Ο κόσμος της αστρονομίας βγήκε το φθινόπωρο του 2007 όταν ο κομήτης Χολμς - ένας συνήθως κορεσμός, ένας κομήτης που λειτούργησε - απρόσμενα ξέσπασε και ξέσπασε. Το κώμα του αερίου και της σκόνης επεκτάθηκε μακριά από τον κομήτη, επεκτείνοντας σε όγκο μεγαλύτερο από τον Ήλιο. Επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο στράφηκαν τα τηλεσκόπια τους στο θεαματικό γεγονός. Όλοι ήθελαν να μάθουν γιατί ο κομήτης ξαφνικά εξερράγη. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble παρατήρησε τον κομήτη, αλλά παρείχε λίγες ενδείξεις. Και τώρα, οι παρατηρήσεις που ελήφθησαν από τον κομήτη μετά την έκρηξη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA εμβαθύνουν το μυστήριο, δείχνοντας παράξενες συμπεριφορές ταινίες στο κέλυφος της σκόνης που περιβάλλει τον πυρήνα του κομήτη. Τα δεδομένα προσφέρουν επίσης μια σπάνια ματιά στο υλικό που απελευθερώνεται από τον πυρήνα. «Τα δεδομένα που λάβαμε από το Spitzer δεν μοιάζουν με κάτι που βλέπουμε συνήθως όταν κοιτάζουμε κομήτες», δήλωσε ο Bill Reach του Επιστημονικού Κέντρου της NASA στο Caltech.
Κάθε έξι χρόνια, ο κομήτης 17P / Holmes απομακρύνεται από τον Δία και κατευθύνεται προς τον ήλιο, ταξιδεύοντας στην ίδια διαδρομή συνήθως χωρίς συμβάν. Ωστόσο, δύο φορές τα τελευταία 116 χρόνια, τον Νοέμβριο του 1892 και τον Οκτώβριο του 2007, ο κομήτης Χολμς εξερράγη καθώς πλησίαζε τη ζώνη αστεροειδών και φωτίστηκε ένα εκατομμύριο φορές τη νύχτα.
Σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν αυτά τα περίεργα περιστατικά, οι αστρονόμοι επισήμαναν το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA στον κομήτη τον Νοέμβριο του 2007 και τον Μάρτιο του 2008. Χρησιμοποιώντας το όργανο υπέρυθρης φασματογράφου του Spitz, ο Reach και οι συνεργάτες του κατάφεραν να αποκτήσουν πολύτιμες γνώσεις σχετικά με τη σύνθεση του στερεού εσωτερικού του Holmes . Όπως ένα πρίσμα που διαδίδει ορατό φως σε ένα ουράνιο τόξο, ο φασματογράφος διασπά το υπέρυθρο φως από τον κομήτη στα συστατικά του μέρη, αποκαλύπτοντας τα δακτυλικά αποτυπώματα διαφόρων χημικών.
Τον Νοέμβριο του 2007, ο Reach παρατήρησε πολύ λεπτή πυριτική σκόνη ή κρυσταλλωμένους κόκκους μικρότερους από την άμμο, όπως θρυμματισμένοι πολύτιμοι λίθοι. Σημείωσε ότι αυτή η συγκεκριμένη παρατήρηση αποκάλυψε υλικά παρόμοια με εκείνα που παρατηρήθηκαν σε άλλους κομήτες, όπου οι σπόροι έχουν υποστεί βίαια επεξεργασία, συμπεριλαμβανομένης της αποστολής Deep Impact της NASA, η οποία έσπασε ένα βλήμα στον κομήτη Tempel 1. Η αποστολή Stardust της NASA, η οποία σάρωσε σωματίδια από τον κομήτη Wild 2 σε συλλέκτη με ταχύτητα 13.000 μίλια την ώρα (21.000 χιλιόμετρα την ώρα) και την έκρηξη του κομήτη Hale-Bopp το 1995.
«Η σκόνη του κομήτη είναι πολύ ευαίσθητη, πράγμα που σημαίνει ότι οι κόκκοι καταστρέφονται πολύ εύκολα», δήλωσε ο Reach. «Πιστεύουμε ότι τα λεπτά πυριτικά παράγονται σε αυτά τα βίαια γεγονότα από την καταστροφή μεγαλύτερων σωματιδίων που προέρχονται από τον πυρήνα του κομήτη».
Όταν ο Spitzer παρατήρησε ξανά το ίδιο τμήμα του κομήτη τον Μάρτιο του 2008, η λεπτόκοκκη πυριτική σκόνη είχε φύγει και υπήρχαν μόνο μεγαλύτερα σωματίδια. «Η παρατήρηση του Μαρτίου μας λέει ότι υπάρχει ένα πολύ μικρό παράθυρο για τη μελέτη της σύνθεσης της σκόνης κομήτη μετά από ένα βίαιο γεγονός όπως το ξέσπασμα του κομήτη Holmes», δήλωσε ο Reach.
Ο κομήτης Holmes δεν έχει μόνο ασυνήθιστα σκονισμένα συστατικά, αλλά δεν μοιάζει με τυπικό κομήτη. Σύμφωνα με την Jeremie Vaubaillon, συνάδελφο του Reach's στο Caltech, φωτογραφίες έσπασαν από το έδαφος λίγο μετά την έκρηξη που αποκάλυψε ταινίες στο κέλυφος της σκόνης που περιβάλλει τον κομήτη. Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι δημιουργήθηκαν μετά την έκρηξη από θραύσματα που διαφεύγουν από τον πυρήνα του κομήτη.
Τον Νοέμβριο του 2007, οι ταινίες απομακρύνθηκαν από τον ήλιο, κάτι που φαινόταν φυσικό επειδή οι επιστήμονες πίστευαν ότι η ακτινοβολία από τον ήλιο ωθούσε αυτά τα θραύσματα κατευθείαν πίσω. Ωστόσο, όταν ο Spitzer απεικόνισε τις ίδιες ταινίες τον Μάρτιο του 2008, εξέπληξαν το γεγονός ότι τους έδειχναν να δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση όπως πριν από πέντε μήνες, παρόλο που ο κομήτης είχε μετακινηθεί και το φως του ήλιου έφτασε από διαφορετική τοποθεσία. «Δεν έχουμε ξαναδεί κάτι τέτοιο σε κομήτη στο παρελθόν. Το εκτεταμένο σχήμα πρέπει ακόμη να γίνει πλήρως κατανοητό », δήλωσε ο Vaubaillon.
Σημειώνει ότι το κέλυφος που περιβάλλει τον κομήτη δρα επίσης περίεργα. Το σχήμα του κελύφους δεν άλλαξε όπως αναμενόταν από τον Νοέμβριο του 2007 έως τον Μάρτιο του 2008. Ο Vaubaillon είπε ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι κόκκοι σκόνης που παρατηρήθηκαν τον Μάρτιο του 2008 είναι σχετικά μεγάλοι, μεγέθους περίπου ενός χιλιοστομέτρου, και επομένως πιο δύσκολο να μετακινηθούν.
«Εάν το κέλυφος αποτελούταν από μικρότερους κόκκους σκόνης, θα άλλαζε καθώς ο προσανατολισμός του ήλιου αλλάζει με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε ο Vaubaillon. «Αυτή η εικόνα του Spitzer είναι πολύ μοναδική. Κανένα άλλο τηλεσκόπιο δεν έχει δει τον κομήτη Holmes με τόση λεπτομέρεια, πέντε μήνες μετά την έκρηξη. "
«Όπως και οι άνθρωποι, όλοι οι κομήτες είναι λίγο διαφορετικοί. Μελετάμε κομήτες για εκατοντάδες χρόνια - 116 χρόνια στην περίπτωση του κομήτη Χολμς - αλλά ακόμα δεν τα καταλαβαίνουμε πραγματικά ", δήλωσε ο Reach. "Ωστόσο, με τις παρατηρήσεις του Spitzer και τα δεδομένα από άλλα τηλεσκόπια, πλησιάζουμε."
Πηγή: Δελτίο Τύπου Spitzer
