Πώς είναι αυτό για μια καταθλιπτική ματιά στο πιθανό μέλλον της Γης: οι αστρονόμοι έχουν δει τις πρώτες ενδείξεις για την καταστροφή ενός πλανήτη από το γηράσκον αστέρι του καθώς επεκτείνεται σε έναν κόκκινο γίγαντα.
«Μια παρόμοια μοίρα μπορεί να περιμένει τους εσωτερικούς πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα, όταν ο Ήλιος γίνεται κόκκινος γίγαντας και επεκτείνεται σε τροχιά γύρω από τη Γη περίπου πέντε δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα», δήλωσε ο Alex Wolszczan, από το Penn State, University, ο οποίος οδήγησε μια ομάδα που βρήκε στοιχεία ότι ένας πλανήτης που λείπει καταβροχθίστηκε από το γονικό του αστέρι. Ο Wolszczan είναι επίσης ο ανακλαστής του πρώτου πλανήτη που βρέθηκε ποτέ έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Ο ένοχος που τρώει τον πλανήτη, ένα κόκκινο-γιγαντιαίο αστέρι με το όνομα BD + 48 740 είναι μεγαλύτερος από τον Ήλιο και τώρα έχει μια ακτίνα περίπου έντεκα φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο μας.
Τα στοιχεία που βρήκαν οι αστρονόμοι ήταν ένας τεράστιος πλανήτης σε μια εκπληκτική εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά γύρω από το αστέρι - υποδεικνύοντας έναν πλανήτη που λείπει - καθώς και την εκκεντρική χημική σύνθεση του αστεριού.
«Η λεπτομερής φασματοσκοπική ανάλυσή μας αποκαλύπτει ότι αυτό το κόκκινο-γιγαντιαίο αστέρι, BD + 48 740, περιέχει μια ασυνήθιστα υψηλή ποσότητα λιθίου, ένα σπάνιο στοιχείο που δημιουργήθηκε κυρίως κατά τη διάρκεια του Big Bang πριν από 14 δισεκατομμύρια χρόνια», δήλωσε η μέλος της ομάδας Monika Adamow από τον Nicolaus Copernicus Πανεπιστήμιο στο Τορούν, Πολωνία. «Το λίθιο καταστρέφεται εύκολα στα αστέρια, γι 'αυτό η ασυνήθιστα υψηλή αφθονία του σε αυτό το παλαιότερο αστέρι είναι τόσο ασυνήθιστο.
«Οι θεωρητικοί έχουν εντοπίσει μόνο λίγες, πολύ συγκεκριμένες περιστάσεις, εκτός από το Big Bang, κάτω από το οποίο το λίθιο μπορεί να δημιουργηθεί στα αστέρια», πρόσθεσε ο Wolszczan. "Στην περίπτωση του BD + 48 740, είναι πιθανό ότι η παραγωγή λιθίου πυροδοτήθηκε από μάζα το μέγεθος ενός πλανήτη που περιστράφηκε στο αστέρι και το θερμάνθηκε ενώ το αστέρι το χωνεύει."
Το άλλο αποδεικτικό στοιχείο που ανακάλυψαν οι αστρονόμοι είναι η εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά του πρόσφατα ανακαλυφθέντος μαζικού πλανήτη του αστεριού, ο οποίος είναι τουλάχιστον 1,6 φορές μεγαλύτερος από τον Δία.
«Ανακαλύψαμε ότι αυτός ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το αστέρι σε τροχιά που είναι ελαφρώς ευρύτερος από αυτόν του Άρη στο στενότερο σημείο του, αλλά είναι πολύ πιο εκτεταμένος στο πιο απομακρυσμένο σημείο», δήλωσε ο Andrzej Niedzielski, επίσης από το Πανεπιστήμιο Nicolaus Copernicus. «Τέτοιες τροχιές είναι ασυνήθιστες σε πλανητικά συστήματα γύρω από εξελιγμένα αστέρια και, στην πραγματικότητα, η τροχιά του πλανήτη BD + 48 740 είναι η πιο ελλειπτική που έχει ανιχνευθεί μέχρι στιγμής».
Το τηλεσκόπιο Hobby-Eberly
Επειδή οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πλανητών είναι υπεύθυνες για τέτοιες περίεργες τροχιές, οι αστρονόμοι υποπτεύονται ότι η κατάδυση του πλανήτη που λείπει προς το αστέρι θα μπορούσε να δώσει στον επιζώντα ογκώδη πλανήτη μια έκρηξη ενέργειας, ρίχνοντάς τον σε μια εκκεντρική τροχιά σαν μπούμερανγκ.
"Η σύλληψη ενός πλανήτη με την ενέργεια να καταβροχθίζεται από ένα αστέρι είναι ένα σχεδόν απίθανο κατόρθωμα να επιτευχθεί λόγω της συγκριτικής ταχύτητας της διαδικασίας, αλλά η εμφάνιση μιας τέτοιας σύγκρουσης μπορεί να συναχθεί από τον τρόπο που επηρεάζει τη αστρική χημεία", δήλωσε Eva Villaver του Πανεπιστημίου Autonoma de Madrid στην Ισπανία Villaver. «Η εξαιρετικά επιμήκης τροχιά του τεράστιου πλανήτη που ανακαλύψαμε γύρω από αυτό το κόκκινο-γιγαντιαίο αστέρι μολυσμένο με λίθιο είναι ακριβώς το είδος των στοιχείων που θα έδειχναν την πρόσφατη καταστροφή του αστέρα του τώρα που λείπει».
Η ομάδα χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Hobby-Eberly - ψάχνοντας πλανήτες - όταν εντόπισαν στοιχεία για την καταστροφή του πλανήτη που λείπει.
Το έγγραφο που περιγράφει αυτήν την ανακάλυψη δημοσιεύτηκε σε μια πρώιμη ηλεκτρονική έκδοση του Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15) ή μια άλλη έκδοση είναι διαθέσιμη στο arXiv.
Υπότιτλος κύριας εικόνας: Η εντύπωση του καλλιτέχνη για ένα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι. Πιστωτική εικόνα: ESO
