Ένα δίκτυο ερασιτεχνών αστρονόμων ανακάλυψε έναν εξωηλιακό πλανήτη που βρίσκεται 500 έτη φωτός μακριά. Αν και ο πλανήτης ανακαλύφθηκε με τηλεσκόπιο 10 εκατοστών, έγιναν παρατηρήσεις παρακολούθησης με τη χρήση των 10 μέτρων W.M. Παρατηρητήριο Keck για τη Mauna Kea στη Χαβάη.
Το οικιακό μας ηλιακό σύστημα μπορεί να πέσει από έναν πλανήτη με την πρόσφατη υποβιβασμό του Πλούτωνα, αλλά ο αριθμός των γιγαντιαίων πλανητών που ανακαλύφθηκαν σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια συνεχίζει να αυξάνεται σταθερά. Τώρα, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων έχει εντοπίσει έναν πλανήτη μεγαλύτερο από τον Δία που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι 500 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Draco.
Σε αντίθεση με τα μυθολογικά ονόματα που σχετίζονται με τους πλανήτες του ηλιακού συστήματος, ο πρόσφατα ανακαλυφθείς πλανήτης είναι γνωστός με το "TrES-2" και περνά μπροστά από το αστέρι "GSC 03549-02811" κάθε δυόμισι ημέρες.
Ο νέος πλανήτης είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτος επειδή ταυτοποιήθηκε από αστρονόμους που αναζητούσαν πλανήτες διέλευσης (δηλαδή, πλανήτες που περνούν μπροστά από το αστέρι του σπιτιού τους) με ένα δίκτυο μικρών αυτοματοποιημένων τηλεσκοπίων. Τα ταπεινά τηλεσκόπια που χρησιμοποιήθηκαν στην ανακάλυψη αποτελούνται κυρίως από εξαρτήματα ερασιτεχνικής αστρονομίας και φακούς κάμερας 4 ιντσών. Αυτός είναι ο τρίτος πλανήτης διέλευσης που βρέθηκε χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται από πολλούς ερασιτέχνες αστρονόμους. «Το κυνήγι πλανητών με ερασιτεχνικό εξοπλισμό φαινόταν τρελό όταν ξεκινήσαμε το έργο», λέει ο David Charbonneau, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια, «αλλά με αυτήν την ανακάλυψη η προσέγγιση έχει γίνει mainstream».
Εξ ορισμού, ένας διερχόμενος πλανήτης περνά απευθείας μεταξύ της Γης και του άστρου, προκαλώντας μια ελαφρά μείωση του φωτός με τρόπο παρόμοιο με αυτόν που προκαλείται από τη διέλευση του φεγγαριού μεταξύ του ήλιου και της Γης κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλειψης. Σύμφωνα με τον Francis O'Donovan, έναν Ιρλανδό μεταπτυχιακό φοιτητή στην αστρονομία στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, «Όταν το TrES-2 βρίσκεται μπροστά από το αστέρι, αποκλείει περίπου το ενάμισι τοις εκατό του φωτός του αστεριού, ένα αποτέλεσμα που μπορούμε παρατηρήστε με τα τηλεσκόπια TrES.
«Γνωρίζουμε περίπου 200 πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια», λέει ο O'Donovan, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας που ανακοινώνει την ανακάλυψη σε ένα επερχόμενο τεύχος της Αστροφυσικής Εφημερίδας, «αλλά μόνο για τους κοντινούς πλανήτες διέλευσης μπορούμε να μετρήσουμε με ακρίβεια μέγεθος και μάζα του πλανήτη, και ως εκ τούτου μελετήστε τη σύνθεσή του. Αυτό καθιστά κάθε νέο πλανήτη διέλευσης ένα πολύτιμο εύρημα. Και επειδή το TrES-2 είναι ο πιο ογκώδης από τους κοντινούς πλανήτες διέλευσης, είναι ιδιαίτερα πολύτιμο να μας πείτε για την ποικιλία των πλανητών στα γειτονικά ηλιακά συστήματα. "
Ο πλανήτης TrES-2 είναι επίσης αξιοσημείωτος ότι είναι ο πρώτος πλανήτης που διέρχεται σε μια περιοχή του ουρανού γνωστός ως «πεδίο Κέπλερ», ο οποίος έχει χαρακτηριστεί ως το στοχευμένο οπτικό πεδίο για την επερχόμενη αποστολή της NASA Kepler. Χρησιμοποιώντας ένα δορυφορικό τηλεσκόπιο, ο Κέπλερ θα κοιτάξει αυτό το κομμάτι του ουρανού για τέσσερα χρόνια και θα ανακαλύψει εκατοντάδες γιγάντιους πλανήτες και πλανήτες σαν τη Γη. Η εύρεση ενός πλανήτη στο πεδίο Kepler με την τρέχουσα μέθοδο επιτρέπει στους αστρονόμους να σχεδιάσουν μελλοντικές παρατηρήσεις με τον Kepler που περιλαμβάνουν αναζήτηση για φεγγάρια γύρω από το TrES-2. «Το TrES-2 πιθανότατα θα γίνει ο πλανήτης που έχει μελετηθεί καλύτερα έξω από το ηλιακό σύστημα μόλις πετάξει ο Κέπλερ», λέει ο Charbonneau, ο οποίος είναι συγγραφέας της μελέτης.
Η ερευνητική ομάδα χαιρετίζει την ανακάλυψη ως ο δεύτερος «καυτός Δίας» που βρέθηκε με την Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), μια προσπάθεια που αφορούσε το τηλεσκόπιο «Sleuth» στο Παρατηρητήριο Palomar του Caltech στην κομητεία του Σαν Ντιέγκο, το Τηλεσκόπιο Survey Search Planet (PSST) ) στο Παρατηρητήριο Lowell κοντά στο Flagstaff της Αριζόνα και στο αστρικό αστροφυσικό και έρευνα για το τηλεσκόπιο Exoplanets (Stare) στα Κανάρια Νησιά. Το όνομα του πλανήτη, TrES-2, προέρχεται από το όνομα της έρευνας.
Για να αναζητήσετε διαμετακόμιση, τα μικρά τηλεσκόπια είναι αυτοματοποιημένα για να λαμβάνουν εκτεταμένες εκθέσεις του καθαρού ουρανού σε όσο το δυνατόν περισσότερες νύχτες. Μια τυπική διάρκεια παρατήρησης διαρκεί δύο μήνες, όπου δεκάδες χιλιάδες αστέρια παρακολουθούνται. Μόλις ολοκληρωθούν, τα δεδομένα αναλύονται από λογισμικό υπολογιστή που αναζητά αλλαγές στη φωτεινότητα ενός αστεριού που μπορεί να αποδειχθεί ότι είναι το αποτύπωμα ενός πλανήτη σε τροχιά. Αλλά ο προσδιορισμός τέτοιων «υποψηφίων» είναι μόνο η αρχή. «Οι ειλικρινείς πλανήτες είναι πραγματικά δύσκολο να βρεθούν», λέει ο David Latham, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian. «Οι περισσότεροι από τους υποψηφίους που επισημαίνονται από το λογισμικό είναι απλώς δυαδικά αστέρια που μεταμφιέζονται ως πλανήτες. Η τέχνη βρίσκεται στο έργο ντετέκτιβ για να ξεδιπλώσει τους πλανήτες ανάμεσα σε όλους τους απατεώνες. "
Για να επιβεβαιώσουν ότι βρήκαν έναν πλανήτη, ο O'Donovan και οι συνάδελφοί του άλλαξαν από τα τηλεσκόπια TrES των 10 εκατοστών σε ένα από τα τηλεσκόπια των 10 μέτρων στο Παρατηρητήριο W. M. Keck στη σύνοδο κορυφής της Mauna Kea της Χαβάης. Χρησιμοποιώντας αυτό το γιγαντιαίο τηλεσκόπιο, επιβεβαίωσαν ότι είχαν βρει έναν νέο πλανήτη. Ο O'Donovan λέει, «Καθένας από εμάς είχαμε περάσει αμέτρητες ώρες δουλεύοντας στο TrES σε αυτό το σημείο και είχαμε υποστεί πολλές απογοητεύσεις. Όλη η σκληρή δουλειά μας έγινε αξιόλογη όταν είδαμε τα αποτελέσματα από τις παρατηρήσεις της πρώτης νύχτας μας και συνειδητοποιήσαμε ότι βρήκαμε τον δεύτερο πλανήτη που διέρχεται. "
Το TrES-2 εντοπίστηκε για πρώτη φορά από το τηλεσκόπιο Sleuth, το οποίο δημιουργήθηκε από τον David Charbonneau ενώ ήταν στο Caltech. Το PSST, το οποίο διαχειρίζονται οι Georgi Mandushev και Edward Dunham (συν-συγγραφείς από το Παρατηρητήριο Lowell), παρατήρησαν επίσης τις διελεύσεις του TrES-2, επιβεβαιώνοντας τις αρχικές ανιχνεύσεις.
Οι άλλοι συγγραφείς της εφημερίδας είναι ο Guillermo Torres του Harvard-Smithsonian. Alessandro Sozzetti του Harvard-Smithsonian και του INAF-Osservatorio Astronomico di Torino. Timothy Brown του Παγκόσμιου Τηλεσκοπίου Παρατηρητηρίου Las Cumbres. John Trauger του Jet Propulsion Laboratory; Juan Belmonte, Markus Rabus, Jose Almenara και Hans Deeg του Instituto de Astrofisica de Canarias. Roi Alonso του Laboratoire d'Astrophysique de Marseille και του Ινστιτούτου de Astrofisica de Canarias. Gilbert Esquerdo από το Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν και το Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης στο Τούσον. Emilio Falco του Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand του Caltech; Anna Roussanova του MIT; Robert Stefanik του Χάρβαρντ-Σμιθσονιάν; και ο Joshua Winn του MIT.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
