[/λεζάντα]
Πρόσφατα, το διαστημικό σκάφος της Dawn - στην κυκλική διαδρομή του προς τη ζώνη αστεροειδών - χρησιμοποίησε τη βαρύτητα του Άρη για να δώσει ένα μικρό «λάκτισμα» στην ταχύτητα του διαστημικού σκάφους. Το Space Magazine είχε τελικά την ευκαιρία να συναντήσει την ομάδα της αποστολής της Dawn μετά από αυτόν τον ελιγμό για να μάθει πώς πήγαν τα πράγματα και πώς κάνει το διαστημικό σκάφος μετά τις επιχειρήσεις υποβοήθησης της βαρύτητας. «Η βοήθεια βαρύτητας πέτυχε ακριβώς αυτό που χρειαζόμασταν για να συνεχίσουμε για το Vesta», δήλωσε ο επικεφαλής μηχανικός της Dawn Marc Rayman στην UT. «Εκτός από τη βοήθεια βαρύτητας, αποφασίσαμε να πραγματοποιήσουμε κάποιες βαθμονομήσεις οργάνων μπόνους, εκμεταλλευόμενοι την πτήση από έναν τόσο καλά μελετημένο πλανήτη. Με αυτόν τον τρόπο, αποκτήσαμε ορισμένα δεδομένα απόδοσης σε ορισμένα από τα όργανα μας. " Η εικόνα που φαίνεται εδώ στην επιφάνεια του Άρη είναι ένα από τα αποτελέσματα αυτών των βαθμονομήσεων.
Η Dawn θα επισκεφθεί δύο διαφορετικούς αστεροειδείς, το Vesta και το Ceres. Λόγω του διακριτικού κινητήρα ιόντων του, το διαστημικό σκάφος θα μπορεί να εισέλθει σε τροχιά γύρω από το Vesta τον Αύγουστο του 2011, να παραμείνει εκεί μέχρι τον Μάιο του 2012, στη συνέχεια να φύγει από την τροχιά και να κατευθυνθεί προς Ceres, φτάνοντας τον Φεβρουάριο του 2015.
Οι προωθητές λειτουργούν χρησιμοποιώντας ηλεκτρικό φορτίο για την επιτάχυνση των ιόντων από καύσιμο ξένου σε ταχύτητα 10 φορές μεγαλύτερη από αυτή των χημικών κινητήρων. Αλλά τι σημαίνει αυτό για μια βαρύτητα υποβοήθησης - υπάρχει διαφορά μεταξύ ενός κινητήρα ιόντων έναντι και ενός χημικού προωθητή σε μια υποβοήθηση βαρύτητας;
«Με τους περισσότερους τρόπους, δεν υπάρχει διαφορά», είπε ο Rayman. «Χρησιμοποιήσαμε το ροντιστή για να προχωρήσουμε στην πορεία για την υποβοήθηση της βαρύτητας, αλλά το διαστημικό σκάφος έτρεξε για τους περισσότερους από τους 4,5 μήνες πριν φτάσει στον Άρη. Όταν έπρεπε να τελειοποιήσουμε την τροχιά, χρησιμοποιήσαμε το ροντιστή επειδή είναι πολύ πιο αποτελεσματικό από τη συμβατική πρόωση. Επιπλέον, επειδή η πρόωση ιόντων προσφέρει τόση ευελιξία στην αποστολή, δεν χρειαζόμασταν να χτυπήσουμε τόσο μικρό «παράθυρο» στον Άρη ».
Γενικά, μια βαρύτητα βοηθά χρησιμοποιείται για να αυξήσει την ταχύτητα ενός διαστημικού σκάφους και να το προωθήσει προς τα έξω στο ηλιακό σύστημα, πολύ πιο μακριά από τον Ήλιο από ό, τι θα μπορούσε να κάνει το όχημα εκτόξευσής του.
Η Dawn έφτασε τόσο κοντά στα 549 χιλιόμετρα (341 μίλια) από τον Κόκκινο Πλανήτη κατά τη διάρκεια της Τρίτης, 17 Φεβρουαρίου. Η JPL είπε ότι εάν η Dawn έπρεπε να πραγματοποιήσει αυτές τις τροχιακές προσαρμογές μόνη της, χωρίς βαρυτική εκτροπή του Άρη, το διαστημικό σκάφος θα έπρεπε να πυροδοτήσει τους κινητήρες του και να αλλάξει την ταχύτητα πάνω από 9.330 χιλιόμετρα την ώρα (5.800 μίλια την ώρα).
Με μέγιστη ώθηση, κάθε κινητήρας παράγει συνολικά 91 millinewtons - περίπου την ποσότητα δύναμης που απαιτείται για τη συγκράτηση ενός μεμονωμένου χαρτιού φορητού υπολογιστή στο χέρι σας. Δεν θα θέλατε να χρησιμοποιήσετε πρόωση ιόντων για να μπείτε σε έναν αυτοκινητόδρομο: Με το μέγιστο γκάζι, θα χρειαζόταν το σύστημα της Dawn τέσσερις ημέρες για να επιταχυνθεί από 0 έως 60 μίλια ανά ώρα.
Η χρήση της βαρύτητας του Άρη ήταν ένα σημαντικό μέρος της αποστολής της Dawn που καθιστά δυνατή τη μετάβαση στον αστεροειδή ιμάντα.
Πηγές: JPL, ανταλλαγή email με τον Marc Rayman
