Γιατί ο Άρης είναι κρύος και ξηρός; Ενώ ορισμένες πρόσφατες μελέτες υποδηλώνουν ότι ο πρώτος Άρης μπορεί να μην ήταν ποτέ υγρός ή ζεστός, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι πριν από πολύ καιρό, ο Άρης είχε κάποτε μια πυκνότερη ατμόσφαιρα που υποστήριζε το υγρό νερό στην επιφάνεια. Ωστόσο, για κάποιο λόγο, το μεγαλύτερο μέρος της αττικής ατμόσφαιρας είχε χαθεί στο διάστημα πολύ καιρό και η λεπτή ατμόσφαιρα δεν επιτρέπει πλέον το νερό να είναι σταθερό στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι πώς ή γιατί συνέβη αυτό, αλλά ένας τρόπος με τον οποίο ένας πλανήτης μπορεί να χάσει την ατμόσφαιρά του είναι μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται «sputtering». Σε αυτή τη διαδικασία, τα άτομα απομακρύνονται από την ατμόσφαιρα λόγω των επιπτώσεων από ενεργητικά σωματίδια.
Δεδομένου ότι ο Άρης δεν έχει ισχυρό εγγενές μαγνητικό πεδίο, η ατμόσφαιρα θα μπορούσε να διαβρωθεί από αλληλεπιδράσεις με τον ηλιακό άνεμο και αυτό το βίντεο δείχνει πώς συμβαίνει αυτό. Επίσης, οι συνθήκες στις πρώιμες συνθήκες του ηλιακού συστήματος αύξησαν την απώλεια ψεκασμού και έτσι η απώλεια της αττικής ατμόσφαιρας θα μπορούσε να προκληθεί από ένα πολύπλοκο σύνολο μηχανισμών που λειτουργούν ταυτόχρονα.
Μια επερχόμενη αποστολή θα μπορούσε να μας πει τι συνέβη στην ατμόσφαιρα του Άρη. Το διαστημικό σκάφος Mars Atmosphere and Volatile Evolution ή MAVEN είναι εξοπλισμένο με οκτώ διαφορετικούς αισθητήρες που έχουν σχεδιαστεί για να διευθετήσουν τι συνέβη στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Το MAVEN θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα πραγματοποιήσει άμεσες μετρήσεις της αττικής ατμόσφαιρας και είναι η πρώτη αποστολή στον Άρη που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν το παρελθόν - επίσης τη συνεχιζόμενη - διαφυγή του CO2 και άλλων αερίων στο διάστημα. Ο MAVEN θα περιστρέφεται γύρω από τον Άρη για τουλάχιστον ένα έτος στη Γη, περίπου το μισό του Άρη. Το MAVEN θα παράσχει πληροφορίες για το πώς και πόσο γρήγορα χάνονται τα ατμοσφαιρικά αέρια στο διάστημα σήμερα, και συμπεραίνει από αυτές τις λεπτομερείς μελέτες τι συνέβη στο παρελθόν.
Η μελέτη του τρόπου με τον οποίο η αττική ατμόσφαιρα χάθηκε στο διάστημα μπορεί να αποκαλύψει ενδείξεις σχετικά με τον αντίκτυπο που είχε η αλλαγή στο κλίμα του Άρη, τις γεωλογικές και γεωχημικές συνθήκες με την πάροδο του χρόνου, τα οποία είναι σημαντικά για την κατανόηση εάν ο Άρης είχε ένα περιβάλλον ικανό να υποστηρίξει τη ζωή.
Το MAVEN θα μεταφέρει οκτώ επιστημονικά όργανα που θα λαμβάνουν μετρήσεις της ανώτερης Αριανής ατμόσφαιρας κατά τη διάρκεια ενός Γήινου έτους, που ισοδυναμεί με περίπου το ήμισυ ενός Αρειανού έτους.
Το MAVEN έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2013, με ένα παράθυρο εκκίνησης από τις 18 Νοεμβρίου έως τις 7 Δεκεμβρίου 2013. Το Mars Orbit Insertion θα πραγματοποιηθεί στα μέσα Σεπτεμβρίου του 2014.
