Οι αστρονόμοι γνωρίζουν μια περίεργη δίνη στο νότιο πόλο της Αφροδίτης από τη δεκαετία του 1970, όταν ανακαλύφθηκε από το διαστημικό σκάφος Pioneer Venus της NASA. Οι δύο στροφές προκαλούνται όταν μια περιοχή χαμηλής πίεσης κάθεται στον πόλο περιστροφής ενός πλανήτη. Αυτό αναγκάζει τον αέρα να περιστρέφεται από ψηλότερα στην ατμόσφαιρα, όπως το νερό που πηγαίνει κάτω από μια αποχέτευση. Κάθε πλανήτης με ατμόσφαιρα, ακόμη και η Γη, μπορεί να σχηματίσει μια δίνη σαν αυτήν. Η δίνη της Αφροδίτης είναι ασυνήθιστη επειδή έχει δύο μάτια που περιστρέφονται το ένα γύρω στο άλλο.
Η εκπληκτική εικόνα του Cassini για την πολική δίνη του Κρόνου, που δημοσιεύτηκε αυτό το μήνα από τη NASA, μπορεί να προσφέρει στους αστρονόμους ένα κομμάτι που λείπει στο παζλ του πώς λειτουργεί η ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη. Για τους πλανητικούς επιστήμονες που μελετούν την Αφροδίτη, η εικόνα ήταν παράξενα οικεία.
Από τα τέλη της δεκαετίας του 1970, οι επιστήμονες γνωρίζουν μια παρόμοια πολική δίνη στον πλησιέστερο γείτονα της Γης. Εδώ και έξι μήνες, το Venus Express της ESA μελετά αυτήν την αινιγματική ατμοσφαιρική δομή.
Το διαστημικό σκάφος Pioneer Venus της NASA ανακάλυψε τη βόρεια πολική δίνη πριν από 25 χρόνια. Είναι ίσως η πιο αινιγματική δίνη που μπορεί να βρεθεί στο Ηλιακό Σύστημα γιατί έχει δύο «μάτια».
Όταν το Venus Express έφτασε σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη τον Απρίλιο του 2006, μια από τις κορυφαίες προτεραιότητες ήταν να ανακαλύψει εάν ο Νότιος πόλος διέθετε παρόμοια διπλή δίνη. Το έκανε.
Οι πολικές στροφές αντιπροσωπεύουν ένα βασικό στοιχείο στην ατμοσφαιρική δυναμική του πλανήτη, αλλά δεν είναι τυφώνες. «Οι τυφώνες προκαλούνται από υγρό αέρα που ανεβαίνει στην ατμόσφαιρα», λέει ο Pierre Drossart, Observatoire de Paris, Γαλλία. Επιπλέον, απαιτούν τη δύναμη Coriolis - την αλληλεπίδραση μεταξύ της κυκλοφορίας της ατμόσφαιρας και της περιστροφής του πλανήτη - για να τους προκαλέσουν. Αλλά η δύναμη Coriolis είναι αναποτελεσματική για την οδήγηση στροφών στους πόλους και στην Αφροδίτη είναι σχεδόν ανύπαρκτη ούτως ή άλλως λόγω της αργής περιστροφής του πλανήτη: ο πλανήτης περιστρέφεται μία φορά κάθε 243 ημέρες της Γης.
Αντ 'αυτού, μια πολική δίνη δημιουργείται από μια περιοχή χαμηλής πίεσης αέρα που βρίσκεται στον πόλο περιστροφής ενός πλανήτη. Αυτό αναγκάζει τον αέρα να περιστρέφεται από ψηλότερα στην ατμόσφαιρα. Οι πολικές στροφές είναι κοινές δομές και μπορούν να βρεθούν στους πόλους οποιουδήποτε πλανήτη με ατμόσφαιρα, ακόμη και Γη.
Αυτό που ξεχωρίζει η Αφροδίτη είναι η δομή των δύο στροφών. "Αυτή η διπλή δομή δεν είναι καλά κατανοητή αυτήν τη στιγμή", λέει ο Drossart, ο οποίος είναι ο συν-κύριος ερευνητής στο Ορατό και Υπέρυθρο Φασματόμετρο Θερμικής Απεικόνισης (VIRTIS) της Venus Express.
Για να κατανοήσουμε τη δίνη, κάθε φορά που το Venus Express τραβάει εντός εμβέλειας, τα όργανα του στοχεύουν μια πολική περιοχή. Η συλλογή όσο το δυνατόν περισσότερων πληροφοριών είναι ζωτικής σημασίας λόγω της ταχείας μεταβλητότητας των στροφών. Παρακολουθώντας τους να αλλάζουν, οι επιστήμονες μπορούν να δουν πώς συμπεριφέρονται και αυτό μπορεί να τους δώσει ζωτικές ενδείξεις για τον τρόπο κυκλοφορίας ολόκληρης της ατμόσφαιρας.
Ταυτόχρονα, τα δεδομένα σχετικά με τον πολικό στρόβιλο του Κρόνου θα συνεχίσουν να συλλέγονται από τον Cassini. Εκτός από τη δουλειά του με το Venus Express, ο Drossart είναι επίσης μέλος της ομάδας που ελέγχει το οπτικό υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης (VIMS) στο Cassini.
Η ομάδα VIMS θα χρησιμοποιήσει το όργανό της για να ρίξει μια ματιά στην καρδιά της πολικής δίνης του Κρόνου. Χρησιμοποιώντας υπέρυθρα μήκη κύματος, μπορούν να δουν μέσα από τα σύννεφα που συνήθως εμποδίζουν την προβολή. «Θα δούμε κάτω από 100 χιλιόμετρα κάτω από τις ορατές κορυφές σύννεφων», λέει ο Drossart.
Τέτοιες παρατηρήσεις θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να χτίσουν μια εικόνα της τρισδιάστατης δομής κάθε πολικής δίνης. Με αυτά στο χέρι, μπορούν να κάνουν λεπτομερείς συγκρίσεις των στροφών στην Αφροδίτη με εκείνες του Κρόνου και άλλων κόσμων. Οι ομοιότητες και οι διαφορές μεταξύ των πολικών στροφών θα πρέπει στη συνέχεια να δώσουν ζωτικές ενδείξεις για τις διαφορές μεταξύ των διαφόρων πλανητικών ατμοσφαιρών που βλέπουν οι πλανητικοί επιστήμονες σε όλο το Ηλιακό μας Σύστημα.
Τέτοιες μελέτες ονομάζονται συγκριτική πλανητολογία. Μελετώντας φαινόμενα που μοιάζουν με τη Γη σε άλλους πλανήτες, μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα τη Γη.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
