο διάστημα λόγω του περιβάλλοντος χαμηλής βαρύτητας του Ryugu.
Αυτή τη φορά, και οι δύο rover κατάφεραν να φτάσουν στην επιφάνεια και άρχισαν να στέλνουν πίσω εικόνες λίγο μετά. Το βίντεο που εμφανίζεται παρακάτω είναι ιδιαίτερα εκπληκτικό και αποτελείται από 15 καρέ που τραβήχτηκαν από το Rover-1B στις 23 Σεπτεμβρίου περίπου την ίδια στιγμή που το Rover-1A προσγειώθηκε στην επιφάνεια. Όπως δήλωσε ο Yuichi Tsuda, ο Υπεύθυνος Έργου Hayabusa2 σε πρόσφατο δελτίο τύπου της JAXA:
«Δεν μπορώ να βρω λόγια για να εκφράσω πόσο χαρούμενος είμαι που καταφέραμε να πραγματοποιήσουμε εξερεύνηση μέσω κινητού στην επιφάνεια ενός αστεροειδούς. Είμαι περήφανος που το Hayabusa2 μπόρεσε να συμβάλει στη δημιουργία αυτής της τεχνολογίας για μια νέα μέθοδο εξερεύνησης του διαστήματος μέσω της επιφανειακής κίνησης σε μικρά σώματα. "
Όπως μπορείτε να δείτε, το βίντεο δείχνει τη βραχώδη, γκρίζα και σκόνη επιφάνεια του Ryugu, με τον Ήλιο να κινείται στο παρασκήνιο από δεξιά προς τα αριστερά. Αυτό το βίντεο ήταν το επίτευγμα, παρέχοντας μια γεύση του πώς είναι να στέκεστε στην επιφάνεια ενός αστεροειδούς που ταξιδεύει μέσω του ηλιακού μας συστήματος με ταχύτητες έως 33 km / s (20,5 mi / s).
«Ήμουν τόσο συγκινημένος που έβλεπα αυτά τα μικρά rover να εξερευνήσουν με επιτυχία μια αστεροειδή επιφάνεια επειδή δεν μπορούσαμε να το επιτύχουμε τη στιγμή της Hayabusa, πριν από 13 χρόνια», δήλωσε ο Makoto Yoshikawa, ο Διευθυντής αποστολής του έργου Hayabusa2. «Εντυπωσιάστηκα ιδιαίτερα με τις εικόνες που τραβήχτηκαν από κοντινή απόσταση στην επιφάνεια του αστεροειδούς».
Σύμφωνα με τον Tetsuo Yoshimitsu, μηχανικό υπεύθυνο για το Hayabusa2 Project MINERVA-II1, οι αρχικές εικόνες ήταν λίγο θολές, αλλά έδειξαν αποτελεσματικά τις ικανότητες της αποστολής:
«Παρόλο που ήμουν απογοητευμένος με τη θολή εικόνα που προήλθε για πρώτη φορά από το rover, ήταν καλό να καταφέρω να τραβήξω αυτό το στιγμιότυπο, καθώς ηχογραφήθηκε από τον rover καθώς εμφανίζεται το διαστημικό σκάφος Hayabusa2. Επιπλέον, με την εικόνα που τραβήχτηκε κατά τη διάρκεια του λυκίσκου στην επιφάνεια του αστεροειδούς, κατάφερα να επιβεβαιώσω την αποτελεσματικότητα αυτού του μηχανισμού κίνησης στο μικρό ουράνιο σώμα και να δω το αποτέλεσμα πολλών ετών έρευνας. "
Ενώ πλησιάζουμε πιο κοντά στην επιφάνεια για να αναπτύξουμε τα MINERVA-II rover, το Hayabusa το διαστημικό σκάφος έχει λάβει την υψηλότερη ανάλυση της επιφάνειας του αστεροειδούς μέχρι στιγμής. Αυτή η εικόνα (φαίνεται παρακάτω) τραβήχτηκε με τη φωτογραφική μηχανή οπτικής πλοήγησης-τηλεσκοπική (ONC-T) του διαστημικού σκάφους στις 22 Σεπτεμβρίου, όταν το διαστημικό σκάφος βρισκόταν σε υψόμετρο περίπου 64 μέτρων (210 πόδια) από την επιφάνεια.
Η εικόνα προβάλλει την τραχιά και ανώμαλη φύση της επιφάνειας του Ryugu ακόμη καλύτερη από εκείνη που λαμβάνουν οι rover. Ένα δεύτερο σύνολο εικόνων (παρακάτω) δείχνει πού βρίσκεται αυτή η φωτογραφία σε σχέση με τον υπόλοιπο αστεροειδή. Η εικόνα στα δεξιά λήφθηκε από υψόμετρο 70 μέτρων (230 πόδια) από την επιφάνεια και η σκιά του διαστημικού σκάφους μπορεί να δει κοντά.
Η εικόνα στα αριστερά αποκτήθηκε μόλις το διαστημικό σκάφος είχε επιστρέψει στην αρχική του θέση υψόμετρο - περίπου 20 χλμ. (12,4 mi) πάνω από το κέντρο του αστεροειδούς. Αυτές οι εικόνες είναι επίσης αξιοσημείωτες επειδή έχουν πολύ υψηλότερη ανάλυση από αυτές που λήφθηκαν από το Hayabusa διαστημικό σκάφος του αστεροειδούς Itokawa το 2006.
Και όπως δήλωσε ο Takashi Kubota, εκπρόσωπος της JAXA για το έργο Hayabusa2 (και επίσης υπεύθυνος για το MINERVA-II1) για την επιτυχή προσγείωση των rovers:
«Τα καλά νέα με έκαναν τόσο χαρούμενο. Από την επιφάνεια του Ryugu, το MINERVA-II1 έστειλε ένα ραδιοφωνικό σήμα στη Γη μέσω Hayabusa2 S / C. Η εικόνα που τραβήχτηκε από το MINERVA-II1 κατά τη διάρκεια ενός λυκίσκου μου επέτρεψε να χαλαρώσω καθώς ένα όνειρο πολλών ετών έγινε πραγματικότητα. Αισθανόμουν εντυπωσιασμένος από αυτό που είχαμε πετύχει στην Ιαπωνία Αυτό είναι απλώς μια πραγματική γοητεία της εξερεύνησης του διαστήματος.
Το επόμενο βήμα για το Hayabusa Αποστολή είναι η ανάπτυξη του Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), ενός προσγειωμένου αεροσκάφους που αναπτύχθηκε από το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο (DLR) σε συνεργασία με το γαλλικό διαστημικό πρακτορείο (CNES). Μόλις αναπτυχθεί, το MASCOT θα χρησιμοποιήσει μια σειρά τεσσάρων οργάνων για να μελετήσει τη μικρής κλίμακας δομή, διανομή και υφή του αστεροειδούς regolith.
Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα αναχωρήσει από το Ryugu τον Δεκέμβριο του 2019 και θα επιστρέψει στη Γη με δείγματα από την επιφάνεια και την επιφάνεια του αστεροειδούς μέχρι τον Δεκέμβριο του 2020. Αυτά τα δείγματα θα μελετηθούν στη συνέχεια από ερευνητές για να μάθουν περισσότερα για την ιστορία του αστεροειδούς και τι μπορεί να μας πει αυτό την εξέλιξη του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Και στο μεταξύ, μπορούμε να περιμένουμε πολύ πιο εντυπωσιακές εικόνες αυτού του μικροσκοπικού κόσμου, καθώς και μερικά ενδιαφέροντα ευρήματα σχετικά με τη φύση και τη σύνθεσή του.
