Κατά την 75η επέτειο από τη γέννηση του αστρονόμου Carl Sagan, η Planetary Society ανακοίνωσε το σχέδιό τους να ταξιδέψει ένα διαστημικό σκάφος μόνο στο φως του ήλιου έως το τέλος του 2010. Με την ονομασία LightSail, το έργο θα ξεκινήσει τρία ξεχωριστά διαστημόπλοια κατά τη διάρκεια αρκετών ετών, ξεκινώντας με το LightSail- 1, το οποίο θα αποδείξει ότι μόνο το ηλιακό φως μπορεί να ωθήσει ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά της Γης. Τα LightSails 2 και 3, θα ταξιδέψουν πιο μακριά στο διάστημα.
Ο Sagan, συνιδρυτής της Πλανητικής Εταιρείας ήταν από καιρό υποστηρικτής της ηλιακής ιστιοπλοΐας.
Το Lightsail-1 θα χωρέσει σε όγκο μόλις 3 λίτρων πριν τα πανιά ξεδιπλωθούν για να πετάξουν στο φως του ήλιου.
Στο σημερινό podcast των 365 Days of Astronomy, η χήρα του Sagan και η συνεργάτης του, η Ann Druyan είπε ότι αυτό το έργο είναι μια επιχείρηση τύπου "Wright Brothers Kitty Hawk" για την εφεύρεση και την απόδειξη ενός νέου τρόπου μετάβασης στον κόσμο.
«Σε ένα επεισόδιο του Κόσμου, γράψαμε« Έχουμε καθυστερήσει πολύ στις ακτές του κοσμικού ωκεανού. Ήρθε η ώρα να πλεύσουμε για τα αστέρια », είπε. «Και αυτό σκεφτόμουν όταν έγινε σαφές ότι είχαμε τους πόρους για να ξεκινήσουμε αυτήν την αποστολή, ότι είμαστε σοβαροί στην The Planetary Society. Και στα Cosmos Studios, την εταιρεία μου που παρείχε την κύρια υποστήριξη για τα πρώτα 10 χρόνια αυτού του έργου, είμαστε πραγματικά σοβαροί για να δώσουμε στα παιδιά μας ένα μέλλον στο οποίο η επιστήμη και η τεχνολογία χρησιμοποιούνται με τον πιο σοφό και καλοήθη και μελλοντολογικό δυνατό τρόπο τρόπος. Γι 'αυτό είμαι τόσο ενθουσιασμένος και νομίζω ότι αν ο Carl ήταν ζωντανός, θα είχε ξεπεραστεί απόλυτα με την ιδέα ότι η Πλανητική Εταιρεία εγκαθιστά το δικό της διαστημικό πρόγραμμα, πόσο μάλλον τη δική της εκτόξευση. "
Το έργο solar sail ενισχύθηκε από ανώνυμη δωρεά ενός εκατομμυρίου δολαρίων.
Αξιοποιώντας τις τεχνολογικές εξελίξεις στα μικρο-και νανο-διαστημικά σκάφη τα τελευταία πέντε χρόνια, η Πλανητική Εταιρεία θα κατασκευάσει το LightSail-1 με τρία διαστημόπλοια Cubesat. Ένα Cubesat θα σχηματίσει την κεντρική ηλεκτρονική μονάδα ελέγχου και μονάδα ελέγχου, και δύο επιπλέον Cubesats θα φιλοξενήσουν τη μονάδα ηλιακού ιστού. Κάμερες, πρόσθετοι αισθητήρες και ένα σύστημα ελέγχου θα προστεθούν στο βασικό ηλεκτρονικό δίαυλο Cubesat.
Η ανακλώμενη ελαφριά πίεση, όχι ο ηλιακός άνεμος, ωθεί τα ηλιακά πανιά. Η ώθηση των φωτονίων σε μια επιφάνεια με φωτεινό καθρέφτη μπορεί να αλλάζει συνεχώς την τροχιακή ενέργεια και την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους. Το LightSail-1 θα έχει τέσσερα τριγωνικά πανιά, διατεταγμένα σε σχήμα διαμαντιού που μοιάζει με ένα τεράστιο χαρταετό. Κατασκευασμένο από 32 τετραγωνικά μέτρα mylar, το LightSail-1 θα τοποθετηθεί σε τροχιά πάνω από 800 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, αρκετά υψηλό για να ξεφύγει από το τράβηγμα της ανώτερης ατμόσφαιρας της Γης. Σε αυτό το υψόμετρο, το διαστημικό σκάφος θα υπόκειται μόνο στη δύναμη της βαρύτητας που το κρατάει σε τροχιά και την πίεση του ηλιακού φωτός στα πανιά του αυξάνοντας την τροχιακή ενέργεια.
Το Lightsail-2 θα δείξει πτήση μεγαλύτερης διάρκειας σε υψηλότερες τροχιές της Γης. Το LightSail-3 θα μεταβεί στο Sun-Earth Libration Point, L1, όπου τα ηλιακά πανιά θα μπορούσαν να τοποθετηθούν μόνιμα ως ηλιακοί μετεωρολογικοί σταθμοί, παρακολουθώντας τις γεωμαγνητικές καταιγίδες από τον Ήλιο που ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο ηλεκτρικά δίκτυα και δορυφορικά συστήματα γύρω από τη Γη.
Η προσπάθεια της Πλανητικής Εταιρείας το 2005 να εκτοξεύσει το πρώτο ηλιακό πανί στον κόσμο, Cosmos 1, διαλύθηκε όταν το όχημα εκτόξευσής του, ένας ρωσικός πύραυλος Βόλνα, απέτυχε να φτάσει σε τροχιά της Γης.
Για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε στη σελίδα LightSail της Πλανητικής Εταιρείας.
