Ένας ποταμός είναι ένας τόπος όπου το νερό συσσωρεύεται και κινείται προς την ίδια κατεύθυνση. Στο έδαφος, οι βροχοπτώσεις συγκεντρώνονται σε κοιλάδες και χαράδρες, συνδέονται με απορροή από το περιβάλλον και σχηματίζουν παραπόταμους και ισχυρούς ποταμούς που ρέουν στη θάλασσα. Το νερό στην ατμόσφαιρα συμπεριφέρεται παρομοίως και σχηματίζει ποτάμια στον ουρανό.
Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί είναι "μακρινοί και στενοί διάδρομοι έντονης μεταφοράς υδρατμών", δήλωσε ο Francina Dominguez, υδροκλειτολόγος στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις. Ο όρος προέκυψε στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν οι μετεωρολόγοι Reginald Newell και Yong Zhu δημοσίευσαν μια μελέτη στο περιοδικό Geophysical Research Letters που περιγράφει την ανακάλυψη ποταμών τροπόσφαιρων - περιοχών στην τροπόσφαιρα όπου συσσωρεύονται υδρατμοί και επιμένουν για μέρες κάθε φορά.
Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί μπορούν να είναι εκατοντάδες χιλιόμετρα πλάτος και πάνω από χίλια μίλια μακρύ και η ποσότητα νερού υπό μορφή ατμού που ρέει μέσω αυτών είναι συγκρίσιμη με τα μεγαλύτερα ποτάμια εδάφους στον κόσμο. Αυτά τα ποτάμια που βασίζονται στο ουρανό συνήθως σχηματίζονται πάνω από τους ωκεανούς, όταν τα μεγάλα κρύα μέτωπα κινούνται από τα δυτικά προς τα ανατολικά, δήλωσε ο Dominguez. Ισχυρά αεριωθούμενα αεροσκάφη απομακρύνονται από το σχήμα του Ισημερινού μπροστά από το ψυχρό μέτωπο και μεταφέρουν υγρό αέρα στον ατμοσφαιρικό ποταμό.
Σε σύγκριση με έναν ποταμό στη γη, οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί αλλάζουν γρήγορα. "Κινούνται συνεχώς, υπάρχουν και στη συνέχεια πεθαίνουν έξω", δήλωσε ο Dominguez. "Είναι πολύ δυναμικές στο διάστημα και στον χρόνο."
Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί μπορεί να σχηματίζονται συχνά στην ίδια περίπου θέση. Για παράδειγμα, μια διαδρομή μεταξύ της Χαβάης και της Δυτικής Ακτής του Η.Π.Α. έχει ονομαστεί το "Pineapple Express". Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί και οι καταιγίδες που σχηματίζονται από αυτή την υγρασία σε αυτή την περιοχή μπορεί να ονομάζονται και το Pineapple Express.
Ακραίος καιρός
"Βλέπετε το μεγαλύτερο αντίκτυπο, όταν αυτά τα ποτάμια χτύπησαν στην τοπογραφία", δήλωσε ο Dominguez. Με άλλα λόγια, όταν ένας ατμοσφαιρικός ποταμός τρέχει στη γη, συχνά βρέχει ή χιονίζει. Τα αποτελέσματα δεν είναι απαραιτήτως καταστροφικά. ατμοσφαιρικοί ποταμοί προκαλούν επίσης ελαφρές βροχοπτώσεις. Αλλά αν τα χαρακτηριστικά της γης είναι πιο ακραία - για παράδειγμα, βουνά και όχι λόφους - τότε ο καιρός μπορεί να είναι πιο δραματικός.
Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί είναι υπεύθυνοι για τις περισσότερες από τις έντονες βροχοπτώσεις στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, και εδώ διεξάγεται μεγάλο μέρος της έρευνας σχετικά με αυτές. Εκεί, οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί μπορούν να προκαλέσουν πλημμύρες, ζημιές στην ιδιοκτησία και θανάτους.
Παγκόσμια σημασία
Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί είναι ένα παγκόσμιο φαινόμενο. Εμφανίζονται τόσο στο βόρειο όσο και στο νότιο ημισφαίριο, που εκτείνεται από τροπικές ή υποτροπικές περιοχές έως μεσαία γεωγραφικά πλάτη, περισσότερο από 30 μοίρες βόρεια ή νότια του ισημερινού. Για αναφορά, οι τροπικές περιοχές του καρκίνου και του Αιγόκερου είναι περίπου 23 μοίρες βόρεια και νότια, αντίστοιχα.
Άλλες περιοχές που πλήττονται από ατμοσφαιρικούς ποταμούς είναι η Χιλή, η Αυστραλία, η Νότια Αφρική και η Δυτική Ευρώπη. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, το 90% της υγρασίας στον αέρα σε αυτές τις μικρές διαστάσεις προέρχεται από ατμοσφαιρικούς ποταμούς, δήλωσε ο Dominguez. Αυτό σημαίνει ότι οι ποταμοί της ατμόσφαιρας διαδραματίζουν βασικό ρόλο στη διανομή υδρατμών σε όλο τον κόσμο.
Ατμοσφαιρικοί ποταμοί σε ένα μεταβαλλόμενο κλίμα
Σε έναν κόσμο που ζέει, η ποσότητα υγρασίας στον αέρα είναι βέβαιο ότι θα αυξηθεί. "Για τώρα, αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι τα μοντέλα δείχνουν ότι οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί θα μεταφέρουν περισσότερο νερό", δήλωσε ο Dominguez.
Αλλά αυτή η υγρασία δεν θα μεταφραστεί απαραιτήτως στις βροχοπτώσεις, είπε. Η ποσότητα των βροχοπτώσεων, όπου θα πέσει και πόσο συχνά θα πέσει, είναι σχετικά αβέβαιες. Για παράδειγμα, η πορεία των περισσότερων καταιγίδων είναι πιθανό να ωθηθεί προς τα κάτω και στα δύο ημισφαίρια, δήλωσε ο Dominguez, επειδή οι τροπικοί θα επεκταθούν σε ένα θερμότερο κλίμα.
