Ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα που προέρχονται από τις συνεχιζόμενες ερευνητικές και ερευνητικές προσπάθειές μας στον Άρη είναι το γεγονός ότι ο πλανήτης κάποτε είχε ένα πιο ζεστό, υγρό περιβάλλον. Ως εκ τούτου, έχει αποδειχθεί ότι η ζωή θα μπορούσε να υπήρχε κάποτε εκεί, και θα μπορούσε να υπάρχει εκεί με κάποια μορφή.
Ωστόσο, σύμφωνα με ορισμένες πρόσφατες εργαστηριακές δοκιμές από ένα ζευγάρι ερευνητών από το Κέντρο Αστροβιολογίας του Ηνωμένου Βασιλείου στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, ο Άρης μπορεί να είναι πιο εχθρικός στη ζωή από ό, τι πιστεύεται προηγουμένως. Όχι μόνο αυτό δεν αποτελεί καλό σημάδι για όσους ασχολούνται με το κυνήγι ζωής στον Άρη (συγγνώμη Περιέργεια!), θα μπορούσε επίσης να είναι άσχημα νέα για όσους ελπίζουν ότι μια μέρα θα μεγαλώνουν τα πράγματα στην επιφάνεια (συγνώμη Mark Watney!).
Η μελέτη τους, με τίτλο "Perchlorates on Mars Enhance the Bacteriocidal Effects of UV Light", δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστημονικές εκθέσεις. Πραγματοποιήθηκε από την Jennifer Wadsworth και τον Charles Cockell - μεταπτυχιακό φοιτητή και καθηγητή αστροβιολογίας στο Κέντρο Αστροβιολογίας του Ηνωμένου Βασιλείου, αντίστοιχα - ο σκοπός αυτής της μελέτης ήταν να δει πώς συμπεριφέρονται τα υπερχλωρικά άλατα (μια χημική ένωση που είναι κοινή στον Άρη) κάτω από τον Άρη συνθήκες.
Βασικά, τα υπερχλωρικά είναι ένα αρνητικό ιόν χλωρίου και οξυγόνου που βρίσκονται στη Γη. Όταν το Lander Pheonix έπεσε στον Άρη το 2008, διαπίστωσε ότι αυτή η χημική ουσία βρέθηκε επίσης στον Κόκκινο Πλανήτη. Ενώ είναι σταθερό σε θερμοκρασία δωματίου, τα υπερχλωρικά ενεργοποιούνται όταν εκτίθενται σε υψηλά επίπεδα θερμικής ενέργειας. Και κάτω από τα είδη των συνθηκών που σχετίζονται με τον Άρη, γίνονται μάλλον τοξικά.
Αρκετά ενδιαφέρον, η παρουσία υπερχλωρικών στην επιφάνεια του Άρη παρουσιάστηκε το 2015 ως απόδειξη ότι υπήρχε υγρό νερό εκεί στο παρελθόν. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι αυτές οι ενώσεις βρέθηκαν τόσο επί τόπου όσο και ως μέρος αυτού που είναι γνωστό ως «άλμη». Με άλλα λόγια, μερικά από τα υπερχλωρικά που ανακαλύφθηκαν είχαν τη μορφή γραμμικών γραμμών που πιστεύεται ότι ήταν το αποτέλεσμα της εξάτμισης του νερού.
Το νερό, όπως όλοι γνωρίζουμε, είναι επίσης ένα ουσιαστικό συστατικό για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε και η ανακάλυψη του Άρη θεωρήθηκε ως απόδειξη ότι η ζωή θα μπορούσε να υπήρχε κάποτε εκεί. Ως εκ τούτου, όπως είπε η Jennifer Wadsworth (επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης) στο Space Magazine μέσω email, εκείνη και ο Δρ Cockell ενδιαφέρθηκαν να δουν πώς αυτές οι ενώσεις θα συμπεριφέρονταν κάτω από συνθήκες που αφορούν τον Άρη:
«Υπάρχει σχετικά μεγάλη ποσότητα υπερχλωρικού στον Άρη (0,6 τοις εκατό κατά βάρος) και επιβεβαιώθηκε ότι αποτελεί συστατικό μιας άλμης στον Άρη από τη NASA το 2015. Υποτίθεται ότι αυτές οι άλμες μπορεί να είναι κατοικήσιμες. Έχουν γίνει προηγούμενες εργασίες που δείχνουν ότι τα υπερχλωρικά μπορούν να «ενεργοποιηθούν» με ιοντίζουσα ακτινοβολία που τους οδηγεί σε χλωριωμένα αμινοξέα και αποικοδομούν τα οργανικά. Θέλαμε να δοκιμάσουμε εάν το υπερχλωρικό θα μπορούσε να ενεργοποιηθεί με υπεριώδη ακτινοβολία υπό περιβαλλοντικές συνθήκες για να σκοτώσει άμεσα τα βακτήρια. Σκεφτήκαμε ότι θα ήταν ενδιαφέρον να διερευνήσουμε υπό το φως των συζητήσεων σχετικά με τη βιωσιμότητα της άλμης. "
Μετά την αναδημιουργία των συνθηκών θερμοκρασίας που είναι κοινές στην επιφάνεια του Άρη, οι Wadsworth και Cockell άρχισαν να εκθέτουν τα δείγματα σε υπεριώδες φως - στο οποίο η επιφάνεια του Άρη δέχεται μεγάλη έκθεση. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι υπό ψυχρές συνθήκες, τα δείγματα ενεργοποιήθηκαν όταν εκτέθηκαν σε υπεριώδη ακτινοβολία. Και όπως εξήγησε ο Wadsworth, τα αποτελέσματα ήταν λιγότερο ενθαρρυντικά:
«Τα κύρια αποτελέσματα ήταν ότι το υπερχλωρικό, που συνήθως ενεργοποιείται μόνο σε υψηλές θερμοκρασίες, μπορεί να ενεργοποιηθεί μόνο με χρήση υπεριώδους φωτός. Αυτό είναι ενδιαφέρον επειδή αυτή η ένωση είναι άφθονη στον Άρη (όπου είναι πολύ κρύο), οπότε ίσως είχαμε σκεφτεί προηγουμένως ότι δεν θα ήταν δυνατό να την ενεργοποιήσουμε υπό συνθήκες Άρη. Διαπιστώσαμε επίσης ότι το βακτηριοκτόνο αποτέλεσμα αυξήθηκε όταν τα βακτήρια ακτινοβολήθηκαν με υπερχλωρικό άλας και άλλες ενώσεις του Άρη (οξείδιο του σιδήρου και υπεροξείδιο του υδρογόνου). Αυτό είναι σημαντικό επειδή είναι θανατηφόρο για τα βακτήρια όταν ενεργοποιείται. Έτσι, αν εμείς θέλουμε να βρούμε ζωή στον Άρη, πρέπει να το λάβουμε αυτό υπόψη. "
Οξείδιο του σιδήρου - επίσης. σκουριά - και το υπεροξείδιο του υδρογόνου είναι δύο ενώσεις που βρίσκονται επίσης σε αφθονία στην επιφάνεια του Άρη. Στην πραγματικότητα, είναι η επικράτηση του οξειδίου του σιδήρου στο έδαφος που δίνει στον Άρη τη διακριτή, κοκκινωπή του εμφάνιση. Όταν οι Wadsworth και Cockell πρόσθεσαν αυτές τις ενώσεις στα υπερχλωρικά άλατα, το αποτέλεσμα δεν ήταν τίποτα λιγότερο από μια αύξηση 10,8 φορές στο θάνατο των βακτηριακών κυττάρων, σε σύγκριση με τα υπερχλωρικά μόνο.
Ενώ η επιφάνεια του Άρη υποπτεύεται εδώ και καιρό ότι έχει τοξικές επιδράσεις, αυτή η μελέτη δείχνει ότι θα μπορούσε πραγματικά να είναι πολύ εχθρική για τα ζωντανά κύτταρα. Χάρη στον τοξικό συνδυασμό που δημιουργείται όταν αυτές οι τρεις χημικές ενώσεις ενώνονται και ενεργοποιούνται από το υπεριώδες φως, οι πιο βασικές μορφές ζωής μπορεί να μην μπορούν να επιβιώσουν εκεί. Για εκείνους τους ερευνητές που προσπαθούν να προσδιορίσουν εάν ο Άρης μπορεί στην πραγματικότητα να είναι κατοικήσιμος, αυτό δεν είναι καλά νέα!
Είναι επίσης άσχημα νέα για την ύπαρξη υγρού νερού. Ενώ η παρουσία υγρού νερού στο παρελθόν του Άρη θεωρήθηκε ως επιτακτική απόδειξη για το παρελθόν της κατοικησιμότητας, αυτό το νερό δεν θα ήταν ιδιαίτερα υποστηρικτικό για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε. Όχι εάν αυτές οι ενώσεις υπήρχαν στα επιφανειακά νερά του Άρη, κάτι που φαίνεται να προτείνει αυτή η μελέτη. Ευτυχώς, αυτή η έρευνα παρουσιάζει μερικές ασημένιες επενδύσεις.
Από τη μία πλευρά, το γεγονός ότι τα υπερχλωρικά εχθρικά απέκτησαν τον B. subtilis παρουσία υπεριώδους ακτινοβολίας δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η επιφάνεια του Άρη είναι εχθρική όλα ΖΩΗ. Δεύτερον, η παρουσία αυτών των ενώσεων που σκοτώνουν τα βακτήρια σημαίνει ότι οι μολυσματικές ουσίες που αφήνονται πίσω από ρομποτικούς εξερευνητές δεν είναι πιθανό να επιβιώσουν πολύ. Επομένως, ο κίνδυνος μόλυνσης του περιβάλλοντος του Άρη (πάντοτε συνεχής ανησυχία για οποιαδήποτε αποστολή) είναι πολύ χαμηλός.
Όπως εξήγησε ο Wadsworth, υπάρχουν αναπάντητες ερωτήσεις και απαιτείται περισσότερη έρευνα:
«Δεν ξέρουμε ακριβώς πόσο μακριά θα φτάσει η επίδραση της υπεριώδους ακτινοβολίας και του υπερχλωρικού άλατος στα διηθητικά στρώματα, καθώς ο ακριβής μηχανισμός δεν είναι κατανοητός. Εάν πρόκειται για τροποποιημένες μορφές υπερχλωρικού (όπως χλωριώδης ή υποχλωριώδης) που διαχέονται στο περιβάλλον, αυτό μπορεί να επεκτείνει την ακατοίκητη ζώνη. Αν ψάχνετε για ζωή, πρέπει επίσης να έχετε κατά νου την ιονίζουσα ακτινοβολία που μπορεί να διεισδύσει στα ανώτερα στρώματα του εδάφους, γι 'αυτό θα πρότεινα να σκάψετε τουλάχιστον μερικά μέτρα στο έδαφος για να διασφαλίσετε ότι τα επίπεδα της ακτινοβολίας θα ήταν σχετικά χαμηλά . Σε αυτά τα βάθη, είναι πιθανό η ζωή του Άρη να επιβιώσει. "
Όσο για όλους τους πιθανούς Mark Watney εκεί έξω (ο πρωταγωνιστής από Ο Άρης), μπορεί να υπάρχουν και καλά νέα. «Το υπερχλωρικό μπορεί να είναι επικίνδυνο για τον άνθρωπο, οπότε πρέπει απλώς να διασφαλίσουμε ότι θα το κρατήσουμε μακριά από τις κατοικίες των αστροναυτών», δήλωσε ο Wadsworth. «Θα μπορούσαμε ενδεχομένως να το χρησιμοποιήσουμε σε διαδικασίες αποστείρωσης. Νομίζω ότι η πιο άμεση απειλή για τις αποικίες του Άρη θα ήταν η ποσότητα της ακτινοβολίας που φτάνει στην επιφάνεια. "
Ίσως δεν χρειάζεται να ακυρώσουμε τα εισιτήριά μας στον Άρη ακόμα! Ωστόσο, καθώς η μέρα πλησιάζει στο σημείο όπου άνθρωποι όπως ο Elon Musk και ο Bas Lansdorp είναι σε θέση να κάνουν τα εμπορικά ταξίδια στον Κόκκινο Πλανήτη πραγματικότητα, θα πρέπει να γνωρίζουμε με ακρίβεια πώς θα γίνουν οι επίγειοι οργανισμοί στον πλανήτη - και αυτό μας περιλαμβάνει! Και αν οι προοπτικές δεν φαίνονται καλές, καλύτερα να διασφαλίσουμε ότι έχουμε εφαρμόσει κάποια αξιοπρεπή αντίμετρα.
