Οι οργανισμοί αστρονομίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αυστραλία και την Κορέα έχουν υπογράψει για να κατασκευάσουν το μεγαλύτερο επίγειο τηλεσκόπιο στον κόσμο - εκτός αν κάποια άλλη ομάδα φτάσει εκεί πρώτα. Το Giant Magellan Telescope, ή GMT, θα έχει την ισχύ ανάλυσης ενός μοναδικού πρωτογενούς καθρέφτη 24,5 μέτρων (80 πόδια), ο οποίος θα το κάνει τρεις φορές πιο ισχυρό από οποιοδήποτε από τα υπάρχοντα επίγεια οπτικά τηλεσκόπια της Γης. Οι εγχώριοι εταίροι του περιλαμβάνουν το Carnegie Institution for Science, το Harvard University, το Smithsonian Institution, το Texas A & M University, το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν. Αν και το τηλεσκόπιο λειτουργεί από το 2003, η επίσημη συνεργασία ανακοινώθηκε την Παρασκευή.
Ο Τσαρλς Άλκοκ, διευθυντής του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια, δήλωσε ότι το γιγαντιαίο τηλεσκόπιο Magellan σχεδιάζεται για να βασιστεί στην κληρονομιά ενός εξανθήματος μικρότερων τηλεσκοπίων από τη δεκαετία του 1990 στην Καλιφόρνια, τη Χαβάη και την Αριζόνα. Τα υπάρχοντα τηλεσκόπια έχουν καθρέφτες στην περιοχή από έξι έως 10 μέτρα (18 έως 32 πόδια) και - ενώ κάνουν μεγάλη πρόοδο στο κοντινό σύμπαν - μπορούν μόνο να κάνουν τους μεγαλύτερους πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια και οι πιο φωτεινοί απομακρυσμένοι γαλαξίες.
Με έναν πολύ μεγαλύτερο πρωτογενή καθρέφτη, το GMT θα μπορεί να ανιχνεύει πολύ μικρότερα και πιο αμυδρά αντικείμενα στον ουρανό, ανοίγοντας ένα παράθυρο στα πιο μακρινά, και ως εκ τούτου τα παλαιότερα, αστέρια και γαλαξίες. Τα αντικείμενα που σχηματίστηκαν μέσα στα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια της Μεγάλης Έκρηξης, αποκαλύπτουν εντυπωσιακή εικόνα για την παιδική ηλικία του σύμπαντος.
Νωρίτερα φέτος, μια διαφορετική κοινοπραξία, συμπεριλαμβανομένου του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας και του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, με καναδικά και ιαπωνικά ιδρύματα, παρουσίασε τη δική του ιδέα επόμενης γενιάς: το τηλεσκόπιο Thirty Meter. Ενώ ο κύριος καθρέφτης 24,5 μέτρων του GMT θα προέρχεται από μια συλλογή οκτώ μικρότερων καθρεπτών, το TMT θα συνδυάσει 492 τμήματα για να επιτύχει τη δύναμη ενός μοναδικού σχεδιασμού καθρέφτη 30 μέτρων (98 πόδια).
Επιπλέον, το Ευρωπαϊκό Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο βρίσκεται στο αρχικό στάδιο.
Όσον αφορά την επιστήμη, ο Άλκοκ αναγνώρισε ότι τα δύο τηλεσκόπια με συμμετοχή των ΗΠΑ κατευθύνονται προς απόλυση. Οι κύριες διαφορές, είπε, είναι στον τομέα της μηχανικής.
«Πιθανότατα θα λειτουργούν και οι δύο», είπε. Αλλά ο Alcock πιστεύει ότι το GMT είναι πιο συναρπαστικό από τεχνολογική άποψη. Κάθε ένα από τα επτά κύρια τμήματα των 8,4 μέτρων του GMT θα ζυγίζει 20 τόνους και το περίβλημα του τηλεσκοπίου έχει ύψος περίπου 200 πόδια. Οι συνεργάτες της GMT στοχεύουν στην ολοκλήρωση του λεπτομερούς σχεδιασμού τους εντός δύο ετών.
Η τμηματοποιημένη ιδέα του TMT βασίζεται στην τεχνολογία που πρωτοστάτησε στο W.M. Keck Observatory στη Χαβάη, ένα παλιό έργο της συνεργασίας Cal-Tech και University of California.
Η κατασκευή στο GMT αναμένεται να ξεκινήσει το 2012 και να ολοκληρωθεί το 2019, στο Παρατηρητήριο Las Campanas στα Όρη των Άνδεων της Χιλής. Το συνολικό κόστος αναμένεται να είναι 700 εκατομμύρια δολάρια, με 130 εκατομμύρια δολάρια να έχουν συγκεντρωθεί μέχρι στιγμής.
Η κατασκευή του TMT θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από το 2011 με εκτιμώμενη ημερομηνία ολοκλήρωσης του 2018. Το τηλεσκόπιο θα μπορούσε να πάει στη Χαβάη ή στη Χιλή, και η τελική επιλογή τοποθεσίας θα ανακοινωθεί αυτό το καλοκαίρι. Το συνολικό κόστος εκτιμάται ότι ανέρχεται σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια, με τα τελευταία 300 εκατομμύρια να συγκεντρώνονται.
Ο Άλκοκ είπε ότι η επόμενη γενιά τηλεσκοπίων είναι ζωτικής σημασίας για την πρόοδο στην αστρονομία του 21ου αιώνα.
«Ο στόχος είναι να αρχίσουμε να ανακαλύπτουμε και να χαρακτηρίζουμε πλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν τη ζωή», είπε. "Είναι πολύ σαφές ότι θα χρειαστούμε την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων για να το κάνουμε αυτό."
Και πολύ μακριά από το να είναι ένας διαγωνισμός, ο πραγματικός αγώνας είναι να συνεισφέρει στην επιστήμη, δήλωσε ο Charles Blue, εκπρόσωπος της TMT.
«Όλα τα παρατηρητήρια επόμενης γενιάς θα ήθελαν πραγματικά να λειτουργήσουν το συντομότερο δυνατό για να καλύψουν την επιστημονική ζήτηση», είπε.
Βραχυπρόθεσμα, οι διαστημικές μελέτες μεγάλων αποστάσεων θα λάβουν βοήθεια από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, σχεδιασμένο να αντικαταστήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble όταν ξεκινά το 2013. Και το Atacama Large Millimeter Array (ALMA), ένα μεγάλο ιντερφερόμετρο που ολοκληρώνεται στη Χιλή, θα μπορούσαν να συμμετάσχουν στο προσκήνιο έως το 2012.
Πηγές: EurekAlert και συνεντεύξεις με τον Charles Alcock, τον Charles Blue
