Τα αστέρια παίρνουν αρκετά ατημέλητα προς το τέλος της ζωής τους. Με κάθε παλμό, το πεθαμένο αστέρι εκτοξεύει σφαίρες αερίου στο διάστημα που τελικά ανακυκλώνονται σε μια νέα γενιά αστεριών και πλανητών. Όμως, είναι δύσκολο να ληφθεί υπόψη το χαμένο υλικό. Σαν να προσπαθείτε να δείτε ένα καπνό δίπλα στο προσκήνιο ενός γηπέδου, η παρατήρηση αυτών των λεπτών φύλλων αστρικού υλικού που στροβιλίζονται ακριβώς πάνω από την επιφάνεια του αστεριού είναι πολύ δύσκολη. Ωστόσο, χρησιμοποιώντας μια καινοτόμο τεχνική για να απεικονίσει το αστρικό φως να διασκορπίζει τους διαστρικούς κόκκους, οι αστρονόμοι κατάφεραν τελικά να δουν κυματισμούς σκόνης να ρέουν από αστέρια που πεθαίνουν!
Τα αστέρια - W Hydra, R Doradus και R Leonis - είναι όλοι πολύ μεταβλητοί κόκκινοι γίγαντες, αστέρια που δεν συντήκουν πλέον υδρογόνο στους πυρήνες τους, αλλά έχουν προχωρήσει στη διαμόρφωση βαρύτερων στοιχείων. Το καθένα τυλίγεται πλήρως από ένα πολύ λεπτό κέλυφος σκόνης που πιθανότατα αποτελείται από ορυκτά όπως ο φορστερίτης και ο ενστατίτης. Αυτοί οι κόκκοι μπορούν να σχηματιστούν μόνο όταν τα ακατέργαστα συστατικά έχουν ρέει κάποια απόσταση από το αστέρι. Σε αποστάσεις περίπου ίσες με το μέγεθος του ίδιου του αστεριού, το αέριο έχει κρυώσει αρκετά ώστε να επιτρέψει στα άτομα να αρχίσουν να κολλάνε μεταξύ τους και να σχηματίσουν πιο πολύπλοκες ενώσεις. Ορυκτά όπως αυτά θα μεταφερθούν σε αστεροειδείς και πιθανώς βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη στον συνεχή κύκλο του θανάτου και της αναγέννησης που παίζει στο Γαλαξία.
Η εφημερίδα που περιγράφει αυτήν την ανακάλυψη, έγινε δεκτή στο περιοδικό Φύση, μπορείτε να βρείτε εδώ.
Οι αστρονόμοι που ανέφεραν πρόσφατα αυτήν την ανακάλυψη χρησιμοποίησαν το Μεγάλο Τηλεσκόπιο πλάτους οκτώ μέτρων στην έρημο Atacama της Χιλής - και μια σειρά από έξυπνα εργαλεία - για να εξαπατήσουν τις λεπτές αντανακλάσεις από αυτά τα κελύφη σκόνης. Το κόλπο για να δείτε το φως να αναπηδά από διαστρικά σωματίδια σκόνης συνεπάγεται την αξιοποίηση μιας από τις ιδιότητες του κύματος του φωτός. Φανταστείτε ότι είχατε μήκος σχοινιού: το ένα άκρο είναι στο χέρι σας, το άλλο δεμένο σε τοίχο. Αρχίζετε να κουνάτε το άκρο σας και τα κύματα ταξιδεύουν κάτω από το σκοινί. Εάν μετακινήσετε το χέρι σας πάνω-κάτω, τα κύματα είναι κάθετα στο πάτωμα. αν μετακινήσετε το χέρι σας από πλευρά σε πλευρά, είναι παράλληλα με αυτό. Ο προσανατολισμός αυτών των κυμάτων είναι γνωστός ως «πόλωση». Εάν αναμίξατε τα πράγματα αλλάζοντας συνεχώς την κατεύθυνση με την οποία ταλαντούσε το χέρι σας, ο προσανατολισμός των κυμάτων θα ήταν παρόμοια σύγχυση. Το σχοινί θα αναπηδούσε προς όλες τις κατευθύνσεις. Χωρίς προτιμώμενη κατεύθυνση κίνησης, τα κύματα των σχοινιών λέγονται «μη πολωμένα».
Τα κύματα φωτός που εκπέμπονται από την επιφάνεια του αστεριού είναι σαν το χαοτικό σχοινί σας. Οι ταλαντώσεις στα ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία που απαρτίζουν το κύμα φωτός διάδοσης δεν έχουν προτιμώμενη κατεύθυνση κίνησης - δεν είναι πολωμένες. Ωστόσο, όταν το φως αναπηδά από κόκκους σκόνης, όλη αυτή η σύγχυση μειώνεται. Τα κύματα ταλαντεύονται τώρα περίπου στην ίδια κατεύθυνση, σαν να αποφασίσατε να αναπηδήσετε μόνο το σχοινί πάνω-κάτω. Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτό το φως «πολωμένο».
Ένα φίλτρο πόλωσης επιτρέπει μόνο τη διέλευση φωτός με συγκεκριμένο προσανατολισμό. Κρατήστε το μονόδρομο και θα περάσει μόνο το "κάθετα πολωμένο" φως - φως όπου το ηλεκτρικό πεδίο ταλαντεύεται πάνω-κάτω - θα περάσει. Γυρίστε το φίλτρο ενενήντα μοίρες και θα εκπέμψετε μόνο φως "οριζόντια πολωμένη". Αν έχετε πολωτικά γυαλιά ηλίου, μπορείτε να το δοκιμάσετε μόνοι σας περιστρέφοντας τα γυαλιά και παρακολουθώντας πώς η σκηνή μέσα από τους φακούς γίνεται πιο φωτεινή και πιο σκοτεινή. Αυτό είναι επίσης μια ωραία επίδειξη του πώς η ατμόσφαιρά μας πολώνει το εισερχόμενο φως του ήλιου.
Ένα κέλυφος σκόνης γύρω από ένα αστέρι θα πολώσει το φως που αναπηδά από αυτό. Ακριβώς όπως ο ουρανός γίνεται πιο φωτεινός και πιο σκοτεινός καθώς γυρίζετε τα γυαλιά ηλίου σας, κοιτάζοντας ένα τέτοιο αστέρι μέσω διαφορετικών προσανατολισμένων φίλτρων πόλωσης θα αποκαλύψει ένα φωτοστέφανο πολωμένου φωτός που το περιβάλλει. Οι διαφορετικοί προσανατολισμοί θα αποκαλύψουν διαφορετικά τμήματα του φωτοστέφανου. Συνδυάζοντας τις πολυμετρικές παρατηρήσεις με την ιντερφερομετρία - το χτύπημα των κυμάτων φωτός από ευρέως διαχωρισμένα σημεία σε έναν καθρέφτη τηλεσκοπίου για τη δημιουργία εικόνων πολύ υψηλής ανάλυσης - ένας λεπτός δακτύλιος διάσπαρτου φωτός αποκαλύπτεται γύρω από αυτά τα τρία αστέρια.
Αυτές οι νέες παρατηρήσεις αντιπροσωπεύουν ένα ορόσημο στην κατανόησή μας όχι μόνο του τελικού παιχνιδιού ενός αστεριού αλλά και της παραγωγής της διαστρικής σκόνης που ακολουθεί. Όπως οι καπνοδόχοι των μεγάλων εργοστασίων, τα κόκκινα γιγαντιαία αστέρια αποβάλλουν μια αιθάλη ορυκτών στο διάστημα, που μεταφέρονται ψηλά από αστρικούς ανέμους. Με σχολαστική παρατήρηση, αποτελέσματα όπως αυτά μπορούν να βοηθήσουν στη σύνδεση του θανάτου μιας γενιάς αστεριών με τη γέννηση μιας άλλης. Η αποκάλυψη των μυστηρίων σχηματισμού κόκκων στο διάστημα μας παίρνει ένα βήμα πιο κοντά στη συγκέντρωση των πολλών βημάτων που οδηγούν από τον αστρικό θάνατο στη δημιουργία βραχώδεις πλανητών όπως οι δικοί μας.
