Οι μαγνήτες είναι τα βίαια, εξωτικά ξαδέλφια του γνωστού αστέρα νετρονίων. Ωστόσο, η τεράστια ισχύς του μαγνητικού πεδίου που προβλέπεται από τις παρατηρήσεις των magnetars είναι ένα μυστήριο. Από πού παίρνουν τα μαγνητάρια τα ισχυρά μαγνητικά τους πεδία; Σύμφωνα με νέα έρευνα, η απάντηση θα μπορούσε να βρίσκεται στο ακόμη πιο μυστηριώδες αστέρι κουάρκ…
Είναι γνωστό ότι τα αστέρια νετρονίων έχουν πολύ ισχυρά μαγνητικά πεδία. Τα αστέρια νετρονίων, που γεννιούνται από σουπερνόβες, διατηρούν τη γωνιακή ορμή και τον μαγνητισμό του γονικού άστρου. Ως εκ τούτου, τα αστέρια νετρονίων είναι εξαιρετικά μαγνητικά, συχνά γρήγορα περιστρεφόμενα σώματα, εκτοξεύοντας ισχυρά ρεύματα ακτινοβολίας από τους πόλους τους (θεωρούνται από τη Γη ως πάλσαρ εάν η συσσωρευμένη ακτινοβολία σαρώνει το οπτικό πεδίο μας). Μερικές φορές, τα αστέρια νετρονίων δεν συμπεριφέρονται όπως θα έπρεπε, εκτοξεύοντας άφθονες ποσότητες ακτίνων Χ και ακτίνων γάμμα, πολύ ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Αυτές οι παράξενες, βίαιες οντότητες είναι γνωστές ως μαγνήτες. Καθώς είναι μια αρκετά πρόσφατη ανακάλυψη, οι επιστήμονες εργάζονται σκληρά για να καταλάβουν τι είναι οι μαγνήτες και πώς απέκτησαν το ισχυρό μαγνητικό τους πεδίο.
Ο Denis Leahy, από το Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι του Καναδά, παρουσίασε μια μελέτη για τα μαγνητάρια σε μια συνεδρία της 6ης Ιανουαρίου στη συνάντηση AAS αυτής της εβδομάδας στο Λονγκ Μπιτς, αποκαλύπτοντας ότι το υποθετικό «αστέρι κουάρκ» θα μπορούσε να εξηγήσει τι βλέπουμε. Τα αστέρια κουάρκ πιστεύεται ότι είναι το επόμενο στάδιο από αστέρια νετρονίων. Καθώς οι βαρυτικές δυνάμεις κατακλύζουν τη δομή της εκφυλισμένης ύλης νετρονίων, είναι το αποτέλεσμα της ύλης κουάρκ (ή της περίεργης ύλης). Ωστόσο, ο σχηματισμός ενός αστεριού κουάρκ μπορεί να έχει σημαντική παρενέργεια. Ο χρωμομαγνητισμός χρώματος στην ουσία κουάρκ που κλειδώνει τη γεύση χρώματος (η πιο πυκνή μορφή ύλης κουάρκ) θα μπορούσε να είναι ένας βιώσιμος μηχανισμός για την παραγωγή εξαιρετικά ισχυρής μαγνητικής ροής όπως παρατηρείται στα μαγνητάρια. Επομένως, τα μαγνητάρια μπορεί να είναι συνέπεια πολύ συμπιεσμένης ύλης κουάρκ.
Αυτά τα αποτελέσματα επιτεύχθηκαν μέσω προσομοίωσης υπολογιστή, πώς μπορούμε να παρατηρήσουμε την επίδραση ενός αστέρι κουάρκ - ή της "φάσης αστέρι κουάρκ" ενός μαγνητάρ - σε ένα υπόλειμμα σουπερνόβα; Σύμφωνα με τον Leahy, η μετάβαση από το αστέρι νετρονίων στο αστέρι του κουάρκ θα μπορούσε να συμβεί από ημέρες σε χιλιάδες χρόνια μετά το συμβάν σουπερνόβα, ανάλογα με τις συνθήκες του αστέρα νετρονίων. Και τι θα βλέπαμε όταν συμβαίνει αυτή η μετάβαση; Θα πρέπει να υπάρχει ένα δευτερεύον φλας ακτινοβολίας από το αστέρι νετρονίων μετά το σουπερνόβα λόγω της απελευθέρωσης της ενέργειας καθώς η δομή των νετρονίων καταρρέει, δίνοντας πιθανώς στους αστρονόμους την ευκαιρία να «δουν» ένα μαγνήτη να «ενεργοποιείται». Ο Leahy υπολογίζει επίσης ότι οι σουπερνόβες 1 σε 10 θα πρέπει να παράγουν ένα μαγνητικό υπόλειμμα, οπότε έχουμε πολύ καλές πιθανότητες να εντοπίσουμε τον μηχανισμό σε δράση.
