Το 2015 θα είναι μεγάλο για διαστημόπλοια μακρινών. Μεταξύ αυτών είναι η μακροχρόνια αποστολή της Dawn, η οποία βρίσκεται στο δρόμο για τον νάνο πλανήτη Ceres (μέσω του Vesta) και θα πρέπει να εγκατασταθεί σε τροχιά τον Απρίλιο, αφού μια έκρηξη ακτινοβολίας καθυστέρησε το αρχικό σχέδιο πτήσης.
Και σήμερα (1 Δεκεμβρίου) έρχεται μια ειδική μέρα για την Dawn - όταν γυρίζει τις κάμερες της σε Ceres για να συλλάβει τον κόσμο, ο οποίος θα εμφανίζεται περίπου εννέα pixel. Ο λόγος? Εκτός από την επιστημονική περιέργεια, αποδεικνύεται τέλειος στόχος βαθμονόμησης, σύμφωνα με τη NASA.
«Απαιτείται μια τελική βαθμονόμηση της επιστημονικής κάμερας πριν από την άφιξη στο Ceres», έγραψε ο Marc Rayman, διευθυντής αποστολής στο εργαστήριο Jet Propulsion, σε πρόσφατη δημοσίευση στο blog.
«Για να το επιτύχει, η κάμερα πρέπει να τραβήξει φωτογραφίες ενός στόχου που εμφανίζεται μόνο μερικά pixel. Ο ατελείωτος ουρανός που περιβάλλει τον διαπλανητικό ταξιδιώτη μας είναι γεμάτος αστέρια, αλλά αυτά τα όμορφα σημεία του φωτός, ενώ είναι εύκολα ανιχνεύσιμα, είναι πολύ μικρά για αυτήν την εξειδικευμένη μέτρηση. Υπάρχει όμως ένα αντικείμενο που τυχαίνει να είναι το σωστό μέγεθος. Την 1η Δεκεμβρίου, το Ceres θα έχει διάμετρο περίπου εννέα pixel, σχεδόν τέλειο για αυτήν τη βαθμονόμηση. "
Αυτή δεν είναι η πρώτη εικόνα του Ceres από την Dawn - όχι από μια μακρά βολή - αλλά είναι σίγουρο ότι θα εμφανιστεί μεγαλύτερη από ό, τι βλέπετε στην εικόνα στα αριστερά, η οποία τραβήχτηκε το 2010. Η Dawn δεν είχε φτάσει καν στο Vesta στο χρόνο, επισημαίνει η ανάρτηση στο blog και το διαστημικό σκάφος ήταν περίπου 1.300 φορές πιο μακριά από τον Ceres τότε όπως είναι τώρα. Μεταφράζοντας αυτό σε οπτικό μέγεθος, οι νέες εικόνες του Ceres θα δείχνουν μια εμφάνιση τόσο φωτεινή όσο η Αφροδίτη, από τη γη.
Τον Οκτώβριο, το blog της Dawn είπε ότι προγραμματίζονται περισσότερες φωτογραφίες του Ceres στις 13 Ιανουαρίου, όταν ο Ceres θα εμφανιστεί 25 pixel. Αυτή δεν θα είναι η καλύτερη θέα που έχει γίνει ποτέ - η οποία λήφθηκε από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο μπορείτε να δείτε παρακάτω, - αλλά περιμένετε μερικές εβδομάδες. Οι αρμόδιοι για την αποστολή λένε ότι έως τις 26 Ιανουαρίου, οι εικόνες θα είναι ελαφρώς καλύτερες. Στις 4 Φεβρουαρίου, θα είναι δύο φορές καλύτερα και έως τις 20 Φεβρουαρίου, επτά φορές καλύτερα.
Όπως και με τη φωτογραφία βαθμονόμησης που τραβήχτηκε σήμερα, αυτές οι φωτογραφίες το 2015 θα έχουν διπλό σκοπό: οπτική πλοήγηση. Είναι να βοηθήσουμε το διαστημικό σκάφος να καταλάβει πού να πάει, γιατί οι φωτογραφίες μας του Ceres είναι τόσο ασαφείς που οι σχεδιαστές αποστολών θα χρειαστούν ακριβέστερες πληροφορίες καθώς προχωρά η αποστολή.
Μπορείτε να διαβάσετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη λήψη φωτογραφιών και την προγραμματισμένη προσέγγιση της Dawn στο Ceres, στην καταχώριση του blog της Dawn στις 28 Νοεμβρίου.
