Νωρίτερα φέτος, το SpaceX (Space Exploration Technologies) ξεκίνησε με επιτυχία τον πρώτο από τους πυραύλους του Falcon 9. Αυτή η αποστολή θα περιλαμβάνει την πρώτη πτήση ενός επιχειρησιακού διαστημικού σκάφους Dragon (το πρώτο ωφέλιμο φορτίο ήταν μια μονάδα προσόντων διαστημικού σκάφους) και θα είναι η πρώτη εκδήλωση επίδειξης στο πλαίσιο του προγράμματος Εμπορικών Τροχιακών Μεταφορών (COTS) της NASA. Η κυκλοφορία αυτή τη στιγμή προγραμματίζεται να πραγματοποιηθεί στο χρονικό πλαίσιο 8-9 Νοεμβρίου.
Σύμφωνα με τη σύμβαση, η SpaceX απαιτείται να πετάξει 3 πτήσεις επίδειξης και 12 επιχειρησιακές αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), για να ανεφοδιάσει το τροχιακό φυλάκιο.
Η δεύτερη πτήση του Falcon 9 θα απογειωθεί από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας του Cape Canaveral και θα ταιριάξει με την πρώτη πτήση. Ωστόσο, σε αυτήν την αποστολή το διαστημικό σκάφος Dragon θα χωρίσει από το δεύτερο στάδιο του πυραύλου και θα δοκιμάσει μια σειρά από κρίσιμες απαιτήσεις πτήσης. Μερικά από αυτά περιλαμβάνουν, ελιγμούς, επικοινωνίες, πλοήγηση και επανεισδοχή. Ο Δράκος έχει σχεδιαστεί για να κάνει touchdown στο terra-firma, αλλά οι αρχικές του προσγειώσεις θα γίνουν στο νερό. Αυτές οι προσγειώσεις θα παρέχονται μέσω των προωθητών Draco - οι οποίες θα επιτρέψουν στο σκάφος να προσγειωθεί μέσα σε μερικές εκατοντάδες μέτρα από τον επιθυμητό στόχο.
Για την πρώτη του δοκιμαστική πτήση, ο Δράκος θα δοκιμάσει τα συστήματά του καθώς διεξάγει μια σειρά τροχιών γύρω από τη Γη. Στη συνέχεια θα πυροδοτήσει τους προωθητές του και θα ξαναμπεί στην ατμόσφαιρα της Γης. Η κατάτμηση προγραμματίζεται να πραγματοποιηθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καλιφόρνιας. Ολόκληρη η αποστολή δεν αναμένεται να διαρκέσει περισσότερο από τέσσερις ώρες.
Ενώ το διαστημικό σκάφος Dragon δεν έχει τις δυνατότητες ωφέλιμου φορτίου του διαστημικού λεωφορείου - έχει σχεδιαστεί για να επιστρέφει ωφέλιμα φορτία βάρους έως και 6.600 λίβρες. Το λεωφορείο είναι το μόνο άλλο σκάφος που έχει τόσο μεγάλη ικανότητα επιστροφής φορτίου. Το ρωσικό διαστημικό σκάφος Progress M1 έχει παρόμοια χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου, αλλά προς το παρόν δεν έχει σχεδιαστεί για να επιστρέψει στη Γη (το Progress καίει στην ατμόσφαιρα). Αυτό θα ήταν ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός για την επιστροφή ωφέλιμων φορτίων (και ελπίζουμε, τελικά ανθρώπων) από το ISS.
Σύμφωνα με τη νέα κατεύθυνση της NASA, ελπίζουμε ότι με την επένδυση σε εμπορικές μεταφορές πληρώματος θα δημιουργηθεί ανταγωνισμός και έτσι θα μειωθεί το κόστος πρόσβασης στο διάστημα.
Η SpaceX πραγματοποίησε πρόσφατα μια επιτυχημένη πρόβα με βρεγμένα ρούχα (WDR) που περιελάμβανε την εκτόξευση του πυραύλου στο μαξιλάρι εκτόξευσης, που βρίσκεται στο συγκρότημα εκτόξευσης 40 του Σταθμού Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral. Στη συνέχεια φορτώθηκε με καύσιμα και πέρασε μια ολοκληρωμένη ακολουθία εκτόξευσης - μέχρι και εκτόξευση. Στη συνέχεια απενεργοποιήθηκε και «ασφαλή». Οι διαδικασίες της υγρής δοκιμής περιλάμβαναν συγκεκριμένες διαδικασίες που απαιτούνται για τη συμπερίληψη ενός επιχειρησιακού διαστημικού σκάφους Dragon.
Πριν από το WDR, το SpaceX ολοκλήρωσε την πρώτη ολοκλήρωση του Falcon 9 και ενός επιχειρησιακού διαστημικού σκάφους Dragon. Ο δράκος θα ενσωματωθεί στον πύραυλο Falcon 9 οριζόντια μέσα στο υπόστεγο. Αυτό βοηθά στην εξάλειψη του κόστους κατασκευής και συντήρησης ενός κατακόρυφου πύργου υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας. Καθιστά επίσης την επεξεργασία του ωφέλιμου φορτίου λιγότερο περίπλοκη. Αφού ολοκληρωθεί η ενσωμάτωση, το Falcon 9 με το διαστημικό σκάφος Dragon θα μετακινηθεί στον κινητό μεταφορέα / στύση του SpaceX και θα μετακινηθεί από το υπόστεγο στο ταμπλό εκτόξευσης και στη συνέχεια θα τοποθετηθεί κάθετα. Το επόμενο βήμα θα είναι η πραγματοποίηση στατικής πυροδότησης που έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί τις επόμενες εβδομάδες.
Ο δράκος έχει σχεδιαστεί για να είναι παρόμοιος με το ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz / Progress, καθώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση τόσο υλικών όσο και αστροναυτών σε τροχιά. Το διαστημικό σκάφος περιλαμβάνει δεκαοκτώ κινητήρες Draco, υπεργολικά συστήματα καυσίμων, ηλεκτρονικά συστήματα, συστήματα ισχύος, λογισμικό, καθοδήγηση, πλοήγηση, το μεγαλύτερο θερμομονωτικό που βασίζεται σε PICA που δεν έχει πετάξει και ένα σύστημα διπλής περιττής ανάπτυξης για τα τρία αλεξίπτωτο ανάκτησης του διαστημικού σκάφους.
Οι αστροναύτες της NASA έχουν εκπαιδευτεί στο πώς να χρησιμοποιούν τα συστήματα του Δράκου. Σύμφωνα με τα προγράμματα COTS και Commercial Resupply Services (CRS) πάνω από δώδεκα αστροναύτες από τη NASA, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) και η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) έχουν διδαχθεί πώς να χρησιμοποιούν τα χειριστήρια του διαστημικού σκάφους. Υπήρξε μια αμοιβαία ανταλλαγή πληροφοριών, καθώς οι αστροναύτες έμαθαν για τα λειτουργικά συστήματα του διαστημικού σκάφους, στους υπαλλήλους του SpaceX δόθηκαν πληροφορίες για το τι χρειάζεται για να ζήσουν και να εργαστούν στο διάστημα. Αυτή η γνώση τελικά θα περάσει σε διαδικασίες και υλικό πτήσης.
