Ο Γαλαξίας μας υπήρξε εδώ και πολύ καιρό. Η ηλικία του γαλαξία μας είναι περίπου 13,6 δισεκατομμύρια χρόνια, δίνουν ή χρειάζονται 800 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά πώς έφτασε ο γαλαξίας εδώ; Πώς ήταν οι φωτογραφίες μωρών του Γαλαξία μας;
Πρώτα απ 'όλα, δεν υπήρχαν πάντα αστέρια στο Σύμπαν και ο Γαλαξίας δεν υπήρχε για πάντα. Αφού συνέβη το big bang, και το Σύμπαν κρυώθηκε για λίγο, το μόνο που υπήρχε ήταν αέριο ομοιόμορφα απλωμένο παντού. Μικρές παρατυπίες επέτρεψαν στο αέριο να συνενωθεί σε μεγαλύτερες και αρκετά μεγαλύτερες συστάδες, θερμαίνοντας και τελικά ξεκινώντας την πυρηνική σύντηξη που τροφοδοτεί τα αστέρια. Τα αστέρια άρχισαν να προσελκύουν βαρυτικά το ένα το άλλο σε μεγαλύτερες ομάδες. Οι παλαιότερες από αυτές τις ομάδες αστεριών ονομάζονται σφαιρικές συστάδες και μερικές από αυτές τις συστάδες στον γαλαξία του Γαλαξία χρονολογούνται από το πολύ πρώιμο Σύμπαν.
Ωστόσο, δεν είναι όλα τα αστέρια του Γαλαξία πίσω στο αρχέγονο Σύμπαν. Ο Γαλαξίας παράγει περισσότερα από 7 αστέρια ετησίως, αλλά απέκτησε μεγάλο μέρος της μάζας του με άλλο τρόπο. Ο Γαλαξίας συχνά αναφέρεται ως «κανιβαλικός» γαλαξίας, γιατί κατά τη διάρκεια του σχηματισμού καταπιεί μικρότερους γαλαξίες. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτός είναι ο αριθμός των μεγαλύτερων γαλαξιών που έχουν το μέγεθος που έχουν σήμερα.
Στην πραγματικότητα, ο Γαλαξίας μας στρέφει αυτή τη στιγμή έναν άλλο γαλαξία (και ένα αστρικό σμήνος) αυτή τη στιγμή. Ονομάζεται Canis Major Dwarf Galaxy, τα υπόλοιπα αστέρια απέχουν 45.000 έτη φωτός από το γαλαξιακό κέντρο και μόλις 25.000 έτη φωτός από τον Ήλιο μας.
Τα παλαιότερα αστέρια στον Γαλαξία μας βρίσκονται διανεμημένα σφαιρικά στο γαλαξιακό φωτοστέφανο, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιθανό ο γαλαξίας να έχει ένα σφαιρικό σχήμα για να ξεκινήσει. Τα νεαρά αστέρια στον γαλαξία βρίσκονται στο δίσκο, στοιχεία που δείχνουν ότι καθώς άρχισε να βαρύνει, η αμοιβαία τροχιά του υλικού ξεκίνησε να περιστρέφεται ο γαλαξίας, με αποτέλεσμα η σπείρα που βλέπει σε παραστάσεις του Γαλαξία μας.
Για να ξεκινήσετε με το πώς φαινόταν ο σχηματισμός του γαλαξία μας, ακολουθεί μια κινούμενη προσομοίωση του πώς μοιάζει ένας γαλαξίας με τον Γαλαξία καθώς πηγαίνει από το σύννεφο αερίων στην αρχή του Σύμπαντος σε μια όμορφη φραγμένη σπείρα, μερικά δισεκατομμύρια χρόνια συμπυκνώθηκαν σε λίγα λεπτά. Και για να πάρετε μια λαβή για το σχηματισμό σπειροειδών βραχιόνων σε έναν γαλαξία, ρίξτε μια ματιά σε αυτόν τον προσομοιωτή σπειροειδούς γαλαξία.
Για περισσότερα σχετικά με το σχηματισμό του Γαλαξία και άλλων γαλαξιών, ακούστε το Cast Astronomy, Episode 25: The Story of Galaxy Evolution και Episode 99: The Milky Way.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
