Τα καυτά νεαρά αστέρια είναι άγρια ενεργά, εκπέμπουν τεράστιες εκρήξεις φορτισμένων σωματιδίων από τις επιφάνειές τους. Όμως καθώς μεγαλώνουν φυσικά γίνονται λιγότερο ενεργά, η εκπομπή ακτίνων Χ εξασθενεί και η περιστροφή τους επιβραδύνεται.
Οι αστρονόμοι έχουν θεωρήσει ότι ένας καυτός Δίας - ένας γίγαντας αερίου που περιστρέφεται κοντά στο αστέρι του ξενιστή του - μπορεί να είναι σε θέση να διατηρήσει τη δραστηριότητα ενός νεαρού αστεριού, παρατείνοντας τελικά τη νεολαία του. Νωρίτερα φέτος, δύο αστρονόμοι από το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian δοκίμασαν αυτήν την υπόθεση και το βρήκαν αλήθεια.
Αλλά τώρα, οι παρατηρήσεις ενός διαφορετικού συστήματος δείχνουν το αντίθετο αποτέλεσμα: ένας πλανήτης που κάνει το αστέρι του να γερνάει πολύ πιο γρήγορα.
Ο πλανήτης, το WASP-18b έχει μάζα περίπου 10 φορές τον Δία και περιβάλλει το αστέρι του ξενιστή σε λιγότερο από 23 ώρες. Επομένως, δεν είναι ακριβώς ένας κλασικός καυτός Δίας - ένας γίγαντας καυτού αερίου που κτυπάει γύρω από το αστέρι του - επειδή τα χαρακτηριστικά του είναι λίγο πιο δραστικά.
«Το WASP-18b είναι ένας ακραίος εξωπλανήτης», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Ignazio Pillitteri του Εθνικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής στην Ιταλία, σε δελτίο τύπου. «Είναι ένας από τους πιο μαζικούς καυτούς Δία που είναι γνωστοί και ένας από τους πιο κοντινούς στο αστέρι του, και αυτά τα χαρακτηριστικά οδηγούν σε απροσδόκητη συμπεριφορά».
Η ομάδα πιστεύει ότι το WASP-18 είναι 600 εκατομμυρίων ετών, σχετικά νεαρό σε σύγκριση με τον 5χρονο μας Sun. Αλλά όταν ο Pillitteri και οι συνάδελφοί του εξέτασαν μια ματιά στο Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra της NASA στο αστέρι, δεν είδαν καμία ακτινογραφία - ένα ενδεικτικό σημάδι ότι το αστέρι είναι νεανικό. Στην πραγματικότητα, οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι το αστέρι είναι 100 φορές λιγότερο ενεργό από ό, τι θα έπρεπε.
«Πιστεύουμε ότι ο πλανήτης γερνάει το αστέρι καταστρέφοντας τα χάπια του», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Scott Wolk (ο οποίος επίσης εργάστηκε στην προηγούμενη μελέτη που δείχνει το αντίθετο αποτέλεσμα) από το Κέντρο Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι παλιρροιακές δυνάμεις που δημιουργούνται από τη βαρυτική έλξη του τεράστιου πλανήτη μπορεί να έχουν διαταράξει το μαγνητικό πεδίο του αστεριού που δημιουργείται από την κίνηση του αγώγιμου πλάσματος βαθιά μέσα στο άστρο. Είναι πιθανό ο εξωπλανήτης να παρεμβαίνει σημαντικά στα ανώτερα στρώματα της ζώνης μεταφοράς, να μειώσει οποιαδήποτε ανάμειξη αστρικού υλικού και να ακυρώσει αποτελεσματικά τη μαγνητική δραστηριότητα.
Η επίδραση των παλιρροιακών δυνάμεων από τον πλανήτη μπορεί επίσης να εξηγήσει μια ασυνήθιστα υψηλή ποσότητα λιθίου που φαίνεται στο αστέρι. Το λίθιο είναι συνήθως άφθονο σε νεότερα αστέρια, αλλά εξαφανίζεται με την πάροδο του χρόνου καθώς η μεταφορά το μεταφέρει περαιτέρω προς το κέντρο του αστεριού, όπου καταστρέφεται από πυρηνικές αντιδράσεις. Έτσι, εάν υπάρχει λιγότερη μεταφορά - όπως φαίνεται να ισχύει για το WASP 18 - τότε το λίθιο δεν θα κυκλοφορήσει προς το κέντρο του αστεριού και αντ 'αυτού θα επιβιώσει.
Τα ευρήματα έχουν δημοσιευτεί στο τεύχος Ιουλίου Αστρονομίας και Αστροφυσικής και είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο.
