Σύμφωνα με τις σύγχρονες θεωρίες της γεωλογικής εξέλιξης, η τελευταία μεγάλη εποχή των παγετώνων (γνωστή ως παγετώνας Pliocene-Quaternary) ξεκίνησε πριν από περίπου 2,58 εκατομμύρια χρόνια κατά την ύστερη εποχή του Pliocene. Έκτοτε, ο κόσμος έχει βιώσει αρκετές παγετώδεις και μεσογειακές περιόδους και βρίσκεται σε μια παγετώδη περίοδο (όπου τα φύλλα πάγου υποχωρούν) από τότε που η τελευταία παγετώδης περίοδος έληξε πριν από περίπου 10.000 χρόνια.
Σύμφωνα με νέα έρευνα, αυτή η τάση σημείωσε λίγο λόξυγκ κατά τα τέλη της Παλαιολιθικής εποχής. Αυτή τη στιγμή - πριν από περίπου 12.800 χρόνια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Κάνσας - ένας κομήτης χτύπησε τον πλανήτη μας και πυροδότησε τεράστιες πυρκαγιές. Ο αντίκτυπος αυτός προκάλεσε επίσης μια σύντομη παγετώδη περίοδο που αντιστράφηκε προσωρινά την προηγούμενη περίοδο θέρμανσης, η οποία είχε δραστική επίδραση στην άγρια ζωή και την ανθρώπινη ανάπτυξη.
Η εν λόγω μελέτη, «Εξαιρετικό επεισόδιο καύσης βιομάζας και χειμερινός αντίκτυπος που προκλήθηκε από τον κοσμικό αντίκτυπο των νεότερων δρυών ~ 12.800 χρόνια πριν», ήταν τόσο μεγάλη που χωρίστηκε σε δύο μέρη. Μέρος I. Πυρήνες πάγου και παγετώνες · και μέρος II. Η λίμνη, τα θαλάσσια και τα χερσαία ιζήματα, δημοσιεύθηκαν πρόσφατα από το Το περιοδικό της γεωγραφίας, μέρος της σειράς επιστημονικών δημοσιεύσεων του Πανεπιστημίου του Σικάγο.
Με επικεφαλής τον Wendy S. Wolbach, καθηγητή ανόργανης χημείας, γεωχημείας και αναλυτικής χημείας στο Πανεπιστήμιο De Paul του Σικάγου, η μελέτη διεξήχθη από μια ομάδα 24 επιστημόνων και περιελάμβανε μέλη από την Αρχή Tennessee Valley (TVA), το Ινστιτούτο Κλιματικής Αλλαγής, το Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Berkeley,
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα συνδύασε δεδομένα από πυρήνα πάγου, δάσος, γύρη και άλλους γεωχημικούς και ισοτοπικούς δείκτες που ελήφθησαν από περισσότερες από 170 διαφορετικές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο. Με βάση αυτά τα δεδομένα, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πριν από περίπου 12.800 χρόνια, προκλήθηκε παγκόσμια καταστροφή όταν ένα ρεύμα θραυσμάτων από κομήτη διαμέτρου περίπου 100 km (62 mi) εξερράγη στην ατμόσφαιρα της Γης και έπεσε στην επιφάνεια.
Όπως εξήγησε ο Ομότιμος Καθηγητής Φυσικής & Αστρονομίας Adrian Melott σε δελτίο τύπου της KU:
«Η υπόθεση είναι ότι ένας μεγάλος κομήτης κατακερματισμένος και τα κομμάτια έπληξαν τη Γη, προκαλώντας αυτήν την καταστροφή. Ορισμένες διαφορετικές χημικές υπογραφές - διοξείδιο του άνθρακα, νιτρικά άλατα, αμμωνία και άλλα - φαίνεται να δείχνουν ότι ένα εκπληκτικό 10% της γης της γης, ή περίπου 10 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, καταναλώθηκε από πυρκαγιές. "
Σύμφωνα με την έρευνά τους, αυτές οι τεράστιες πυρκαγιές προκάλεσαν επίσης μια μαζική ανατροφοδότηση στο κλίμα της Γης. Καθώς οι πυρκαγιές έσπευσαν σε μεγάλο μέρος του τοπίου του πλανήτη, ο καπνός και η σκόνη έφραξαν τον ουρανό και εμπόδισαν το φως του ήλιου. Αυτό προκάλεσε ταχεία ψύξη στην ατμόσφαιρα, κάνοντας τα φυτά να πεθάνουν, να μειώσουν τις πηγές τροφίμων και να μειώσουν τα επίπεδα του ωκεανού. Τελευταίο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, τα φύλλα πάγου που είχαν προηγουμένως υποχωρήσει άρχισαν να προχωρούν ξανά.
Αυτή η εποχή σχεδόν πάγου, σύμφωνα με τη μελέτη, διήρκεσε άλλα χίλια χρόνια. Όταν το κλίμα άρχισε να θερμαίνεται ξανά, η ζωή άρχισε να ανακάμπτει, αλλά αντιμετώπισε μια σειρά από δραστικές αλλαγές. Για παράδειγμα, επέζησαν λιγότερα μεγάλα ζώα, τα οποία επηρέασαν την κουλτούρα του κυνηγού-συλλογής ανθρώπων σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Αυτό αντικατοπτρίστηκε στους διαφορετικούς τύπους σημείων δόρυ που χρονολογούνται σε αυτήν την περίοδο.
Επιπλέον, δείγματα γύρης που ελήφθησαν από αυτήν την περίοδο δείχνουν ότι τα πευκοδάση πιθανότατα κάηκαν και αντικαταστάθηκαν από δάση λεύκας, ένα είδος που αποικίζει τις εκκαθαρισμένες περιοχές. Οι συγγραφείς προτείνουν επίσης ότι αυτός ο αντίκτυπος θα μπορούσε να είναι υπεύθυνος για το λεγόμενο επεισόδιο Younger Dryas. Αυτή η περίοδος συνέβη περίπου πριν από 12.000 χρόνια, όπου η σταδιακή κλιματική θέρμανση αντιστράφηκε προσωρινά.
Εγγενής σε αυτήν την περίοδο ήταν η αύξηση της καύσης βιομάζας και οι εξαφανίσεις μεγαλύτερων ειδών κατά την περίοδο της τελευταίας Πλειστόκαινου (περίπου 2.588.000 έως 11.700 χρόνια πριν). Αυτές οι ξαφνικές αλλαγές πιστεύεται ότι οδήγησαν σε σοβαρές μεταβολές στον ανθρώπινο πληθυσμό, προκαλώντας μείωση κατά τη διάρκεια της ψυχρής περιόδου 1000 ετών και οδήγησαν στην υιοθέτηση της γεωργίας και της κτηνοτροφίας μόλις το κλίμα άρχισε να θερμαίνεται ξανά.
Εν ολίγοις, αυτή η νέα θεωρία θα μπορούσε να βοηθήσει να εξηγήσει μια σειρά αλλαγών που έκαναν την ανθρωπότητα αυτό που είναι σήμερα. Όπως ανέφερε ο Mellot:
«Οι υπολογισμοί δείχνουν ότι η επίδραση θα είχε εξαντλήσει τη στιβάδα του όζοντος, προκαλώντας αυξήσεις στον καρκίνο του δέρματος και άλλες αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία. Η υπόθεση των επιπτώσεων εξακολουθεί να είναι μια υπόθεση, αλλά αυτή η μελέτη παρέχει ένα τεράστιο ποσό αποδεικτικών στοιχείων, τα οποία υποστηρίζουμε ότι όλα μπορούν να εξηγηθούν μόνο από έναν σημαντικό κοσμικό αντίκτυπο. "
Αυτές οι μελέτες όχι μόνο παρέχουν εικόνα για το χρονοδιάγραμμα της γεωλογικής εξέλιξης της Γης, αλλά ρίχνουν επίσης φως στην ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. Σύμφωνα με αυτήν τη μελέτη, τα απομεινάρια του μετεωρίτη που έπληξαν τη Γη εξακολουθούν να παραμένουν εντός του Ηλιακού μας Συστήματος σήμερα. Τελευταίο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, η αλλαγή του κλίματος που αυτές οι επιπτώσεις δημιούργησε είχε μια βαθιά επίδραση στην εξέλιξη της ζωής εδώ στη Γη.
