Οι μηχανικοί στο Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) απασχολούνται με ένα αντίγραφο του InSight Lander για να δουν αν μπορούν να καταλάβουν τι εμποδίζει τον τυφλοπόντικα.
Ο τυφλοπόντικας είναι το σύντομο όνομα για το Heat Probe του Lander, το οποίο σφυροκοπεί στην επιφάνεια του Άρη. Το Heat Probe ονομάζεται στην πραγματικότητα το HP3, ή Heat and Physical Properties Package. Είναι σχεδιασμένο να λειτουργεί μέχρι 5 μέτρα (16,4 πόδια) στο έδαφος, όπου θα μετρήσει τη θερμότητα που ρέει από το εσωτερικό του πλανήτη. Αυτές οι μετρήσεις θα πουν στους επιστήμονες πολλά για τη δομή του Άρη και πώς σχηματίστηκαν βραχώδεις πλανήτες.
Αλλά όπως αναφέρθηκε τον περασμένο μήνα, ο ανιχνευτής αποκλείεται στα περίπου 30 cm (1 ft.)
Αρχικά, οι μηχανικοί πίστευαν ότι ο τυφλοπόντικας είχε χτυπήσει ένα βράχο. Αλλά σε μια εγκατάσταση DLR στη Βρέμη, χρησιμοποιούν έναν ανιχνευτή αντιγραφής, σε ένα κουτί που περιέχει ένα κυβικό μέτρο άμμου, για να διερευνήσουν την κατάσταση διεξοδικά. Ελπίζουν να βρουν μια λύση, προφανώς, αλλά αυτή είναι μια δύσκολη πρόταση όταν βρίσκεστε στη Γη και ο τυφλοπόντικας βρίσκεται στον Άρη.
"Υπάρχουν διάφορες πιθανές εξηγήσεις, στις οποίες θα πρέπει να αντιδράσουμε διαφορετικά."
Matthias Grott, HP3 Project Scientist.
«Διερευνούμε και δοκιμάζουμε διάφορα πιθανά σενάρια για να μάθουμε τι οδήγησε στη διακοπή του« Mole », εξηγεί ο Torben Wippermann, επικεφαλής δοκιμών στο Ινστιτούτο Διαστημικών Συστημάτων DLR στη Βρέμη.
Η αποστολή InSight Lander πήγε καλά στην αρχή. Υπήρχε κάποιος επιφανειακός βράχος κοντά στο σημείο προσγείωσης, αλλά ο ίδιος ο ιστότοπος φάνηκε να είναι απαλλαγμένος από βράχους. Το σεισμόμετρο του εκφορτωτή, SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) τοποθετήθηκε στην επιφάνεια χωρίς προβλήματα. Αλλά όταν τοποθετήθηκε ο τυφλοπόντικας και ξεκίνησε την πρώτη του λειτουργία σφυρηλάτησης κοντά στα τέλη Φεβρουαρίου, προέκυψαν προβλήματα.
Στην αρχή ο τυφλοπόντικας σημείωσε πρόοδο. Αλλά μετά χτύπησε τον πρώτο του βράχο. Ήταν σε θέση να σφυρίσει πέρα από αυτό το βράχο, αλλά τελικά σταμάτησε και δεν θα πήγαινε βαθύτερα από 30 εκατοστά.
Οι μηχανικοί προσπαθούν να καταλάβουν τι συνέβη, αλλά δεν έχουν πολλά δεδομένα για να συνεχίσουν. Πραγματοποίησαν ένα σύντομο τεστ σφυρηλάτησης με τον τυφλοπόντικα στις 26 Μαρτίου και χρησιμοποιούν δεδομένα από αυτό το τεστ για να αποκτήσουν κάποια εικόνα για την κατάσταση του μύλου. Έχουν μερικές εικόνες, δεδομένα θερμοκρασίας, δεδομένα από το ραδιόμετρο και ηχογραφήσεις που έγιναν από τη SEIS κατά τη διάρκεια της δοκιμής σφυρηλάτησης για να τις βοηθήσουν.
Το κεντρικό ερώτημα είναι τι προκάλεσε την πρώτη πρόοδο στο μόλο, μόνο για να σταματήσει στα ίχνη του; Ο βράχος είναι η προφανής απάντηση, αλλά ίσως όχι η σωστή. «Υπάρχουν διάφορες πιθανές εξηγήσεις, στις οποίες θα πρέπει να αντιδράσουμε διαφορετικά», λέει ο Matthias Grott, ένας πλανητικός ερευνητής και ο HP³ Project Scientist.
Μία πιθανότητα αφορά τη φύση της ίδιας της άμμου και όχι τους αποφρακτικούς βράχους. Προκειμένου να σφυροκοπήσει το δρόμο του στην επιφάνεια, ο τυφλοπόντικας απαιτεί τριβή μεταξύ του και την άμμο στην οποία σφυρίζει. Οι μηχανικοί πιστεύουν ότι είναι πιθανό ο τυφλοπόντικας να έχει δημιουργήσει μια κοιλότητα γύρω του, αρνούμενη την τριβή που πρέπει να προχωρήσει.
Όταν ο τυφλοπόντικας δοκιμάστηκε στη Γη, δοκιμάστηκε σε ανάλογο της Άρης με άμμο και κατάφερε να σφυροκοπήσει μέχρι το ιδανικό βάθος 5 μέτρων χωρίς προβλήματα. «Μέχρι τώρα, οι δοκιμές μας έχουν διεξαχθεί χρησιμοποιώντας μια άμμο σαν τον Άρη που δεν είναι πολύ συνεκτική», εξηγεί ο Wippermann. Τώρα, δοκιμάζουν το αντίγραφο στο εργαστήριο της Βρέμης σε διαφορετικό τύπο άμμου.
Αυτός ο τύπος άμμου είναι πολύ πιο συμπαγής και θέλουν να δουν αν ο τυφλοπόντικας έχει «σκάψει τον δικό του τάφο», δημιουργώντας μια κοιλότητα γύρω του. Θα τοποθετήσουν επίσης βράχους 10 εκατοστών σε κάποια από την άμμο, για να δουν αν αυτό μπορεί να αναπαράγει τι τους λένε τα δεδομένα από τον Άρη. Καθώς εκτελούν διάφορες δοκιμές, θα καταγράφουν σεισμικά δεδομένα και θα δουν αν κάποιο από τα αποτελέσματα ταιριάζει με τα δεδομένα SEIS.
«Στην ιδανική περίπτωση, θα είμαστε σε θέση να ανακατασκευάσουμε τις διαδικασίες στον Άρη όσο το δυνατόν ακριβέστερα», δήλωσε ο Wippermann σε δελτίο τύπου.
Μόλις οι επιστήμονες και οι μηχανικοί ανακαλύψουν τι εμποδίζει τον τυφλοπόντικα, μπορούν να προσπαθήσουν να βρουν λύσεις. Εκεί θα εμπλακεί περισσότερο η NASA.
Το DLR σχεδίασε και δημιούργησε το HP3 για την αποστολή InSight Lander, αλλά το ίδιο το lander σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τη NASA. Και μόνο η NASA έχει ένα αντίγραφο προσγείωσης InSight σε μια δοκιμαστική εγκατάσταση στο JPL στο Pasadena της Καλιφόρνια. Έτσι, η DLR έστειλε αντίγραφο του HP3, ή mole, στην JPL. Εκεί, μπορούν να δοκιμαστούν πιθανές λύσεις που περιλαμβάνουν το lander, το mole, τη δομή στήριξης και τον ρομποτικό βραχίονα του lander. Ίσως θα αποδειχθεί ότι ο τυφλοπόντικας ή η δομή υποστήριξής του μπορούν να ανυψωθούν, ή μερικώς να ανυψωθούν, για την επίλυση του προβλήματος.
Σε κάθε περίπτωση, μην περιμένετε μια γρήγορη επιδιόρθωση.
«Νομίζω ότι θα περάσουν λίγες εβδομάδες πριν να πραγματοποιηθούν περαιτέρω ενέργειες στον Άρη», λέει ο Grott.
