Ο Frances "Poppy" Northcutt (κέντρο) μιλά με έναν συνάδελφο κατά τον Απόλλωνα 8 τον Δεκέμβριο του 1968 στο Mission Control της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον. Η Northcutt ήταν η πρώτη γυναίκα μηχανικός στο Mission Control, που εργαζόταν σε ένα από τα πίσω δωμάτια του συγκροτήματος.
(Εικόνα: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Όταν η Frances "Poppy" Northcutt λέει ότι δεν έπρεπε να εργάζεται στο Απόλλωνα 8 αποστολή τον Δεκέμβριο του 1968, που δεν είχε καμία σχέση με το γεγονός ότι ήταν η μόνη γυναίκα που εργαζόταν στη διάσημη αποστολή ελέγχου της NASA στο Χιούστον.
Μάλλον, επειδή η εμπειρία του Northcutt - βοηθώντας τους αστροναύτες κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους στο σπίτι από το φεγγάρι - δεν ήταν αρχικά απαραίτητη για την αποστολή, η οποία προοριζόταν να παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Γη. Τα σχέδιά της άλλαξαν όταν άλλαξε η NASA Ο προορισμός του Apollo 8 σε σεληνιακή τροχιά. Οι Αμερικανοί άκουσαν φήμες ότι η Σοβιετική Ένωση ήθελε να κάνει το δικό της ανθρώπινο φεγγάρι, και για διεθνές κύρος, η NASA ήθελε να φτάσει στον προορισμό αυτό πρώτα.
Η Northcutt μίλησε με το Space.com σε συνδυασμό με ένα ντοκιμαντέρ με το έργο της, το National Geographic Channel's "Apollo: Αποστολές στη Σελήνη, "που προβλήθηκε στις 7 Ιουλίου.
Μετά από προσεκτική διαβούλευση με μηχανικούς, τη διοίκηση της NASA και το πλήρωμα Apollo 8, οι τρεις αστροναύτες εγκρίθηκαν για το ταξίδι περίπου 238.855 μιλίων (384.400 χιλιόμετρα). Και ο Northcutt είχε ένα κάθισμα στο πίσω δωμάτιο, δουλεύοντας στην κρίσιμη φάση «trans-Earth injection» της αποστολής.
Ο Northcutt υπενθύμισε την ένταση στο δωμάτιο καθώς οι αστροναύτες ενεργοποιούσαν τον κινητήρα τους για το σπίτι. "Αυτοί οι ελιγμοί γίνονται στην πίσω πλευρά του φεγγαριού, χωρίς επικοινωνία", είπε. «Ήταν η πρώτη φορά που υπήρχε μια σημαντική περίοδος όταν το έδαφος δεν επικοινωνούσε με το διαστημικό σκάφος».
Οι ελιγμοί λειτούργησαν. Καθώς ο Jim Lovell του Apollo 8 ανακοίνωσε χαρωπά ότι υπήρχε ένας Άγιος Βασίλης, καθώς το πλήρωμα ήταν με ασφάλεια στο δρόμο του στο νωρίς το πρωί των ΧριστουγέννωνΗ καριέρα του Northcutt προχώρησε στην πρώτη γραμμή της ιστορίας για δύο ακόμη χρόνια. Η Northcutt δούλεψε στο πίσω μέρος για τέσσερις ακόμη αποστολές του Απόλλωνα, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης προσγείωσης του φεγγαριού, μέρος του Απόλλωνα 11, που πραγματοποιήθηκε πριν από 50 χρόνια στις 20 Ιουλίου.
Από τον υπολογιστή έως τον πλοηγό του διαστημικού σκάφους
Η Northcutt έκανε πτυχίο στα μαθηματικά στο κολέγιο και όταν βγήκε από το σχολείο, ο πρώτος ρόλος της ήταν «υπολογιστής» - «ένας υπολογιστής με φύλο», εξηγεί. Γρήγορα κατέληξε να εργάζεται στο Κέντρο Ερευνών Langley της NASA, όπου οι γυναίκες εργάστηκαν πίσω από τα παρασκήνια σχεδιάζοντας τροχιές διαστημικών σκαφών.
Οι αστροναύτες της NASA έφτασαν στη φήμη και οι γυναίκες που κάνουν τα μαθηματικά ελάχιστα αναγνωρίστηκαν για δεκαετίες. Η Northcutt είχε μια πιο φιλοσοφική άποψη: "Προφανώς εμείς οι γυναίκες θεωρήσαμε καλή στο νούμερο, και υποθέτω ότι ήμασταν", είπε.
Η Northcutt ήταν εργολάβος της T.R.W. Συστήματα, τα οποία αποτελούν σήμερα (πολλές συγχωνεύσεις αργότερα) Northrop Grumman. Η ειδικότητά της την έκανε γρήγορα να προωθηθεί για να εργαστεί με τα δύσκολα μαθηματικά που εμπλέκονται στο να φέρουν αστροναύτες γύρω από το φεγγάρι και με ασφάλεια στο σπίτι, όπου ένα διαστημικό σκάφος βιώνει χαμηλότερη βαρύτητα από ό, τι στο πιο οικείο περιβάλλον στη Γη. Αυτό αλλάζει πτυχές όπως η χρήση καυσίμων και ο χρόνος ελιγμών, δήλωσε ο Northcutt.
Και αυτή η δουλειά την έφερε τελικά στη NASA Ελεγχος αποστολής μεταξύ 1968 και 1970, εργαζόμενος σε ένα πίσω δωμάτιο. Συνήθως, δύο άτομα δούλευαν κάθε φορά σε ένεση trans-Earth, με βάρδιες που διαρκούν 12 έως 13 ώρες την ημέρα, υπενθύμισε. Σε γενικές γραμμές, θα άρχιζε να δουλεύει όταν ένα διαστημικό σκάφος πλησίαζε προς το φεγγάρι και ετοιμαζόταν να μπει σε σεληνιακή βαρύτητα, ή «η σφαίρα επιρροής του φεγγαριού».
Κατά τη διάρκεια της σεληνιακής εισαγωγής τροχιάς, ο Northcutt ήταν δίπλα σε περίπτωση που το πλήρωμα έπρεπε να ματαιώσει και να επιστρέψει στη Γη. Θα παρέμενε στο Mission Control κατά τη διάρκεια της σεληνιακής φάσης της αποστολής, η οποία διήρκεσε μερικές ημέρες, αναφέροντας καθημερινά έως ότου το πλήρωμα επέστρεψε στη σφαίρα επιρροής της Γης. Τότε, θα αρχίσει να ετοιμάζεται για την επόμενη αποστολή.
Η Northcutt δούλεψε τον Απόλλωνα 8, 10, 11, 12 και 13. Η πιο έντονη μνήμη της για το έργο της στον Απόλλωνα 11 ήταν το πώς φαίνεται η ονομαστική διαδικασία επιστροφής της Γης κατά τη διάρκεια μιας κατά τα άλλα ιστορικής αποστολής: «Τις περισσότερες φορές, κάθομαι εκεί πηγαίνοντας εκεί «Αυτό είναι καταπληκτικό. Όλα πάνε καλά μέχρι τώρα», είπε.
"Ιδιαίτερα τεταμένη"
Αλλά αυτή η εύκολη πτήση σίγουρα δεν συνέβαινε για μια μεταγενέστερη αποστολή που λειτούργησε ο Northcutt Απόλλων 13. Αυτή η πτήση πλησίαζε τη σεληνιακή βαρύτητα στις 13 Απριλίου 1970, όταν μια έκρηξη στη μονάδα εξυπηρέτησης (η οποία κράτησε οξυγόνο και άλλες προμήθειες για τον κύριο διαστημικό σκάφος ενότητας εντολών) άλλαξε την αποστολή για πάντα. Με έναν βασικό κινητήρα στη μονάδα εντολών, το κανονικό σχέδιο για την επιστροφή των αστροναυτών δεν ήταν επιλογή. Οι τρεις αστροναύτες είχαν χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο, ηλεκτρισμό και ισχύ και αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν τον προσδεδεμένο σεληνιακό προσγειωμένο ως σωσίβιο σκάφος.
"[Ο Απόλλωνας] 13, φυσικά, ήταν ιδιαίτερα τεταμένος", υπενθύμισε ο Νορθκότ, αλλά η NASA είχε ένα σχέδιο δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας - χρησιμοποιώντας τον κινητήρα της σεληνιακής μονάδας αντί να πυροβολήσει τους αστροναύτες πίσω στη Γη. «Είχαμε προσομοιώσει να κάνουμε επιστροφές στη Γη χρησιμοποιώντας εναλλακτικούς διαστημικούς κινητήρες», είπε, συμπεριλαμβανομένης της σεληνιακή ενότητατου κινητήρα καθόδου, του κινητήρα ανόδου ή του συνδυασμού των δύο. "Έτσι ήμασταν προετοιμασμένοι να αντιμετωπίσουμε την απώλεια αυτού του κύριου κινητήρα διαστημικού σκάφους", είπε.
Οι αστροναύτες έφτασαν με ασφάλεια στο σπίτι και οι αποστολές αναστάλθηκαν προσωρινά καθώς η NASA έκανε αλλαγές στη σχεδίαση της μονάδας εξυπηρέτησης του διαστημικού σκάφους, όπως η προσθήκη μιας τρίτης δεξαμενής οξυγόνου ως εφεδρική παροχή. Ο Northcutt στράφηκε στην εργασία σε προηγμένες αποστολές, όπως η μελέτη των απαιτήσεων καυσίμου για ένα πλήρωσε αποστολή στον Άρη. Στη συνέχεια, «δανείστηκε» στο γραφείο του δημάρχου του Χιούστον ως γυναίκα συνήγορος. Μέχρι να επιστρέψει, T.R.W. Η Systems είχε χάσει τη σύμβασή της στη NASA και η Northcutt ήταν πρόθυμη για νέες προκλήσεις.
Έτσι, αυτός ο πρώην ελεγκτής αποστολής έγινε δικηγόρος, ειδικευμένος στο ποινικό δίκαιο και τελικά ανέδειξε να είναι ο πρώτος εισαγγελέας στη μονάδα ενδοοικογενειακής βίας στο περιφερειακό πληρεξούσιο στο Harris County, που περιλαμβάνει το Χιούστον. Από εκεί, πήγε σε ιδιωτική πρακτική.
«Πάντα ήμουν ακτιβίστρια για τα δικαιώματα των γυναικών», είπε, εστιάζοντας ιδιαίτερα στα αναπαραγωγικά δικαιώματα. Μία από τις αγαπημένες στιγμές της καριέρας του Northcutt ήταν να εγκρίνει την τροποποίηση Texas Equal Rights τροποποίηση το 1972, η οποία θέσπισε την ισότητα σύμφωνα με το νόμο ανεξάρτητα από το φύλο, το χρώμα του δέρματος, τη φυλή, την εθνική καταγωγή ή τη θρησκευτική ταυτότητα.
Η Northcutt συνεχίζει να εργάζεται με μερική απασχόληση σε νομικές υποθέσεις σε μια ηλικία που πολλοί θα ήθελαν να συνταξιοδοτηθούν. Είπε ότι το διαστημικό πρόγραμμα βοηθά τη νομική της σταδιοδρομία με τουλάχιστον έναν τρόπο: Είναι καλά εξασκημένη στην «αξιολόγηση της λογικής των τεχνικών στοιχείων».
- Παρακολουθήστε αυτές τις εκδηλώσεις για τον εορτασμό του 50ου Anniversar του Apollo 11 Moon Landingε
- Το ιστορικό Apollo 11 Moon της NASA προσγειώθηκε σε εικόνες
- Διαβάζοντας τον Απόλλωνα 11: Τα καλύτερα νέα βιβλία για τις προσγειώσεις της Σελήνης στις ΗΠΑ
