Καθώς το πνεύμα και οι ευκαιρίες της NASA επανέλαβαν την αξιόπιστη επαφή με τη Γη, μετά από μια περίοδο κατά την οποία ο Άρης πέρασε σχεδόν πίσω από τον Ήλιο, η διαστημική υπηρεσία επέκτεινε χρηματοδότηση για επιπλέον έξι μήνες λειτουργίας του rover, αρκεί να συνεχίζουν να εργάζονται.
Και οι δύο αναβάτες ολοκλήρωσαν επιτυχώς τις κύριες τριμηνιαίες αποστολές τους στην επιφάνεια του Άρη τον Απρίλιο και έχουν ήδη προσθέσει περίπου πέντε μήνες εξερεύνησης μπόνους κατά την πρώτη επέκταση των αποστολών τους.
«Το πνεύμα και η ευκαιρία φαίνονται έτοιμοι να συνεχίσουν τις αξιοσημείωτες περιπέτειες τους», δήλωσε ο Andrew Dantzler, διευθυντής τμήματος ηλιακού συστήματος στα κεντρικά γραφεία της NASA, Ουάσιγκτον. "Εκμεταλλευόμαστε αυτά τα καλά νέα προσθέτοντας περισσότερη υποστήριξη για την ομαδική εργασία εδώ στη Γη που είναι απαραίτητη για τη λειτουργία των rover."
Κανένας rover δεν οδήγησε κατά τη διάρκεια μιας περιόδου 12 ημερών αυτόν τον μήνα, ενώ οι ραδιοφωνικές μεταδόσεις ήταν αναξιόπιστες λόγω της θέσης του Ήλιου μεταξύ των δύο πλανητών. Ο καθημερινός προγραμματισμός και η διοίκηση των δραστηριοτήτων του rover ξεκίνησαν τη Δευτέρα για Ευκαιρία και σήμερα για το Spirit.
«Είναι ανακούφιση να ξεπεράσουμε αυτές τις τελευταίες δύο εβδομάδες», δήλωσε ο Jim Erickson, διευθυντής έργου και για τους δύο rover στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif. μέρος του χειμώνα του νότιου ημισφαιρίου του Άρη από άποψη ηλιακής ενέργειας. "
«Παρόλο που το Πνεύμα και η Ευκαιρία έχουν περάσει από την εγγύηση, δείχνουν λίγα σημάδια φθοράς», δήλωσε ο Erickson. «Δεν γνωρίζουμε πραγματικά πόσο καιρό θα συνεχίσουν να λειτουργούν, είτε μέρες είτε μήνες. Θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να συνεχίσουμε να λαμβάνουμε το μέγιστο δυνατό όφελος από αυτούς τους υπέροχους εθνικούς πόρους. "
Τα μέλη της επιστημονικής ομάδας του Rover θα περνούν λιγότερο χρόνο στο JPL κατά τη διάρκεια της δεύτερης επέκτασης αποστολής. Είναι σε θέση να παρευρίσκονται σε καθημερινές συναντήσεις προγραμματισμού μέσω τηλεδιάσκεψης από τα ιδρύματα καταγωγής τους σε διάφορα κράτη και στην Ευρώπη. «Και στα 150 μέλη της επιστημονικής ομάδας και συνεργάτες έχουν παρασχεθεί τα εργαλεία για να μπορούν να συμμετέχουν εξ αποστάσεως», δήλωσε ο Δρ John Callas, διευθυντής της JPL για το πρόγραμμα rover. Οι ερευνητές σταθμών εργασίας που χρησιμοποιούνται στην JPL βρίσκονται στα ιδρύματά τους. Τα εργαλεία σχεδιασμού περιλαμβάνουν τροφοδοσίες βίντεο, απομακρυσμένη προβολή οθόνης σταθμού εργασίας και διασκέψεις ήχου.
Εκτός από τη μείωση του κόστους, οι απομακρυσμένες επιχειρήσεις επιτρέπουν στους επιστήμονες να περνούν περισσότερο χρόνο στο σπίτι. «Επιστρέφουμε σε πιο φυσιολογικές ζωές, πίσω στις οικογένειές μας, και συνεχίζουμε να εξερευνούμε τον Άρη κάθε μέρα», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., κύριος ερευνητής.
Μια άλλη αλλαγή στις λειτουργίες είναι μια αλλαγή από επτά ημέρες την εβδομάδα σε πέντε ημέρες την εβδομάδα από Οκτώβριο έως Δεκέμβριο. Αυτό φιλοξενεί μια προσωρινή περικοπή περίπου 20% στην ομάδα μηχανικής του έργου σε περίπου 100 μέλη. Η μειωμένη τροφοδοσία ενέργειας των περιηγητών, κατά τη διάρκεια του υπόλοιπου χειμώνα του Μαρτίου, καθιστά τις ανενεργές ημέρες πολύτιμες για την επαναφόρτιση των μπαταριών. Μέχρι τον Ιανουάριο, η ενεργειακή κατάσταση θα έχει βελτιωθεί για τους ηλιακούς ηλεκτροκινητήρες, υπό την προϋπόθεση ότι εξακολουθούν να λειτουργούν. Το μέγεθος της ομάδας θα ανακάμψει για να υποστηρίξει καθημερινές λειτουργίες.
Καθώς ο Άρης αναδύεται από πίσω από τον Ήλιο, το Spirit βρίσκεται εν μέρει πάνω από τη δυτική οροσειρά των ορεινών περιοχών που ονομάζεται «Columbia Hills», μια διαδρομή πάνω από 3 χιλιόμετρα (2 μίλια) από το σημείο προσγείωσης. Η ευκαιρία βρίσκεται μέσα σε ένα στάδιο "Endurance Crater", που κατευθύνεται προς τη βάση μιας στοίβας από εκτεθειμένα στρώματα βράχου στο "Burns Cliff" και μια πιθανή διαδρομή εξόδου στη νότια πλευρά του κρατήρα.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται στον Ιστό στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov και http://athena.cornell.edu. Για πληροφορίες σχετικά με τα προγράμματα της NASA στο Διαδίκτυο, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
