Πιστωτική εικόνα: Χάρβαρντ
Στα τέλη Απριλίου και Μαΐου θα έχετε την ευκαιρία να δείτε τους πέντε πιο φωτεινούς πλανήτες να παρατάσσονται σε ένα βράδυ. Η ομαδοποίηση είναι αρκετά σπάνια και δεν θα εμφανιστεί ξανά μέχρι το 2040.
Ο κομήτης Hale-Bopp μας εκπλήσσει για εβδομάδες. Το ντους μετεωριτών του Perseid μας ενθουσίασε για μια νύχτα. Όμως ο κόσμος δεν έχει δει τίποτα όπως η πλανητική κυκλοφοριακή συμφόρηση που πρόκειται να συμβεί την τελευταία εβδομάδα του Απριλίου και τις πρώτες δύο εβδομάδες τον Μάιο!
Πηγαίνοντας στον ουρανό σαν μετακινούμενοι προφυλακτήρες στο δρόμο για να εργαστούν, μια σπάνια πλανητική ευθυγράμμιση θα επιτρέψει στους παρατηρητές του ουρανού να δουν κάθε πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα σε ένα μόνο βράδυ! «Θα υπάρξουν άλλες ευκαιρίες στο μέλλον να δούμε τους πλανήτες σε διαφορετικές διαμορφώσεις», λέει ο Philip Sadler, Διευθυντής του Τμήματος Επιστημονικής Εκπαίδευσης στο Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) στο Cambridge, MA », αλλά δεν θα να είναι κάτι τέτοιο για τουλάχιστον άλλα 70 χρόνια. Πρόκειται για μια πραγματικά μοναδική εμπειρία.
Στο παρελθόν, έχουν παρατηρηθεί πολλές διαφορετικές διαμορφώσεις πλανητικών ευθυγραμμίσεων από τη Γη. Εμφανίζονται λόγω των τυχαίων θέσεων των πλανητών στις εκκεντρικές τροχιές τους γύρω από τον Ήλιο. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980 και τον Μάιο του 2000, οι πλανήτες συσσωρεύτηκαν ακριβώς πίσω από τον Ήλιο. Πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι η συνδυασμένη βαρυτική έλξη μπορεί να δημιουργήσει καταστροφή εδώ στη Γη με αποτέλεσμα τεράστιους σεισμούς, παλιρροιακά κύματα ή έκρηξη ηφαιστείων. Όμως, η συλλογική βαρυτική έλξη ήταν τόσο ασήμαντη, τίποτα δεν συνέβη. Ποιος ήταν ο λόγος; Οι άλλοι πλανήτες είναι απλά πολύ μικροί ή πολύ μακριά στο διάστημα για να μας επηρεάσουν πίσω στη Γη. Για να δούμε πόσο ασήμαντο μπορεί να είναι το βαρυτικό τράβηγμα των πλανητών, ας κάνουμε αυτό που πολλοί καλοί, ερυθρόλευκοι Αμερικανοί θέλουν να κάνουν. Ας πάμε για ψώνια!
Φανταστείτε αν σταθήκαμε στο τμήμα παραγωγής ενός παντοπωλείου και σηκώσαμε ένα μεγάλο κίτρινο γκρέιπφρουτ που αντιπροσωπεύει τον Ήλιο. Ο πλανήτης Ερμής θα είχε το μέγεθος ενός μικρού κόκκου αλατιού σε τροχιά γύρω του 18 μέτρα μακριά. Η Αφροδίτη θα ήταν κάπως μεγαλύτερη, όπως ένας κόκκος ζάχαρης που παίρνετε σε αυτά τα μικρά καφέ πακέτα στις καφετέριες, 34 πόδια μακριά. Η γη, επίσης ένας κόκκος ζάχαρης, θα βρίσκεται 50 μέτρα μακριά. Ο Άρης θα ήταν επίσης το μέγεθος ενός κόκκου αλατιού 75 πόδια μακριά. Όσο για τους υπόλοιπους πλανήτες: ο Δίας, μια ντομάτα μεγέθους κερασιάς, θα βρεθεί στα 240 πόδια. Κρόνος, το μέγεθος ενός πράσινου σταφυλιού, στα 420 πόδια. Ουρανός, ένα παγωμένο πράσινο μπιζέλι, στα 300 μέτρα Ποσειδώνας, επίσης το μέγεθος ενός κατεψυγμένου μπιζελιού, στα 470 μέτρα και ο Πλούτωνας, που εκπροσωπείται από μια κηλίδα σκόνης, θα περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο μας με μέγεθος γκρέιπφρουτ σε απόσταση 475-600 γιάρδες. Όπως πιθανότατα μαντέψατε, δεν ασκείται πολύ βαρυτική έλξη στη Γη από αυτά τα ελαφριά σούπερ μάρκετ!
Στις αρχές Μαΐου, όταν οι πλανήτες ευθυγραμμίζονται, δεν θα τακτοποιηθούν ο ένας τον άλλο ή τον Ήλιο. Αντ 'αυτού, θα παρουσιάσουν μια όμορφη γραμμή απέναντι από τον ορίζοντα μέχρι το ζενίθ. Για μια περίοδο λίγο περισσότερο από τρεις εβδομάδες, όποιος κοιτάζει δυτικά στο ηλιοβασίλεμα θα μπορεί να δει τους πλανήτες Ερμή, Αφροδίτη, Άρη, Κρόνο και Δία. Λίγες ώρες αργότερα στις 4 π.μ., οπλισμένοι με ένα ερασιτεχνικό τηλεσκόπιο μεγάλου μεγέθους, μπορούν να συνεχίσουν τη μεγάλη περιοδεία τους παρατηρώντας τον Ουρανό, τον Ποσειδώνα και τον Πλούτωνα. Με γρήγορη ματιά στο έδαφος, θα έχουν ολοκληρώσει τη μεγάλη περιοδεία τους στο ηλιακό σύστημα.
Κοιτάζοντας τους πλανήτες που απλώνονται σε όλο τον ουρανό κατά τη διάρκεια αυτής της ευθυγράμμισης καταδεικνύει επίσης, καλύτερα από οποιοδήποτε βιβλίο, πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα πριν από 4 δισεκατομμύρια χρόνια. κάτι που οι αστρονόμοι μόλις πρόσφατα άρχισαν να βλέπουν γύρω από άλλα μακρινά αστέρια στο διάστημα. «Το ηλιακό μας σύστημα συμπυκνώθηκε από ένα νεφελώδες σύννεφο σκόνης που ισοπεδώθηκε σε έναν τεράστιο δίσκο που έμοιαζε με ένα μεγάλο τηγάνι πίτσας», λέει ο αστροφυσικός της CfA David Wilner. «Χρησιμοποιώντας όργανα όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και δεδομένα από τον Υπέρυθρο Αστρονομικό Δορυφόρο, βλέπουμε τώρα τη δημιουργία νέων ηλιακών συστημάτων που απλώνονται σε πεπλατυσμένους δίσκους αερίου και σκόνης. Εντοπίζουμε ακόμη και μεγάλα κομμάτια υλικού στους δίσκους σκόνης που μπορεί να είναι οι υπογραφές πλανητών σε σχηματισμό. Οι αστρονόμοι συγκεντρώνουν τώρα στιγμιότυπα του παρελθόντος μας που έχουν παγώσει σε χρόνο δισεκατομμύρια χρόνια πριν. "
Αυτό το μονοπάτι των πλανητών, ή το εκλειπτικό όπως το αποκαλούν οι αστρονόμοι, είναι αυτό που μένει αφού το σύννεφο σκόνης μας συγκεντρωθεί σε πλανήτες. Η ανίχνευση του μονοπατιού αυτού του αρχαίου δακτυλίου σκόνης στον ουρανό είναι εύκολη. Σταθείτε πλαγίως στραμμένο προς τα νότια με το δεξί σας χέρι εκτεταμένο και δείχνοντας προς το σημείο όπου ο Ήλιος βγήκε πρόσφατα κατά μήκος του δυτικού ορίζοντα. Τώρα, επεκτείνετε το χέρι σας προς το σημείο προς τη Σελήνη ή έναν λαμπρό πλανήτη από πάνω. Συνδέοντας αυτά τα δύο σημεία μαζί, συνεχίστε να σκουπίζετε το χέρι σας σε ένα τόξο μέχρι να φτάσει στον αντίθετο ορίζοντα. Λοταρία! Μόλις εντοπίσατε την εκλειπτική. Όλοι οι πλανήτες θα βρεθούν κατά μήκος αυτής της γραμμής και πουθενά αλλού. Και εδώ θα συμβεί η κυκλοφοριακή συμφόρηση.
«Συμπτωματικά», λέει ο Sadler, «έχετε αναρωτηθεί ποτέ γιατί επιλέχθηκε το ζώδιο; Γιατί κάποιος που γνωρίζετε δεν γεννήθηκε κάτω από την πινακίδα του Ηρακλή ή του Ωρίωνα; "
Για τους Έλληνες και τους Ρωμαίους, η εκλειπτική ήταν η εθνική οδός των Θεών ή το μονοπάτι που πέρασαν οι πλανήτες και η Σελήνη τη νύχτα και ο Ήλιος ταξίδεψε κατά τη διάρκεια της ημέρας. «Ακριβώς πίσω από αυτόν τον αυτοκινητόδρομο βρίσκονταν οι δώδεκα ειδικοί αστερισμοί που πέρασαν οι Θεοί καθώς κινούνταν στον ουρανό. Αποτελούσαν τα σημάδια του ζωδιακού κύκλου. Αυτή ήταν η βάση για την αστρολογία - οι θρησκευτικές πεποιθήσεις και οι βασικές παρατηρήσεις του ουρανού αναμίχθηκαν μαζί. Δεν πρέπει να συγχέεται με την επιστήμη της αστρονομίας που προέκυψε αιώνες αργότερα », λέει ο Sadler. Σήμερα, θεωρείται ευρέως από πολλούς ιστορικούς και διευθυντές του πλανηταρίου ότι μια σύμπλεξη των πλανητών, παρόμοια με εκείνη στις 5 Μαΐου, αντιπροσωπεύει το Αστέρι της Βηθλεέμ που έστειλε τους Μάγους στο δρόμο τους για να αναζητήσουν το παιδί του Χριστού. Σίγουρα ο συγχρονισμός ήταν σωστός. Μια σχεδόν ίδια τριγωνική ευθυγράμμιση του Κρόνου, του Άρη και της Αφροδίτης πραγματοποιήθηκε την 1η Απριλίου 2 π.Χ. Και οι πλανήτες Δίας, Κρόνος και Άρης δημιούργησαν επίσης μια τριγωνική σύζευξη το 6 π.Χ., στον αστερισμό Ιχθείς, το σημάδι των Χριστιανών. Ωστόσο, ο διάσημος αστρονόμος ιστορικός καθηγητής Owen Gingerich του CfA διαφωνεί. «Η πολύ, πολύ μικρή διάρκεια μιας ομαδοποίησης πλανητών δεν ήταν το αστέρι της Βηθλεέμ», δηλώνει. «Μια σύζευξη σαν αυτή δεν θα σήμαινε τίποτα για τους Μάγους. Δεν ήταν μέρος της αστρολογικής τους παράδοσης. Μόλις ο Κέπλερ γοητεύτηκε από την αρμονία των πλανητών τον 16ο αιώνα, η ιδέα μιας πλανητικής σύζευξης ήρθε για να προσπαθήσει να επισυνάψει μια επιστημονική εξήγηση σε αυτό το γεγονός. Στην πραγματικότητα, ο Κέπλερ έφτασε ακόμη και στο σημείο να προσθέσει ένα φανταστικό σουπερνόβα στον συνδυασμό πλανητών το 6 π.Χ. να προσπαθήσουμε να το κάνουμε ακόμα πιο εντυπωσιακό για να τραβήξεις την προσοχή των Μάγων. "
Θα είναι αυτό το γεγονός θρησκευτικά σημαντικό ή απλώς αστρονομικό περίεργο; Είναι ο πιο δραματικός τρόπος να απεικονίσουμε πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα; Ή, είναι μια συναρπαστική πρόκληση για τους ερασιτέχνες αστρονόμους να κάνουν τη μόνη περιπλάνησή τους στο ηλιακό σύστημα σε ένα μόνο βράδυ; Η απάντηση ναι σε οποιοδήποτε ή σε όλα τα παραπάνω κάνει την ευθυγράμμιση στα τέλη Απριλίου και στις αρχές Μαΐου κάτι που δεν πρέπει να χάσετε. Τίποτα σαν αυτό δεν θα συμβεί ξανά στη ζωή μας. Τουλάχιστον, προσφέρει μια υπέροχη ευκαιρία για τους φίλους και την οικογένεια να έρθουν μαζί και να μοιραστούν μια εμπειρία πέρα από την καθημερινή ρουτίνα. Μπορεί επίσης να είναι μια ευκαιρία να σκεφτούμε την εύθραυστη ύπαρξή μας σε αυτόν τον μικροσκοπικό μπλε κόσμο που αγωνίζεται γύρω από ένα συνηθισμένο κίτρινο αστέρι με οκτώ άλλους πλανητικούς συντρόφους και ίσως να μας βοηθήσει, λίγο, να επαναφέρουμε τον δικό μας κόσμο στην προοπτική.
Με έδρα το Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA οργανώθηκαν σε επτά ερευνητικά τμήματα μελετώντας την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων CfA
