Την περασμένη εβδομάδα (την Πέμπτη 30 Μαρτίου), δύο μέλη του πληρώματος του Expedition 50 διεξήγαγαν έναν σημαντικό διαστημικό περίπατο στο εξωτερικό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Κατά τη διάρκεια των επτά ωρών κατά τις οποίες πραγματοποίησαν αυτήν την εξωσχολική δραστηριότητα (EVA), οι αστροναύτες επανασύνδεσαν τα καλώδια και τις ηλεκτρικές συνδέσεις σε έναν νέο προσαρμογέα πίεσης ζευγαρώματος (PMA-3) και εγκατέστησαν τέσσερις νέες ασπίδες θερμικής προστασίας στη μονάδα Tranquility.
Αυτές οι ασπίδες απαιτήθηκαν για να καλύψουν τη θύρα που αφέθηκε εκτεθειμένη όταν (νωρίτερα την εβδομάδα) το PMA-3 αφαιρέθηκε και εγκαταστάθηκε ρομποτικά στη μονάδα Harmony. Κατά τη διάρκεια του EVA, οι δύο αστροναύτες - ο διοικητής Shane Kimbrough και ο μηχανικός πτήσης Peggy Whitson - αναγκάστηκαν να εκτελέσουν μια αυτοσχέδια δουλειά διόρθωσης όταν μια ασπίδα απροσδόκητα έφυγε.
Ενώ τα πράγματα που πετούν στο διάστημα δεν είναι απολύτως ασυνήθιστο, σε αυτήν την περίπτωση, υπήρχαν ανησυχίες δεδομένου του μεγέθους και του βάρους του αντικειμένου. Αυτή η ασπίδα μετρά περίπου 1,5 μέτρα από 0,6 μέτρα (5 πόδια από 2 πόδια) και έχει πάχος 5 εκατοστά (2 ίντσες). Ζυγίζει επίσης λίγο πάνω από 8 κιλά (18 λίβρες), γεγονός που θα το καθιστούσε σοβαρό κίνδυνο πρόσκρουσης, δεδομένης της σχετικής ταχύτητας των τροχιακών συντριμμιών (28.000 km / h).
Αφού χαλαρώθηκε, η συσσωρευμένη ασπίδα έπεσε γρήγορα και έγινε ορατή στο βάθος ως λευκή κουκκίδα. Σε απάντηση, μια ομάδα από το Mission Control Center στο Johnson Space Center της NASA άρχισε να παρακολουθεί την ασπίδα καθώς παρασύρεται. Ταυτόχρονα, άρχισαν να εργάζονται σε ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης για να αντικαταστήσουν το προστατευτικό κάλυμμα και συμβούλεψαν τους αστροναύτες να ολοκληρώσουν την κάλυψη του λιμένα με το κάλυμμα PMA-3 που είχε αφαιρεθεί ο Whitson νωρίτερα εκείνη την ημέρα.
Το σχέδιο λειτούργησε και το κάλυμμα εγκαταστάθηκε με επιτυχία, παρέχοντας θερμική, μικρομετεωροειδή και τροχιακή συντρίμμια για τη θύρα. Οι Kimbrough και Whitson ολοκλήρωσαν το EVA τους στις 2:33 μ.μ. EDT, έχοντας εγκαταστήσει επιτυχώς τις υπόλοιπες ασπίδες στη θύρα του μηχανισμού ελλιμενισμού. Λίγες ώρες μετά την απελευθέρωσή του, ο Mission Control διαπίστωσε επίσης ότι η ασπίδα δεν ενέχει κίνδυνο για το ISS και τελικά θα καεί στην ατμόσφαιρα της Γης.
Πριν ολοκληρώσουν το spacewalk τους, οι Kimbrough και Whitson εγκατέστησαν επίσης αυτό που έχει το παρατσούκλι «cummerbund» γύρω από τη βάση του προσαρμογέα PMA-3. Αυτή η ασπίδα υφασμάτων - η οποία παρέχει επίσης προστασία από μικρομετεωρίτες - ονομάζεται έτσι επειδή ταιριάζει γύρω από τον προσαρμογέα με τρόπο παρόμοιο με τον τρόπο με τον οποίο το σμόκιν του σμόκιν ταιριάζει στη μέση ενός ατόμου.
Ένα άλλο σημαντικό σημείο αυτού του διαστημικού περιπάτου ήταν το γεγονός ότι ο Peggy Whitson έθεσε δύο νέους δίσκους με αυτό το τελευταίο EVA. Εκτός από τη δημιουργία του ρεκόρ για τους περισσότερους διαστημικούς πεζοδρόμους από μια γυναίκα αστροναύτη (οκτώ), έθεσε επίσης το ρεκόρ για τον περισσότερο συσσωρευμένο χρόνο που πέρασε στο διάστημα - λίγο πάνω από 53 ώρες - από μια γυναίκα αστροναύτη. Ο 57χρονος αστροναύτης κατατάσσεται τώρα πέμπτος στη λίστα όλων των εποχών διαστημικής πεζοπορίας από οποιονδήποτε αστροναύτη.
Πάνω από όλα αυτά, η Expedition 50 είναι η τρίτη αποστολή της Whitson στο ISS και έχει περάσει συνολικά 500 ημέρες στο διάστημα - επίσης ένα ρεκόρ για κάθε γυναίκα αστροναύτης. Έφτασε στο ISS στο Soyuz MS-03 - μαζί με τον μηχανικό πτήσης της ESA Thomas Pesquet και τον μηχανικό πτήσης Roscosmos Oleg Novitskiy - και έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στη Γη τον Ιούνιο (αν και μπορεί να παραμείνει εκεί μέχρι τον Σεπτέμβριο).
Το κορυφαίο σημείο για τον περισσότερο συσσωρευμένο χρόνο στο διάστημα είναι σήμερα η Ρώσος κοσμοναύτης Anatoly Solovyev, ο οποίος έχει συμμετάσχει σε 16 διαστημικά πεζοδρόμια για συνολικά 82 ώρες που πέρασε στην EVA. Και συνολικά, οι διαστημικοί πεζοπόροι έχουν πλέον περάσει συνολικά 1.243 ώρες και 42 λεπτά εκτελώντας 199 διαστημικούς πεζοδρόμους για την υποστήριξη της συναρμολόγησης και της συντήρησης του ISS.
Όταν πρόκειται για αστροναύτης, μία από τις πιο σημαντικές προϋποθέσεις είναι η ευελιξία - η ικανότητα προσαρμογής σε απρόσμενες καταστάσεις και η εξεύρεση λύσεων εν κινήσει. Το πλήρωμα 50 και το Mission Control σίγουρα απέδειξαν ότι αυτή την εβδομάδα, διατηρώντας μια παράδοση που έφερε τους αστροναύτες του Απόλλωνα 13 πίσω στη Γη με ασφάλεια και διατηρεί το ISS σε λειτουργία για σχεδόν δύο δεκαετίες.
