Μερικά δυνητικά καλά νέα για τους οπαδούς του εξωπλανήτη και ειδικότερα για τους οπαδούς του Κέπλερ - οι επιστήμονες του Κέπλερ ζητούν επέκταση αποστολής και φαίνεται αρκετά σίγουροι ότι θα το πάρουν. Είναι σημαντικό το Kepler να λάβει νέα χρηματοδότηση προκειμένου να συνεχίσει την ήδη εξαιρετικά επιτυχημένη αναζήτηση πλανητών σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Ο πρωταρχικός του στόχος - και το ιερό δισκοπότηρο της έρευνας εξωπλανήτη - είναι η εύρεση κόσμων που έχουν περίπου το μέγεθος της Γης, σε τροχιά στην «κατοικήσιμη ζώνη» αστεριών που είναι παρόμοια με τον Ήλιο μας, όπου οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να επιτρέψουν υγρό νερό στις επιφάνειές τους.
Αλλά η εύρεση αυτών των ιδανικών μικρότερων πλανητών απαιτεί αρκετά χρόνια παρατηρήσεων, προκειμένου ο Κέπλερ να επιβεβαιώσει μια επαναλαμβανόμενη τροχιά καθώς ένας πλανήτης διέρχεται το αστέρι του. Όσο μεγαλύτερη είναι η τροχιά, τόσο μεγαλύτερος είναι ο χρόνος παρατήρησης που απαιτείται για την προβολή πολλαπλών διελεύσεων. Οι περισσότεροι από τους πλανητικούς υποψηφίους βρήκαν ήδη σε τροχιά πολύ πιο κοντά στα αστέρια τους, οπότε χρειάζονται λιγότερο χρόνο για να ολοκληρώσουν μια τροχιά και μπορούν να εντοπιστούν πιο εύκολα μέσα στα πρώτα χρόνια της αποστολής.
Ο Κέπλερ έχει ήδη αποκτήσει πολύ συναρπαστικά δεδομένα για μια μεγάλη ποικιλία πλανητών από τότε που ξεκίνησε το 2009, με 1.235 υποψηφίους να έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής (περίπου 25 από τους οποίους έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι σήμερα), αλλά η περαιτέρω επεξεργασία των δεδομένων θα πάρει περισσότερο χρόνο. λίγα ακόμη χρόνια θα τα πήγαινε καλά. Η συναρπαστική τάση ήταν ότι οι μικρότεροι, βραχώδεις πλανήτες φαίνεται να είναι πολύ πιο συνηθισμένοι από τους γίγαντες φυσικού αερίου. καλά νέα για όσους ελπίζουν να βρουν κόσμους παρόμοιους με τη Γη που θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι (ή, φυσικά, κατοικημένοι!).
Εκτιμάται ότι θα κοστίσει περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για να διατηρηθεί η λειτουργία του Κέπλερ μετά το 2012, κάτι που δεν ακούγεται πολύ άσχημα, δεδομένου ότι περίπου 600 εκατομμύρια δολάρια έχουν ήδη επενδυθεί στην αποστολή. Ο προϋπολογισμός της NASA, όπως και όλοι οι άλλοι, είναι περιορισμένος όμως αυτές τις μέρες, οπότε δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμη.
Η πρόταση θα υποβληθεί τον Ιανουάριο, με απάντηση να αναμένεται τον επόμενο Απρίλιο ή Μάιο.
