Τον περασμένο μήνα, ανακοινώθηκε ότι μέσα σε λίγες μέρες μετά την προσγείωση του Phoenix lander τον Μάιο του 2008, η κάμερα που συνδέθηκε με το ρομποτικό βραχίονα συνέλαβε οπτικά στοιχεία (που φαινόταν να είναι) σταγονίδια νερού, σχεδόν σαν να σχηματίζεται συμπύκνωση στο πόδι του εκφορτωτή. Σε τρεις εικόνες με ημερομηνία 8, sol 31 και sol 44 της αποστολής, τα σταγονίδια φαίνεται να κινούνται, με υγρό τρόπο. Παρόλο που μια πρόσφατη δημοσίευση δείχνει ότι αυτή η περίεργη θα μπορούσε να είναι ένα μείγμα υπερχλωρικού νερού (όπου το τοξικό αλάτι δρα ως ισχυρό αντιψυκτικό, εμποδίζοντας το νερό να παγώσει και εξαλείφει), άλλα μέλη της ομάδας του Phoenix είναι πολύ αμφίβολα, λέγοντας ότι υπάρχει μια άλλη, πιο πιθανή εξήγηση…
Ένα από τα βασικά συστατικά που είναι απαραίτητα για την επιβίωση της ζωής στη Γη είναι το νερό, ειδικά όταν το νερό βρίσκεται σε υγρή κατάσταση. Αυτή είναι μια εύκολη πρόταση στον πλανήτη μας, καθώς οι ατμοσφαιρικές πιέσεις και οι θερμοκρασίες είναι σωστές για την πλειονότητα του νερού στη Γη να βρίσκεται σε χρησιμοποιήσιμη υγρή κατάσταση. Εάν όμως βρεθεί υγρό νερό σε έναν άλλο πλανήτη, όπου οι συνθήκες είναι συχνά πολύ ζεστές ή πολύ κρύες (ή όταν η ατμοσφαιρική πίεση είναι πολύ χαμηλή) για να βρεθεί νερό σε υγρή κατάσταση, θα περιμένατε να υπάρχει κάποιος ενθουσιασμός. Πότε ότι Ένας άλλος πλανήτης είναι ο Άρης, το επίκεντρο της αναζήτησης βασικής εξωγήινης ζωής, αυτός ο ενθουσιασμός θα μετριαστεί με έντονο έλεγχο.
Στο άρθρο του Φεβρουαρίου, ο Νίλτον Ρέννο από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν και ο επιστήμονας της αποστολής του Φοίνιξ, ανακοίνωσαν τα αποτελέσματα από την έρευνα της ομάδας του για κάποια παράξενα κηλίδες σε ένα από τα πόδια του εκφορτωτή. Η υπόθεση του Ρέννο, που θα παρουσιαστεί στις 23 Μαρτίου στο Συνέδριο της Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης στο Χιούστον (TX), επικεντρώνεται στην πιθανότητα ότι η πρόσφατα ανακαλυφθείσα τοξική ένωση, το υπερχλωρικό, μπορεί να κρατήσει το κλειδί για την πιθανότητα υγρού νερού στην επιφάνεια του Άρη. Γνωρίζουμε στη Γη ότι το αλμυρό νερό έχει χαμηλότερο σημείο πήξης από το καθαρό νερό και ο Ρέννο υποψιάζεται ότι αυτό μπορεί να ισχύει για το νερό στην επιφάνεια του Άρη. Ωστόσο, αντί για το κανονικό αλάτι, το τοξικό υπερχλωρικό άλας αναμιγνύεται με νερό στον regolith, επιτρέποντάς του να διατηρήσει την υγρή του κατάσταση.
Αν και μια πολύ ενδιαφέρουσα πρόταση, τα αποτελέσματα του Ρέννο βασίζονται μόνο σε φωτογραφικά στοιχεία τι φαίνεται να είναι σταγόνες νερού. Άλλοι επιστήμονες του Φοίνιξ τονίζουν ότι η θεωρία είναι αμφιλεγόμενη, αναφέροντας πολύ απλούστερες απαντήσεις για τις παρατηρήσεις.
“Υπάρχει ζήτημα πίστης σε κάποιο επίπεδο», Είπε ο Peter Smith από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson και κύριος ερευνητής του Phoenix. «Δεν μπορώ να πω ότι συμφωνώ με κάθε δήλωση στο [Ρέννο] χαρτί.”
Ο Michael Hecht, ο επικεφαλής επιστήμονας για το όργανο που ανακάλυψε το υπερχλωρικό αρχικά, φτάνει στο σημείο να λέει ότι μια υπερχλωρική άλμη στην επιφάνεια του Άρη είναι πολύ απίθανη. Απλούστερες εξηγήσεις για την φαινομενική δυναμική κίνηση των «υγρών» σταγόνων θα μπορούσαν να αποδοθούν σε μεταβαλλόμενες σκιές. Αν και το υπερχλωρικό δρα ως αποτελεσματικό «σφουγγάρι», συμπυκνώνοντας υδρατμούς από τον περιβάλλοντα αέρα, οι θερμοκρασίες που αναφέρονται στο χαρτί είναι στην πραγματικότητα πολύ θερμές για να σχηματίσουν υγρά σταγονίδια υπερχλωρικού άλμης.
“Απλώς δεν πιστεύω ότι είναι η πιθανή εξήγηση», Είπε ο Χιχτ. «Είναι απλό παλιό παγετό, τίποτα περισσότερο.”
Κοιτάζοντας τις εικόνες του Phoenix (κορυφή), είμαι λίγο ύποπτος για τη διάρκεια ζωής αυτών των προτεινόμενων «υγρών» σταγονιδίων. Από το sol 8 έως το sol 44, υπάρχει μικρή δραματική αλλαγή στις τοποθεσίες ή τα μεγέθη αυτών των χαρακτηριστικών. 36 σόλες μακροπρόθεσμων σταγονιδίων υγρού νερού μοιάζουν με πολύ καιρό λαμβάνοντας υπόψη τις πολύ χαμηλές ατμοσφαιρικές πιέσεις που αντιμετωπίζουμε. Σίγουρα τα υγρά σταγονίδια άλμης θα εξαφανιστούν (μέσω εξάτμισης και όχι εξάχνωσης) πολύ πιο γρήγορα από τα 36 sols; Βεβαίως, μπορεί να υπάρξει περαιτέρω συμπύκνωση από την ατμόσφαιρα (συμπληρώνοντας την παρουσία του υγρού), αλλά δεν θα υπήρχε περισσότερη κίνηση στις κηλίδες εάν συνέβαινε αυτό; Τούτου λεχθέντος, δεν έχω εξοικειωθεί με την υπερχλωρική άλμη, οπότε αυτό μπορεί κάλλιστα να είναι ένα χαρακτηριστικό αυτού του κρύου υγρού.
Φαίνεται ότι η έρευνα του Ρέννο θα κάνει μια πολύ ενδιαφέρουσα παρουσίαση στις 23 Μαρτίου στο Συνέδριο της Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης, που σίγουρα θα προκαλέσει μια ζωντανή συζήτηση…
Πηγή: Space.com
