Ο Stephen Hawking, ο Frank Drake και δεκάδες δημοσιογράφοι συγκεντρώθηκαν στην Royal Society στο Λονδίνο την περασμένη εβδομάδα για να ακούσουν τους αστρονόμους να ανακοινώνουν ένα πρωτοποριακό νέο έργο για αναζήτηση έξυπνης εξωγήινης ζωής που ονομάζεται "Breakthrough Listen". Θα χρησιμοποιούν δύο από τα μεγαλύτερα ραδιοτηλεσκόπια στον κόσμο (Green Bank Telescope στη Δυτική Βιρτζίνια και το Parkes Radio Telescope στην Αυστραλία) για να ακούσουν ραδιοφωνικά μηνύματα από έξυπνα εξωγήινα είδη. Οι επιστήμονες επέλεξαν να στοχεύσουν τα πλησιέστερα εκατομμύρια αστέρια καθώς και τους πλησιέστερους 100 γαλαξίες. Αυτό το έργο θα παρακολουθεί επίσης το γαλαξιακό επίπεδο για μήνες κάθε φορά. Αυτή η άνευ προηγουμένου προσπάθεια είναι μια συνεργασία μεταξύ του UC Berkeley και του Breakthrough Prize Foundation, και απασχολεί μια διεθνή ομάδα αστρονόμων και επιστημόνων δεδομένων, συμπεριλαμβανομένου του Frank Drake - του πατέρα του SETI (Αναζήτηση για εξωγήινη νοημοσύνη).
Είναι ίσως κατάλληλο ότι αυτό το νέο πρόγραμμα θα κάνει χρήση του Τηλεσκοπίου Green Bank (GBT), καθώς η Green Bank, η Δυτική Βιρτζίνια ήταν η τοποθεσία του πρώτου σύγχρονου πειράματος SETI, που ονομάζεται «Project Ozma». Το 1960, ο Φρανκ Ντράικ έδειξε το τηλεσκόπιο Tatel σε δύο κοντινά αστέρια για να αναζητήσει τα ενδεικτικά σημάδια της έξυπνης ζωής. ραδιοφωνικά σήματα κοντά στα 1,420 GHz. Άκουσε on-and-off για τέσσερις μήνες, συλλέγοντας 150 ώρες δεδομένων. Δεν άκουσε τίποτα.
Το 1963, οι αστρονόμοι ξεκίνησαν το πρώτο συνεχές πρόγραμμα παρακολούθησης χρησιμοποιώντας το Παρατηρητήριο Ραδιοφωνικού Πανεπιστημίου του Οχάιο. Με την ονομασία "Big Ear", αυτό το παρατηρητήριο χρησιμοποιήθηκε για την παρακολούθηση του ουρανού συνεχώς για 22 χρόνια. Δεν άκουσαν τίποτα. Το "Big Ear" διαλύθηκε το 1998 για να δημιουργηθεί χώρος για την επέκταση ενός κοντινού γηπέδου γκολφ.
Το 2009, η UC Berkeley ξεκίνησε την τελευταία ενσάρκωση της αναζήτησης για εξωγήινες εκπομπές ραδιοφώνου από κοντινούς αναπτυγμένους ευφυείς πληθυσμούς (SERENDIP), που χρησιμοποιεί το τηλεσκόπιο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο. Η ιδέα είναι να "αποτελεσματικά" piggy-back σε άλλες προγραμματισμένες ραδιοφωνικές παρατηρήσεις και να χρησιμοποιήσουμε τα ίδια δεδομένα που χρησιμοποιούν άλλοι αστρονόμοι για να μελετήσουν γαλαξίες, αλλά ψάξτε αυτά τα ραδιοφωνικά κανάλια για να βρείτε μηνύματα από το ET.
Το νέο πρόγραμμα θα είναι «ένας παράγοντας 100 φορές πιο ισχυρός από οποιοδήποτε τρέχον ή προηγούμενο πρόγραμμα SETI», λέει ο αστρονόμος Geoff Marcy, ένα κορυφαίο μέλος της ομάδας που θα οργανώσει αυτήν την αναζήτηση. Στη συνέχεια, λέει ότι το εύρος ζώνης 1,5 GHz που χρησιμοποιείται για αυτό το πρόγραμμα θα είναι «σαν να συντονίζετε το ραδιόφωνο στο αυτοκίνητό σας, αλλά αντί να συλλέγετε τη μουσική από έναν μόνο σταθμό, συλλέγετε τη μετάδοση από 1,5 δισεκατομμύρια σταθμούς».
Η εύρεση χρηματοδότησης για έργα SETI ήταν μια πρόκληση από τότε που η NASA τράβηξε την υποστήριξή τους το 1993. Οι επιστήμονες στηρίζονται σε μεγάλες ιδιωτικές δωρεές εδώ και χρόνια. Μεταξύ 2000 και 2007, η SETI συγκέντρωσε σχεδόν 49 εκατομμύρια δολάρια για να κατασκευάσει το Allen Telescope Array στη βόρεια Καλιφόρνια. Τέτοιες δωρεές ήταν αρκετές για να υποστηρίξουν μερικά από τα μικρότερα έργα, αλλά δεν υπήρξε μια νέα προσπάθεια SETI μεγάλου προϋπολογισμού εδώ και χρόνια. Πολλοί επιστήμονες ελπίζουν ότι η εισροή χρηματοδότησης από τον επενδυτή Yuri Milner για αυτό το πρόγραμμα είναι μόνο η αρχή. Ο Jill Tarter, πρώην διευθυντής του Κέντρου Ερευνών SETI και επί του παρόντος κατέχει την προεδρία του Bernard M. Oliver για το SETI στο Ινστιτούτο SETI πιστεύει ότι είναι η κατάλληλη στιγμή για το κοινό να επανεπενδύσει στο SETI. Στο παρελθόν, οι αστρονόμοι είχαν μια σκληρή μάχη για να πείσουν τους επενδυτές ότι η αναζήτηση «μικρών πράσινων ανδρών» είναι μια νόμιμη, επιστημονική προσπάθεια και αξίζει σημαντική προσοχή. Μερικοί επενδυτές γελούσαν ακόμη και επειδή ξόδεψαν χρήματα για την αναζήτηση έξυπνης εξωγήινης ζωής. Ο Tarter ελπίζει ότι η δημόσια στάση απέναντι στη SETI πρόκειται να αλλάξει: «Όσο περισσότεροι άνθρωποι σαν τον Γιούρι υποστηρίζουν ανοιχτά και γενναιόδωρα αυτήν την προσπάθεια, τόσο περισσότερο αφαιρείτε την πιθανότητα να ντρέπεστε ή να γελοιοποιείτε. Οι άνθρωποι που έχουν χρηματοδοτήσει το [SETI] στο παρελθόν, όπως ο Paul Allen, ήταν πολύ τολμηροί. Χρειαζόμαστε περισσότερα Paul Allens. Χρειαζόμαστε περισσότερα Yuri Milners. "
Θα βρούμε έξυπνη ζωή;
Το ερώτημα που όλοι θέλουν να γνωρίζουν είναι το εξής: Πόσο πιθανό είναι ότι αυτό ή οποιοδήποτε άλλο πρόγραμμα SETI θα βρει πραγματικά στοιχεία για έξυπνη εξωγήινη ζωή, είτε στον γαλαξία μας είτε σε άλλο; Όπως αποδεικνύεται, αυτό είναι ένα πολύ δύσκολο ερώτημα να απαντηθεί. Θυμηθείτε, αυτό το πρόγραμμα SETI θα αναζητήσει έξυπνος ζωή στο σύμπαν. Ακόμα κι αν ο γαλαξίας μας είναι γεμάτος πλανήτες με μικρόβια, κανένας από αυτούς δεν θα στέλνει ραδιοσήματα που θα μπορούσαμε να υποκλέψουμε. Ποιες είναι οι πιθανότητες που ένας άλλος πλανήτης φιλοξενεί ένα έξυπνο εξωγήινο είδος;
Για να αρχίσουμε να απαντάμε σε αυτήν την ερώτηση, πρέπει να κοιτάξουμε την εξίσωση Drake. Αυτή είναι μια απλή και κομψή εξίσωση, που προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Frank Drake, για τον υπολογισμό του αριθμού των ευφυών εξωγήινων ειδών που πρέπει να βρίσκονται στον γαλαξία μας με βάση μια σειρά πιθανοτήτων. Ενώ οι πρώτοι μερικοί παράγοντες αυτής της εξίσωσης είναι σχετικά γνωστές ποσότητες, πρέπει να κάνουμε εμπεριστατωμένες υποθέσεις για μερικές από αυτές.
- Αριθμός αστεριών που γεννιούνται κάθε χρόνο - 1,0
Μελετώντας το φως που εκπέμπουν τα νεαρά αστέρια, οι αστρονόμοι μπορούν να εκτιμήσουν ότι περίπου 1 νέο αστέρι γεννιέται κάθε χρόνο στον γαλαξία του Γαλαξία, αν και ορισμένες εκτιμήσεις έχουν φτάσει τα 7 νέα αστέρια ετησίως.
- Κλάσμα των αστεριών με πλανήτες - 0,50
Οι τελευταίες μελέτες που χρησιμοποιούν αποτελέσματα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Kepler δείχνουν ότι σχεδόν το 100% των αστεριών όπως ο Ήλιος έχουν τουλάχιστον έναν πλανήτη. Πολλά πλανητικά συστήματα που έχουμε παρατηρήσει μέχρι τώρα φαίνεται να είναι γεμάτα με 3 ή περισσότερους πλανήτες! Ακόμη και η πιο σκεπτικιστική ανάλυση των διαθέσιμων δεδομένων μας οδηγεί να πιστέψουμε ότι ~ 50% όλων των αστεριών έχουν τουλάχιστον έναν πλανήτη.
- Αριθμός κατοικήσιμων πλανητών ανά πλανητικό σύστημα - 0,2
Αυτός ο αριθμός βασίζεται επίσης στα πιο πρόσφατα δεδομένα του Kepler. Είναι δύσκολο να αντιστοιχιστεί μια τιμή σε αυτήν την παράμετρο, καθώς τα αστέρια που μοιάζουν με τον Ήλιο έχουν πιο κατοικήσιμους πλανήτες από, ας πούμε, αστέρια υψηλής μάζας. Ωστόσο, οι συντηρητικές εκτιμήσεις λένε ότι υπάρχουν 0,2 κατοικήσιμοι πλανήτες γύρω από κάθε αστέρι, καθώς τα 1/5 αστέρια φιλοξενούν τουλάχιστον έναν πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού του.
- Κλάσμα κατοικήσιμων πλανητών που αναπτύσσουν πραγματικά τη ζωή - 1.0
Από εδώ και πέρα, οι εκτιμήσεις μας είναι πολύ πιο ασαφείς. Για παράδειγμα, πόσοι πλανήτες μπορούν να φιλοξενήσουν τη ζωή; Προσπαθήσαμε να αναδημιουργήσουμε τις συνθήκες της πρώιμης Γης σε εργαστήρια για να προσπαθήσουμε να αναπαραγάγουμε την εξέλιξη της ζωής στον πλανήτη μας και αποτύχαμε. Δεν καταλαβαίνουμε πλήρως πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη. Γεωλογικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι η ζωή ξεκίνησε αμέσως μετά τον Αργά Βαριά Βομβαρδισμό - μια περίοδο κατά την οποία η Γη κολοκύθα από κομήτες και αστεροειδείς από το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Μόλις ήταν ασφαλές για να ξεκινήσει η ζωή, το έκανε. Πιστεύουμε ότι η ζωή μπορεί να υπήρχε στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν έχουν βρει ακόμη άμεσα αποδεικτικά στοιχεία (απολιθώματα). Μια τέτοια ανακάλυψη θα σήμαινε ότι η ζωή δημιουργείται εύκολα σε οποιονδήποτε πλανήτη με τις σωστές συνθήκες. Εφόσον ο μόνος κατοικήσιμος πλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα ανέπτυξε τη ζωή, μπορούμε να εκτιμήσουμε ότι αυτός ο αριθμός είναι 100%.
- Fraction of Life Systems που αναπτύσσουν νοημοσύνη - 0,50
Θυμηθείτε ότι η αποστολή του SETI είναι να ανακαλύψει έξυπνη ζωή σε έναν άλλο πλανήτη. Τα ανθρώπινα όντα είναι τα μόνα είδη στον πλανήτη μας που θα μπορούσαν να στέλνουν και να λαμβάνουν ραδιοσήματα. Λοιπόν, πόσο πιθανό είναι να εξελιχθεί η ζωή για να γίνει έξυπνη; Υπάρχουν ορισμένοι που υποστηρίζουν ότι η νοημοσύνη είναι μια αναπόφευκτη συνέπεια της εξέλιξης, αλλά αυτό είναι ένα θέμα με μεγάλη συζήτηση. Δεδομένου ότι η πιθανότητα ένα είδος να αναπτύξει νοημοσύνη κυμαίνεται μεταξύ 0-100%, θα πούμε ότι είναι 50%.
- Κλάσμα ευφυών ειδών που αναπτύσσουν τη διαστρική επικοινωνία -0.10
Υπάρχουν διαφορετικά επίπεδα νοημοσύνης και δεν θα μπορούν όλα τα ευφυή είδη να στέλνουν ραδιοσήματα σε διαστημικό χώρο. Οι χιμπατζήδες μοιράζονται μεγάλο μέρος του DNA τους με ανθρώπους, αλλά δεν έχουν δημιουργήσει το δικό τους διαστημικό πρόγραμμα. Πρέπει λοιπόν να εξετάσουμε το κλάσμα των ευφυών ειδών που θα αναπτύξουν πραγματικά την ικανότητα να επικοινωνούν μαζί μας στο διάστημα. Θα μπορούσαμε να υποθέσουμε ότι κάθε ευφυές είδος τελικά θα αναζητούσε συμπολίτες του Γαλαξία μας σε μια προσπάθεια να μοιραστεί τη γνώση. Συντηρητικά, θα μπορούσαμε να εκτιμήσουμε ότι το 10% των ευφυών ειδών θα αναπτύξουν διαστρική επικοινωνία.
- Διάρκεια ζωής μετάδοσης
Φυσικά, δεν είναι χρήσιμο για εμάς αν υπήρχε ένα έξυπνο, εξωγήινο είδος μετάδοσης στον Γαλαξία μας πριν από 2 δισεκατομμύρια χρόνια που έκτοτε έχει πεθάνει. Θέλουμε να επικοινωνήσουμε με την ET εδώ και τώρα. Επομένως, πρέπει να λάβουμε υπόψη το χρονικό διάστημα κατά το οποίο ένας πολιτισμός μπορεί να μεταδώσει σήματα στο διάστημα. Ο γαλαξίας μας είναι μόλις 10 δισεκατομμύρια χρόνια, οπότε ακόμη και αν η ζωή ξεκίνησε σε έναν πλανήτη τη στιγμή που σχηματίστηκε ο γαλαξίας μας, θα μπορούσε να μεταδίδεται μόνο για 10 δισεκατομμύρια χρόνια. Η πρώτη εκούσια μετάδοση από τους Earthlings στο διάστημα με σκοπό την επίτευξη ξένων ειδών ήταν το 1974 από το Τηλεσκόπιο Arecibo Radio στο Πουέρτο Ρίκο. Ας υποθέσουμε (συντηρητικά) ότι τα ευφυή είδη μπορούν να μεταδώσουν ραδιοσήματα για 10.000 χρόνια.
Όταν συνδέουμε αυτούς τους αριθμούς στην εξίσωση Drake, διαπιστώνουμε ότι πρέπει να υπάρχουν περίπου 100 ευφυή εξωγήινα είδη που είναι ικανά να επικοινωνούν με τη Γη μόνο στον γαλαξία μας. Δεδομένου ότι υπάρχουν περίπου 150 δισεκατομμύρια γαλαξίες μόνο στο ορατό σύμπαν, αυτό σημαίνει ότι πρέπει να υπάρχουν 15.000.000.000.000 ευφυή ξένα είδη στο σύμπαν μας.
Τι γίνεται όμως αν αυτοί οι αριθμοί είναι λανθασμένοι; Τι γίνεται αν δεν υπάρχει κανείς εκεί έξω; Πότε τραβάμε το βύσμα και σταματάμε να ξοδεύουμε χρήματα σε ένα πρόγραμμα που δεν είχε επιτυχία; Ο Jill Tarter λέει ότι τα πιο σημαντικά αποτελέσματα της SETI δεν έχουν καμία σχέση με την εξωγήινη νοημοσύνη, αλλά τα πάντα με την κοσμική προοπτική μας. «Η SETI συζητείται…. Το SETI που επιδιώκεται σε όλο τον κόσμο έχει αυτήν την εκπληκτική ικανότητα να μας κάνει να σταματήσουμε στην καθημερινή μας ζωή και να δούμε τη μεγάλη εικόνα. Και αυτή η εικόνα είναι το "Pale Blue Dot". Αυτό είμαστε εμείς. Είμαστε όλοι ίδιοι με κάποιον «εκεί έξω». " είπε σε συνέντευξη στο Space Magazine. Στη συνέχεια εξήγησε ότι το πιο πολύτιμο βραχυπρόθεσμο όφελος του SETI είναι η προοπτική που μας δίνει, η οποία μπορεί να μας βοηθήσει ως είδος για την επίλυση μεγάλων προβλημάτων εδώ στη Γη. «Η ικανότητα να περιορίσουμε τις διαφορές μεταξύ των ανθρώπων είναι κάτι που είναι εξαιρετικά σημαντικό, γιατί θα μας βοηθήσει όταν ανεβαίνουμε και θα προσπαθήσουμε να λύσουμε τις προκλήσεις που έχουμε στο μέλλον μας και όταν προσπαθούμε να διαχειριστούμε τον πλανήτη μας ως παγκόσμιο πολιτισμό. "
Με τη νέα πρωτοβουλία SETI, οι αστρονόμοι στοιχηματίζουν ότι υπάρχει κάποιος εκεί έξω, προσπαθώντας να επικοινωνήσει μαζί μας τώρα και το μόνο που πρέπει να κάνουμε είναι να ακούσουμε. Όπως το έθεσε ο αστρονόμος Geoff Marcy, «Κάθε εξερευνητής έχει ξεφύγει. Διασχίζουν ένα ποτάμι… ή έχουν περάσει πάνω από έναν λόφο, χωρίς να ξέρουν τι θα βρουν. Οι πιο εξαιρετικοί και φανταστικοί τύποι εξερεύνησης είναι ταξίδια όπου δεν ξέρετε τι πρόκειται να βρείτε. Η SETI είναι έτσι. Δεν ξέρουμε αν θα βρούμε κάτι. Αλλά είμαστε εξερευνητές, διασχίζουμε έναν κοσμικό ωκεανό, και αυτά τα δύο ραδιοτηλεσκόπια είναι η επένδυση των ωκεανών μας. "
