Κρατήρας κρούσης Aorounga. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Ο κομήτης 73P / Schwassmann Wachmann 3 είναι ένα όμορφο θέαμα στον νυχτερινό ουρανό, ειδικά τώρα που έχει σπάσει σε πολλά κομμάτια. Υπάρχουν ενδείξεις για τέτοιου είδους επιπτώσεις σε διάφορους πλανήτες και φεγγάρια στο Ηλιακό Σύστημα, και οι αστρονόμοι παρακολούθησαν 23 θραύσματα του κομήτη Shoemaker-Levy 9 που έσπασαν στον Δία το 1993. Τι θα συμβεί αν μια σειρά από κομμάτια κομήτη όπως αυτό έπληξαν τη Γη; Υπάρχουν μόνο μερικά παραδείγματα τέτοιων επιπτώσεων στη Γη. Δυστυχώς, ο άνεμος, η βροχή και οι τεκτονικές δυνάμεις δουλεύουν για να κρύψουν τα στοιχεία.
Καθώς τα θραύσματα του κορεσμένου κομήτη 73P / Schwassmann Wachmann 3 γλιστρούν αβίαστα πέρα από τη Γη αυτόν τον μήνα σε πλήρη προβολή των τηλεσκοπίων της αυλής, οι θεατές δεν μπορούν παρά να αναρωτηθούν, τι γίνεται αν ένας κομήτης όπως αυτός δεν έχασε, αλλά έπληξε τον πλανήτη μας;
Για την απάντηση σε αυτήν την ερώτηση, κοιτάζουμε την έρημο της Σαχάρας.
Σε μια απομακρυσμένη περιοχή με ανεμοδαρμένο όνομα Aorounga, στο Τσαντ, υπάρχουν τρεις κρατήρες στη σειρά, το καθένα σε διάμετρο περίπου 10 km. «Πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια« αλυσίδα κρατήρων »που σχηματίστηκε από την επίδραση ενός κατακερματισμένου κομήτη ή αστεροειδούς πριν από 400 εκατομμύρια χρόνια πριν από την Ύστερη Devonian περίοδο», εξηγεί η Adriana Ocampo της έδρας της NASA.
Ο Ocampo και οι συνάδελφοί του ανακάλυψαν την αλυσίδα το 1996. Ο κύριος κρατήρας "Aorounga South" ήταν γνωστός εδώ και πολλά χρόνια; βγαίνει από την άμμο και μπορεί να φανεί από αεροπλάνα και δορυφόρους. Αλλά ένας δεύτερος και πιθανώς τρίτος κρατήρας θάφτηκαν. Βρισκόταν κρυμμένα μέχρι το ραντάρ στο διαστημικό λεωφορείο (SIR-C) να διεισδύσει στο αμμώδες έδαφος, αποκαλύπτοντας τα κουρελιασμένα περίγραμμά τους.
«Εδώ στη Γη, οι αλυσίδες κρατήρων είναι σπάνιες», λέει ο Ocampo, αλλά είναι κοινές σε άλλα μέρη του ηλιακού συστήματος.
Οι πρώτες αλυσίδες κρατήρων ανακαλύφθηκαν από το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA. Το 1979, όταν ο ανιχνευτής πέταξε πέρα από το Callisto του φεγγαριού του Δία, οι κάμερες κατέγραψαν μια σειρά κρατήρων, μήκους τουλάχιστον δεκαπέντε, ομοιόμορφα σε απόσταση σαν να είχε κάποιον το φεγγάρι με ένα όπλο Gatling. Τελικά, οκτώ αλυσίδες βρέθηκαν στο Callisto και άλλες τρεις στο Ganymede.
Στην αρχή οι αλυσίδες ήταν ένα παζλ. Ήταν ηφαιστειακά; Είχε περάσει ένας αστεροειδής κατά μήκος της επιφάνειας του Callisto σαν μια πέτρα που έπεσε σε μια λίμνη;
Το μυστήριο λύθηκε το 1993 με την ανακάλυψη του Comet Shoemaker-Levy 9. Το SL-9 δεν ήταν ένας κομήτης, αλλά μια «σειρά από μαργαριτάρια», μια αλυσίδα από 21 κομμάτια κομήτη που δημιουργήθηκε ένα χρόνο νωρίτερα, όταν η βαρύτητα του Δία έσπασε τον αρχικό κομήτη χώρια. Το SL-9 χτύπησε το 1994, συντρίβοντας τον Δία. Οι θεατές παρακολούθησαν τιτανικές εκρήξεις στην ατμόσφαιρα του γιγαντιαίου πλανήτη και χρειάστηκε λίγη φαντασία για να φανταστεί το αποτέλεσμα εάν ο Δίας είχε μια σταθερή επιφάνεια: μια αλυσίδα κρατήρων.
Οι αστρονόμοι από τότε συνειδητοποίησαν ότι οι κατακερματισμένοι κομήτες και οι αστεροειδείς στοιβαγμάτων είναι συνηθισμένοι. Οι κομήτες καταρρέουν αρκετά εύκολα. Το φως του ήλιου μπορεί να καταστρέψει τους εύθραυστους πυρήνες τους Επιπλέον, υπάρχουν πολλά στοιχεία που δείχνουν ότι πολλοί φαινομενικά στερεοί αστεροειδείς είναι συγκροτήματα ογκόλιθων, σκόνης και βράχων που συγκρατούνται από την αδύναμη βαρύτητα. Όταν χτυπούν αυτά τα πράγματα, κάνουν αλυσίδες.
Το 1994, οι ερευνητές Jay Melosh και Ewen Whitaker ανακοίνωσαν την εύρεση δύο αλυσίδων κρατήρων στη Σελήνη. Το ένα, στο πάτωμα του κρατήρα Davy, είναι εντυπωσιακό - μια σχεδόν τέλεια γραμμή 23 pockmark με διάμετρο λίγων μιλίων το καθένα. Αυτό απέδειξε ότι υπάρχουν αλυσίδες κρατήρων στο σύστημα Γης-Σελήνης.
Αλλά πού είναι στη Γη;
Η Γη τείνει να κρύβει τους κρατήρες της. «Ο άνεμος και η βροχή τα διαβρώνουν, τα ιζήματα τα γεμίζουν και η τεκτονική ανακύκλωση του φλοιού της Γης τους εξαλείφει πλήρως», λέει ο Ocampo. Στο φεγγάρι, υπάρχουν εκατομμύρια καλοδιατηρημένοι κρατήρες. Στη Γη, "μέχρι τώρα καταφέραμε να βρούμε μόνο περίπου 174."
Ακούγεται σαν δουλειά για το Google. Σοβαρά. Ο ερασιτέχνης αστρονόμος Emilio Gonzalez πρωτοστάτησε στην τεχνική τον Μάρτιο του 2006. «Χρησιμοποιώ το Google Earth», εξηγεί. Το Google Earth είναι ένας ψηφιακός χάρτης του πλανήτη μας που αποτελείται από ραμμένες δορυφορικές εικόνες. Μπορείτε να κάνετε μεγέθυνση και σμίκρυνση, να πετάξετε γύρω και να ελέγξετε το τοπίο με εντυπωσιακή λεπτομέρεια. Είναι λίγο σαν ένα βιντεοπαιχνίδι - εκτός από το ότι είναι πραγματικό.
Ο Γκονζάλες ξεκίνησε καλώντας τον κρατήρα κρούσης της Κεμπίρα στη Λιβύη - τον μεγαλύτερο της Σαχάρας. Ήταν τόσο εύκολο να το δει, θυμάται, "αποφάσισα να κοιτάξω για περισσότερα." Λίγα λεπτά αργότερα «πετούσε» πάνω από τα σύνορα Λιβύης-Τσαντ όταν εμφανίστηκε ένας άλλος κρατήρας. Και μετά ένα άλλο. Και οι δύο είχαν πολλαπλούς δακτυλίους και μια κεντρική κορυφή, το εντυπωσιακό παφλασμό μιας υψηλής ενέργειας κρούσης. "Δεν θα μπορούσε να είναι τόσο εύκολο!" θαύμασε.
Αλλά ήταν. Τουλάχιστον ένας από τους κρατήρες δεν είχε καταχωριστεί ποτέ στο παρελθόν, και οι δύο, σχεδόν απίστευτα, παρατάχθηκαν με τον κρατήρα Aorounga 200 χλμ.: Χάρτης. Σε λιγότερο από 30 λεπτά, ο Γκονζάλες είχε βρει δύο καλούς υποψήφιους αντίκτυπους και πιθανώς πολλαπλασίασε το μήκος της αλυσίδας Aorounga. Οι ώρες επιπλέον αναζήτησης δεν παρήγαγαν νέα αποτελέσματα. «Η τύχη του αρχάριου» γελάει. (Εάν θέλετε να κυνηγήσετε τους δικούς σας κρατήρες στο διαδίκτυο, η Gonzalez προσφέρει αυτές τις συμβουλές.)
Ο Ocampo αμφιβάλλει ότι αυτοί οι νέοι κρατήρες σχετίζονται με την Aorounga. "Δεν φαίνεται να είναι η ίδια ηλικία." Αλλά δεν μπορεί να το αποκλείσει.
«Πρέπει να κάνουμε κάποια επιτόπια εργασία», λέει. Για να αποδείξει ότι ένας κρατήρας είναι ένας κρατήρας - και όχι, ας πούμε, οι ερευνητές ενός ηφαιστείου πρέπει να επισκεφθούν την τοποθεσία για να αναζητήσουν σημάδια εξωγήινης κρούσης, όπως "κώνους θραύσης" και άλλα ορυκτά που σφυρηλατούνται από έντονη θερμότητα και πίεση. Αυτό το είδος γεωλογικής μελέτης μπορεί επίσης να αποκαλύψει την ηλικία μιας περιοχής αντίκτυπου, χαρακτηρίζοντάς την ως μέρος μιας αλυσίδας ή ενός ανεξάρτητου γεγονότος.
Οι απαντήσεις μπορεί να πρέπει να περιμένουν. Ο εμφύλιος πόλεμος στο Τσαντ και η πιθανότητα πολέμου μεταξύ του Τσαντ και του Σουδάν εμποδίζουν τους επιστήμονες να ξεκινήσουν αποστολή. Εν τω μεταξύ, οι ερευνητές εξετάζουν τις υποψήφιες αλυσίδες στο Μισσούρι και την Ισπανία. Αν και αυτοί οι ιστότοποι είναι πιο προσβάσιμοι από το Τσαντ, οι ερευνητές εξακολουθούν να μην μπορούν να αποφασίσουν εάν είναι αλυσίδες ή όχι. Είναι δύσκολη δουλειά.
Ο Ocampo πιστεύει ότι αξίζει τον κόπο. «Η ιστορία της Γης διαμορφώνεται από επιπτώσεις», λέει. «Οι αλυσίδες κρατήρων μπορούν να μας πουν σημαντικά πράγματα για τον πλανήτη μας».
Και έτσι η αναζήτηση συνεχίζεται.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
