Από το 1989, όταν εντοπίστηκε ο πρώτος επιπλέον ηλιακός πλανήτης, έχουν αναγνωριστεί 180 πλανητικά συστήματα με 210 πλανήτες από τις 19 Οκτωβρίου 2006. Ωστόσο, κανένας από αυτούς τους κόσμους δεν έχει ακόμη παρατηρηθεί οπτικά και δεν υπάρχει κανένα αποδεικτικό στοιχείο ότι οποιοσδήποτε μπορεί να φιλοξενήσει τη ζωή, όπως το γνωρίζουμε. Αλλά αυτό δεν έχει καταστρέψει τη δημιουργική ενέργεια συγγραφέων, παραγωγών τηλεόρασης και σκηνοθετών ταινιών από την ανεξέλεγκτη εικασία τους ότι το Σύμπαν ξεσπά με έξυπνα όντα. Στην πραγματικότητα, η άνευ προηγουμένου ανακάλυψη αυτών των πλανητών φαινόταν κάπως αντιμικλακτική για τους οπαδούς της επιστημονικής φαντασίας που έθεσαν οι ιστορίες των H.G. Wells, Gene Roddenberry και George Lucas. Για πολλούς λάτρεις της επιστημονικής επιστήμης, η επιστήμη επιβεβαιώνει απλώς τις πεποιθήσεις τους. Για παράδειγμα, σύμφωνα με το σύμπαν Star Trek, ο Rigel, το αστέρι εκτός κάμερας που φωτίζει τη συνοδευτική εικόνα, έχει δώδεκα πλανήτες που υποστηρίζουν αποικίες της Ομοσπονδίας.
Άλλα αστέρια έχουν χρησιμοποιηθεί στη φαντασία ως υποθετικό σκηνικό. Η χρήση επιστημονικών πληροφοριών αποτελεί βασικό συστατικό για την περιστροφή νημάτων επιστημονικής φαντασίας που είναι συναρπαστικά. Επιπλέον, όπως τα κλασικά ταξίδια Gulliver's του Jonathan Swift, οι καλύτερες αφηγήσεις επιστημονικής φαντασίας κατασκευάζονται επίσης από μια ισχυρή φαντασία ενισχυμένη με δεσμούς που συνδέουν την ιστορία με το παρόν. Ως αποτέλεσμα, πολλοί λάτρεις του διαστήματος βλέπουν τον νυχτερινό ουρανό ως μια σκηνή γεμάτη απίστευτες περιπέτειες. Κοιτάζουν ένα αστέρι και σκέφτονται τους αγαπημένους τους χαρακτήρες που ξεπερνούν τις γνωστές αντιξοότητες στο μεγάλο πέρα.
Δυστυχώς, επιπλέον ηλιακοί πλανήτες δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί γύρω από το Rigel. Είναι το λαμπρό, γαλάζιο-λευκό αστέρι στα αριστερά του Ωρίωνα, ο αστερισμός κυνηγών που εκβάλλει τον ουράνιο ισημερινό του Βορρά και του Νότου στον νυχτερινό νυχτερινό ουρανό κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Το Rigel είναι περίπου 70 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο μας, απελευθερώνει 80.000 φορές περισσότερη ενέργεια (εάν συμπεριλάβετε την αόρατη υπεριώδη ακτινοβολία που εκπέμπεται από τον εσωτερικό του φούρνο) και έχει διπλάσια θερμοκρασία. Εν ολίγοις, αυτό το αστέρι είναι ένα τέρας από οποιονδήποτε ορισμό! Βρίσκεται περίπου 800 έτη φωτός από τη Γη (ένα έτος φωτός είναι περίπου δέκα τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα ή έξι τρισεκατομμύρια μίλια), το Rigel είναι εξαιρετικά μακριά, αλλά είναι το έβδομο πιο φωτεινό αστέρι κατά την άποψή μας για τους ουρανούς, ξεπερνώντας εύκολα άλλους που έχουν ένα κλάσμα αυτής της απόστασης .
Το Rigel είναι ένα υπεράντοχο αστέρι και λόγω της ακραίας μάζας του, θα έχει επίσης πολύ μικρότερη διάρκεια ζωής από εκείνη που περιστρέφουμε. Στην πραγματικότητα, ο Rigel βρίσκεται ήδη στη διαδικασία του θανάτου. Το μεγαλύτερο μέρος του υδρογόνου του έχει ήδη συντηχθεί σε ήλιο. Τώρα, αυτό το υλικό χρησιμοποιείται ως καύσιμο μέσα στα μπολ του φούρνου του αστεριού και μετατρέπεται σε βαρύτερα στοιχεία όπως ο άνθρακας. Υπερωρίες, όταν το ήλιο του εξαντλείται, ο άνθρακας που μεταδίδει θα χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο για τη δημιουργία ακόμη βαρύτερων στοιχείων όπως το νέον, το οξυγόνο και το πυρίτιο - έως ότου δεν έχει απομείνει παρά καρδιάς σιδήρου - το αποτέλεσμα της χρήσης πυριτίου ως καυσίμου αστέρων. Με κάθε μετάβαση από τη μία πηγή καυσίμου στην άλλη, ο Rigel θα φουσκώνει μέχρι να φτάσει σε μια ακόμη πιο φανταστική διάμετρο. Αν λοιπόν υπάρχουν πλανήτες γύρω από αυτό, πιθανότατα θα κατακλυστούν! (Ας ελπίσουμε ότι η Ομοσπονδία Πλανητών του Star Trek έχει σχέδια έκτακτης ανάγκης για απομάκρυνση όλων αυτών των αποίκων πριν γίνουν ψημένα.)
Όταν απομένει μόνο σίδηρος ως πηγή πυρηνικών καυσίμων, ο Rigel, όπως και άλλα τεράστια αστέρια, θα βάλει ένα τελευταίο, αλλά μια πολύ δραματική οθόνη. Δεδομένου ότι ο σίδηρος δεν θα συντηχθεί με βαρύτερα υλικά, ο πυρήνας του Rigel θα καταρρεύσει γρήγορα, είτε θα συρρικνωθεί σε μια μαύρη τρύπα - κυριολεκτικά εξαφανίστηκε από την όραση- ή θα εκραγεί σε μια σουπερνόβα που θα γίνει φωτεινότερη από το συνδυασμένο φως του Γαλαξία! Πολλοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι το τελευταίο θα είναι η μοίρα αυτού του αστεριού και είναι σύντροφος διπλού αστεριού, που βρίσκεται περίπου πενήντα φορές πιο μακριά από την τροχιά του Πλούτωνα γύρω από τον Ήλιο μας, πιθανότατα δεν θα ξεφύγει χωρίς τραυματισμό!
Η ανίχνευση της τρέχουσας θέσης του Rigel προς τα πίσω, κατά μήκος της διαδρομής που ταξιδεύει μέσω του διαστήματος, αποκαλύπτει ότι πιθανότατα σχηματίστηκε μέσα στο νεφέλωμα Great Orion - ένα από τα πιο εντυπωσιακά αστρικά φυτώρια ορατά από τη Γη και εύκολα ορατό χωρίς οπτική βοήθεια από μέτριους μολυσμένους ουρανούς. Εμφανίζεται ως το μεσαίο ασαφές αστέρι στο σπαθί που κρέμεται κάτω από τη ζώνη του Ωρίωνα. Ο Rigel εξακολουθεί να περνά από μια περιοχή νεφελώδους. Το πανέμορφο νεφέλωμα που υποκίνησε αυτήν τη συζήτηση, και φαίνεται στη συνοδευτική εικόνα, είναι ένα παράδειγμα. Φωτίζεται από τον Rigel και περίπου 100 έτη φωτός πίσω από τη δική μας οπτική γωνία. Ονομάζεται νεφέλωμα του Witch Head επειδή πολλοί άνθρωποι βλέπουν τη σιλουέτα του προσώπου ενός γουρούνι.
Το Witch Head είναι ένα από τα περίπου 500 νεφελώματα αντανάκλασης που έχουν καταγραφεί. Τα νεφελώματα ανάκλασης τείνουν να είναι μερικά από τα πιο όμορφα αντικείμενα στον Γαλαξία μας, επειδή αντανακλούν το χρώμα των αστεριών που τα φωτίζουν. Ακριβώς όπως οι ουρανοί μας φαίνονται μπλε επειδή τα μόρια οξυγόνου και αζώτου αντανακλούν το μπλε χρώμα της συνιστώσας του ηλιακού φωτός, τα μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης στο νεφέλωμα της Witch Head περνούν τα κόκκινα τμήματα του φάσματος χρωμάτων και αντανακλούν τις μπλε αποχρώσεις που ρέουν από το λαμπερό κοντινό φως της Rigel. Αυτά τα σωματίδια αποτελούνται κυρίως από άνθρακα και έχουν συγκριθεί με τη σκόνη των διαμαντιών λόγω των ανακλαστικών τους ιδιοτήτων και της χημικής σύνθεσης. Έτσι, αυτό το παλιό κορίτσι μπορεί να μοιάζει με μάγισσα, αλλά μπορεί επίσης να αξίζει μια περιουσία!
Αυτή η εκπληκτική εικόνα δημιουργήθηκε στις 23 Σεπτεμβρίου 2006 από τον Richard Payne χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο 6 ιντσών και μια αστρονομική κάμερα έντεκα μεγα pixel. Αντιπροσωπεύει μια συνολική έκθεση δύο ωρών από την τοποθεσία απεικόνισής του στο Salome, AZ.
Έχετε φωτογραφίες που θέλετε να μοιραστείτε; Δημοσιεύστε τα στο φόρουμ αστροφωτογραφίας Space Magazine ή στείλτε τα μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και ενδέχεται να εμφανιστεί ένα στο Space Magazine.
Γράφτηκε από τον R. Jay GaBany
