Συγχαρητήρια στις επιστημονικές και μηχανικές ομάδες για το πρόγραμμα Mars Exploration Rover! Σήμερα, (Πέμπτη 20 Μαΐου) το Opportunity rover σημείωσε ένα ιστορικό ορόσημο: έχει πλέον περάσει το ρεκόρ διάρκειας που έθεσε ο Viking 1 Lander της NASA για έξι χρόνια και 116 ημέρες που λειτουργούσαν στην επιφάνεια του Άρη. Ο εορτασμός μετριάστηκε λίγο επειδή το Oppy μπορεί να είναι η πιο μακρόχρονη αποστολή στον Άρη ή μπορεί να είναι δεύτερο μετά το δίδυμο του, Spirit. Το Spirit δεν έχει επικοινωνήσει με τη Γη από τις 22 Μαρτίου, υποκύπτοντας στο κρύο και μειωμένη ισχύ από τα ηλιακά του πάνελ. Εάν το Πνεύμα ξυπνήσει από την αδρανοποίηση και ξαναρχίσει την επικοινωνία, τότε θα επιτύχει το ρεκόρ επιβίωσης στην επιφάνεια του Άρη.
Οι ομάδες rover ενθαρρύνονται τώρα για την επανάληψη των επικοινωνιών με το Spirit, καθώς το χειμερινό ηλιοστάσιο έχει περάσει, στις 12 Μαΐου εδώ στη Γη. «Περνώντας το ηλιοστάσιο σημαίνει ότι έχουμε ξεπεράσει την ψυχρή, σκοτεινή, χειμερινή περίοδο», δήλωσε ο διευθυντής του έργου Mars Exploration John Callas.
Εκτός εάν παρεμβάλλεται σκόνη, κάτι που είναι απίθανο τους επόμενους μήνες, τα ηλιακά πάνελ και στους δύο οδηγούς θα πρέπει σταδιακά να παράγουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια. Οι χειριστές ελπίζουν ότι η Spirit θα επαναφορτίσει τις μπαταρίες της ώστε να ξυπνήσει από την αδρανοποίηση, να ξεκινήσει την επικοινωνία και να συνεχίσει τις επιστημονικές εργασίες.
Η ευκαιρία πηγαίνει καλά και συνεχίζει να οδηγεί στον κρατήρα Endeavour, αλλά κάνει μικρότερες κινήσεις, καθώς υπάρχει λιγότερη ισχύς από τους ηλιακούς συλλέκτες. Αλλά αυτό πρέπει να συνεχίσει να βελτιώνεται.
Για τις επόμενες εβδομάδες, μερικές από τις μονάδες του Opportunity έχουν προγραμματιστεί να τερματίσουν σε μια ενεργειακά ευνοϊκή κλίση στη βόρεια πλευρά των μικρών κυμάτων της Αριανής επιφάνειας. Η τοποθέτηση θυσιάζει κάποια απόσταση για να ανακτήσει ενέργεια νωρίτερα για την επόμενη κίνηση. Οι κάμερες του Opportunity μπορούν να δουν ένα τμήμα του χείλους του Endeavour στον ορίζοντα, περίπου οκτώ μίλια μακριά, απέναντι από την κυματιστή άμμο της πεδιάδας.
«Οι κυματισμοί μοιάζουν με κύματα στον ωκεανό, σαν να βρισκόμαστε στη μέση του ωκεανού με τη γη στον ορίζοντα, τον προορισμό μας», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του Steve Squyres για τους δύο ταξιδιώτες. «Ακόμα κι αν ξέρουμε ότι δεν θα μπορούσαμε ποτέ να φτάσουμε εκεί, το Endeavour είναι ο στόχος που οδηγεί την εξερεύνησή μας».
Ο Βίκινγκ ήταν μια αποστολή ναυαρχίδα που ξεκίνησε το 1975. Αποτελούσε από δύο τροχιακούς, ο καθένας μετέφερε ένα σταθερό προσγειωμένο. Το Viking Lander 1 ήταν η πρώτη επιτυχημένη αποστολή στην επιφάνεια του Άρη, που έπεσε κάτω στις 20 Ιουλίου 1976. Λειτουργούσε μέχρι τις 13 Νοεμβρίου 1982, περισσότερο από δύο χρόνια περισσότερο από το δίδυμο εκτοξευτή του ή σε έναν από τους τροχούς Viking. Το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής ενός διαστημικού σκάφους στον Άρη ανήκει σε έναν μεταγενέστερο τροχιά: ο Mars Global Surveyor της NASA λειτούργησε για περισσότερα από 9 χρόνια μετά την άφιξή του το 1997. Ο Mars Odyssey της NASA, σε τροχιά από το 2001, εργάζεται στον Άρη περισσότερο από κάθε άλλο άλλη τρέχουσα αποστολή και βρίσκεται σε καλό δρόμο για να πάρει το ρεκόρ μακροζωίας του Άρη στα τέλη του έτους.
