Καθώς ο Κρόνος κινείται σταθερά κατά μήκος της τροχιάς 29,7 ετών προς το καλοκαίρι στο βόρειο ημισφαίριο, το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA βρίσκεται μπροστά, δίνοντας στους αστρονόμους ένα κάθισμα στην πρώτη γραμμή για εποχιακές αλλαγές που συμβαίνουν στον πλανήτη.
Μία από αυτές τις διακυμάνσεις είναι η αναμενόμενη εξαφάνιση των «ακτίνων» που βρέθηκαν στους δακτυλίους, μερικές από τις οποίες φαίνονται παραπάνω σε μια εικόνα που τραβήχτηκε στις 20 Δεκεμβρίου του περασμένου έτους.
Το Voyager αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 1980, οι ακτίνες είναι ραβδώσεις με ποικίλο μέγεθος και φωτεινότητα που εκτείνονται ακτινικά σε όλο το σύστημα δαχτυλιδιών του Κρόνου. Περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη με τα σωματίδια του δακτυλίου και μπορούν να διαρκέσουν για ώρες πριν εξαφανιστούν.
Ένα από τα πιο αόριστα και παροδικά χαρακτηριστικά που βρέθηκαν στον Κρόνο, οι ακτίνες πιστεύεται ότι αποτελούνται από μεγαλύτερα μικροσκοπικά σωματίδια πάγου - το καθένα τουλάχιστον ένα μικρό ή περισσότερο - αν και αυτό που τους κάνει να μαζεύονται δεν είναι ακόμη γνωστό.
Πιστεύεται ότι σχετίζονται με αλληλεπιδράσεις μεταξύ σωματιδίων δακτυλίου και ηλεκτρομαγνητικού πεδίου του Κρόνου.
«Οι ακτίνες είναι πιο εμφανείς σε ένα σημείο στους δακτυλίους όπου τα σωματίδια του δακτυλίου κινούνται με την ίδια ταχύτητα με το ηλεκτρομαγνητικό πεδίο του Κρόνου», δήλωσε ο Brad Wallis, επιστήμονας πειθαρχίας δαχτυλιδιών Cassini. «Αυτή η ιδέα και οι παραλλαγές της εξακολουθούν να είναι οι πιο σημαντικές θεωρίες για τις ακτίνες».
Άλλοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι μπορεί να προκληθούν από δέσμες ηλεκτρονίων που εκδίδουν προς τα έξω κατά μήκος γραμμών μαγνητικού πεδίου από καταιγίδες αστραπής στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Ανεξάρτητα από το πώς δημιουργούνται, ακτίνες είναι πιο συχνά παρατηρείται όταν το φως του ήλιου χτυπά τους δακτυλίους από άκρη - δηλαδή, κατά τη διάρκεια της άνοιξης και του φθινοπώρου ισημερία. Ίσως η αυξημένη ηλιακή ακτινοβολία κατά μήκος του Ισημερινού του Κρόνου αυξάνει το σχηματισμό καταιγίδων που δημιουργούν αστραπές, δημιουργώντας με τη σειρά του περισσότερες ακτίνες; Είναι απλώς μια εικασία, αλλά ο Cassini - και οι αστρονόμοι - θα παρακολουθούν για να δουν αν αυτά τα κρυφά χαρακτηριστικά στην πραγματικότητα δεν εμφανίζονται κατά το βόρειο καλοκαίρι του Κρόνου, το ύψος του οποίου φτάνει το 2016.
