Το ερευνητικό όχημα X-43A της NASA φώναξε ξανά στα βιβλία ρεκόρ την Τρίτη, δείχνοντας ότι ένας κινητήρας που αναπνέει αέρα μπορεί να πετάξει σχεδόν 10 φορές την ταχύτητα του ήχου. Τα προκαταρκτικά δεδομένα από το ερευνητικό όχημα με κινητήρα scramjet δείχνουν ότι ο επαναστατικός κινητήρας του λειτούργησε επιτυχώς με ταχύτητα περίπου 9,8 Mach ή 7,000 mph, καθώς πέταξε στα 110.000 πόδια.
Η πτήση υψηλού κινδύνου, που είχε αρχικά προγραμματιστεί για τις 15 Νοεμβρίου, πραγματοποιήθηκε σε περιορισμένο εναέριο χώρο πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό βορειοδυτικά του Λος Άντζελες. Η πτήση ήταν η τελευταία και ταχύτερη από τις τρεις δοκιμαστικές πτήσεις στο πρόγραμμα Hyper-X της NASA. Σκοπός του προγράμματος είναι να διερευνήσει μια εναλλακτική λύση για την ισχύ πυραύλων για οχήματα πρόσβασης στο διάστημα.
"Αυτή η πτήση αποτελεί βασικό ορόσημο και ένα σημαντικό βήμα προς τις μελλοντικές δυνατότητες παραγωγής ενισχυτών για την αποστολή μεγάλων και κρίσιμων ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα με αξιόπιστο, ασφαλή και φθηνό τρόπο", δήλωσε ο Διαχειριστής της NASA Sean O'Keefe. «Αυτές οι εξελίξεις θα μας βοηθήσουν επίσης να προωθήσουμε το όραμα για την εξερεύνηση του διαστήματος, ενώ ταυτόχρονα θα προωθήσουμε την τεχνολογία της εμπορικής αεροπορίας», δήλωσε ο διαχειριστής O’Keefe.
Τα υπερηχητικά ramjets καύσης (scramjets) υπόσχονται περισσότερες λειτουργίες τύπου αεροπλάνου για αυξημένη οικονομική προσιτότητα, ευελιξία και ασφάλεια σε πτήσεις εξαιρετικά υψηλής ταχύτητας εντός της ατμόσφαιρας και για το πρώτο στάδιο προς τη Γήινη τροχιά. Το πλεονέκτημα του scramjet είναι μόλις επιταχυνθεί σε περίπου Mach 4 με έναν συμβατικό κινητήρα τζετ ή έναν ενισχυτικό πύραυλο, μπορεί να πετάξει με υπερηχητικές ταχύτητες, πιθανώς τόσο γρήγορα όσο το Mach 15, χωρίς να μεταφέρει δεξαμενές βαρέως οξυγόνου, όπως πρέπει.
Ο σχεδιασμός του κινητήρα, ο οποίος δεν έχει κινούμενα μέρη, συμπιέζει τον αέρα που διέρχεται από αυτόν, έτσι μπορεί να προκληθεί καύση. Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι τα scramjets μπορούν να πεταχτούν πίσω και να πετάξουν περισσότερο σαν αεροπλάνο, σε αντίθεση με τους πυραύλους, που τείνουν να παράγουν όλη την ώθηση όλη την ώρα.
«Το έργο της ομάδας Langley-Dryden και του Προγράμματος Συστημάτων Οχημάτων μας ήταν εξαιρετικό», δήλωσε ο Αναπληρωτής Διαχειριστής της NASA για την Αεροναυτική Έρευνα J. Victor Lebacqz. «Αυτό δείχνει πόσο μπορούμε να πετύχουμε όταν διαχειριζόμαστε τον κίνδυνο και συνεργαζόμαστε για έναν κοινό στόχο. Η NASA έχει συνεισφέρει τεράστια στο σώμα της γνώσης στην αεροναυτική με το πρόγραμμα Hyper-X, καθώς και την ιστορία.
Η πτήση αναβλήθηκε μια μέρα όταν η επισκευή ενός προβλήματος οργάνων με το X-43A προκάλεσε καθυστέρηση. Όταν συνέχισε η λίστα ελέγχου προκαταρκτικών πτήσεων, δεν έμεινε αρκετός χρόνος για να εκπληρώσει την προθεσμία έναρξης της FAA στις 7 μ.μ. EST.
Σήμερα, το X-43A, που συνδέεται με τον τροποποιημένο πύραυλο Pegasus, απογειώθηκε από το Κέντρο Έρευνας Πτήσης Dryden στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards της Καλιφόρνια, κρυμμένο κάτω από την πτέρυγα του αεροσκάφους εκτόξευσης B-52B. Ο ενισχυτής και το X-43A απελευθερώθηκαν από το B-52B στα 40.000 πόδια και ο κινητήρας του ενισχυτή αναφλέχθηκε, παίρνοντας το X-43A στο προβλεπόμενο ύψος και ταχύτητα. Στη συνέχεια, το X-43A διαχωρίστηκε από τον ενισχυτή και επιτάχυνε την ισχύ του scramjet σε μια σύντομη πτήση σε σχεδόν Mach 10.
Το ερευνητικό κέντρο Langley της NASA, το Hampton, το Va και ο Dryden διεξάγουν από κοινού το πρόγραμμα Hyper-X. Η Διεύθυνση Ερευνητικής Αποστολής της Αεροναυτικής της NASA, Ουάσιγκτον, τη διαχειρίζεται. Η ATK-GASL (πρώην Microcraft, Inc.) στα Tullahoma, Tenn. Και Ronkonkoma, NY, δημιούργησε τα αεροσκάφη X-43A και τον κινητήρα scramjet, και η Boeing Phantom Works, Huntington Beach, Calif., Σχεδίασε τα συστήματα θερμικής προστασίας και ενσωματωμένα . Το booster είναι ένα τροποποιημένο πρώτο στάδιο ενός πυραύλου Pegasus που χτίστηκε από την Orbital Sciences Corp, Chandler, Ariz.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το πρόγραμμα Hyper-X και τις πτήσεις του X-43A, επισκεφθείτε:
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
