Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Η NASA ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι επέλεξε την αποστολή «Phoenix» του Πανεπιστημίου της Αριζόνα που θα ξεκινήσει στον Άρη το 2007 ως μέρος της νέας αποστολής Scout χαμηλού κόστους. Η NASA έχει χορηγήσει στο πανεπιστήμιο 325 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή του διαστημικού σκάφους, το οποίο θα προσγειωθεί στον βόρειο πόλο του πλανήτη, ο οποίος είναι πλούσιος σε πάγο νερού. Η αποστολή θα έχει δύο στόχους: να μελετήσει τη γεωλογική ιστορία του νερού και να αναζητήσει στοιχεία για κατοικήσιμη ζώνη που μπορεί να υπάρχει στο όριο του πάγου-εδάφους.
Τον Μάιο του 2008, οι απόγονοι δύο υποσχόμενων αμερικανικών αποστολών στον Άρη θα αναπτύξουν ένα προσγειωμένο στη βόρεια πολική περιοχή με πλούσιο σε πάγο νερό, θα σκάψουν με ένα ρομποτικό βραχίονα σε αρκτικό έδαφος για ενδείξεις σχετικά με την ιστορία του νερού και θα αναζητήσουν περιβάλλοντα κατάλληλα για μικρόβια.
Η NASA ανακοίνωσε σήμερα ότι επέλεξε την αποστολή «Phoenix» του Πανεπιστημίου της Αριζόνα για εκτόξευση το 2007, καθώς αυτό που ελπίζεται θα είναι το πρώτο σε μια νέα σειρά μικρότερων ανταγωνιστικών αποστολών «Προσκοπισμού» στο πρόγραμμα εξερεύνησης του Mars στο πρακτορείο.
Ο Δρ. Peter H. Smith του Σεληνιακού Πανεπιστημίου της Αριζόνα και του Πλανητικού Εργαστηρίου είναι επικεφαλής της αποστολής του Φοίνιξ, που ονομάζεται για το μυθολογικό πουλί που ξαναγεννιέται επανειλημμένα από στάχτες. Το βραβείο 325 εκατομμυρίων δολαρίων της NASA είναι περισσότερο από έξι φορές μεγαλύτερο από οποιαδήποτε άλλη ερευνητική επιχορήγηση στην ιστορία του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
«Η επιλογή του Phoenix ολοκληρώνει σχεδόν δύο χρόνια έντονου ανταγωνισμού με άλλα ιδρύματα», δήλωσε ο Smith. «Είμαι πολύ χαρούμενη που μπορούμε τώρα να ξεκινήσουμε το πραγματικό έργο που θα οδηγήσει σε μια επιτυχημένη αποστολή στον Άρη».
Το Phoenix είναι μια συνεργασία πανεπιστημίων, κέντρων της NASA και της αεροδιαστημικής βιομηχανίας. Τα επιστημονικά όργανα και οι λειτουργίες θα είναι ευθύνη του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια, θα διαχειρίζεται το έργο και θα παρέχει σχεδιασμό αποστολής. Η Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, θα κατασκευάσει και θα δοκιμάσει το διαστημικό σκάφος. Οι Καναδοί συνεργάτες θα παρέχουν τα μετεωρολογικά όργανα, συμπεριλαμβανομένου ενός καινοτόμου αισθητήρα με βάση λέιζερ.
Ο Φοίνιξ έχει την επιστημονική ικανότητα «να αλλάξει τη σκέψη μας για την προέλευση της ζωής σε άλλους κόσμους», δήλωσε ο Σμιθ. «Παρόλο που οι βόρειες πεδιάδες πιστεύεται ότι είναι τώρα πολύ κρύες για να υπάρχει νερό ως υγρό, οι περιοδικές διακυμάνσεις στην τροχιά του Άρη επιτρέπουν την ανάπτυξη ενός θερμότερου κλίματος κάθε 50.000 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων ο πάγος μπορεί να λιώσει, οι αδρανείς οργανισμοί θα μπορούσαν να ξαναζωντανεύουν, (αν υπάρχουν πράγματι) και η εξέλιξη μπορεί να προχωρήσει. Η αποστολή μας θα επαληθεύσει εάν οι βόρειες πεδιάδες είναι πράγματι ένας τελευταίος βιώσιμος βιότοπος στον Άρη. "
Το lander για το Phoenix χτίστηκε και δοκιμάστηκε να πετάξει ως μέρος του προγράμματος Mars Surveyor του 2001, αλλά το πρόγραμμα ακυρώθηκε αφού το Mars Polar Lander χάθηκε κατά την προσγείωση κοντά στο νότιο πόλο του Άρη τον Δεκέμβριο του 1999. Από τότε, το Lander του 2001 έχει αποθηκευτεί σε ένα καθαρό δωμάτιο στο Lockheed Martin στο Ντένβερ, το οποίο διαχειρίζεται το νέο πρόγραμμα εξερεύνησης του Άρη της NASA ως στοιχείο πτήσης.
Μετονομάστηκε Phoenix, θα φέρει βελτιωμένες εκδόσεις του πανεπιστημίου κάμερας και του οργάνου ανάλυσης πτητικών του Πανεπιστημίου της Αριζόνα από το άθλιο Mars Polar Lander, καθώς και πειράματα που είχαν κατασκευαστεί για το Πρόγραμμα Mars Surveyor του 2001, συμπεριλαμβανομένου ενός ρομπότ εκσκαφής JPL. βραχίονα και ένα όργανο χημείας-μικροσκοπίας. Το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο περιλαμβάνει επίσης έναν καταγραφικό καθόδου και μια σειρά μετεωρολογικών οργάνων.
Η αποστολή έχει δύο στόχους. Το ένα είναι να μελετήσουμε τη γεωλογική ιστορία του νερού, το κλειδί για το ξεκλείδωμα της ιστορίας της αλλαγής του κλίματος στο παρελθόν. Το δεύτερο είναι η αναζήτηση αποδεικτικών στοιχείων για κατοικήσιμη ζώνη που μπορεί να υπάρχει στο όριο του πάγου-εδάφους, του «βιολογικού κουλουριού».
Ο ρομποτικός βραχίονας του Phoenix θα μαζέψει δείγματα μαρτυρικού εδάφους και θα τα παραδώσει για θέρμανση σε μικροσκοπικούς φούρνους του οργάνου ανάλυσης πτητικών, έτσι ώστε τα μέλη της ομάδας να μπορούν να μετρήσουν πόσο εκλύονται υδρατμοί και αέριο διοξείδιο του άνθρακα, πόσος πάγος νερού περιέχουν τα δείγματα και Ποια είναι τα ορυκτά που μπορεί να έχουν σχηματιστεί κατά τη διάρκεια ενός υγρότερου, πιο ζεστού παρελθόντος κλίματος. Το όργανο, που ονομάζεται αναλυτής θερμικά εξελιγμένου αερίου, θα μετρήσει επίσης τυχόν οργανικά πτητικά.
Χρησιμοποιώντας ένα άλλο όργανο, οι ερευνητές θα εξετάσουν τα σωματίδια του εδάφους τόσο μικρά όσο 16 μικρά. Θα μετρήσουν την ηλεκτρική και θερμική αγωγιμότητα των σωματιδίων του εδάφους χρησιμοποιώντας έναν ανιχνευτή στη ρομποτική σέσουλα βραχίονα. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πειράματα είναι το εργαστήριο υγρής χημείας, είπε ο Smith.
«Σκοπεύουμε να μαζέψουμε λίγο χώμα, να το βάλουμε σε ένα κελί, να προσθέσουμε νερό, να το ανακινήσουμε και να μετρήσουμε τις ακαθαρσίες που διαλύονται στο νερό που έχουν ξεπλυθεί από το έδαφος. Αυτό είναι σημαντικό, διότι αν το έδαφος βραχεί ποτέ, θα ξέρουμε αν τα μικρόβια θα μπορούσαν να επιβιώσουν. Θα ξέρουμε αν το υγρό έδαφος είναι εξαιρετικά όξινο ή αλκαλικό και αλμυρό ή γεμάτο οξειδωτικά που μπορούν να καταστρέψουν τη ζωή. Θα δοκιμάσουμε το περιβάλλον στο οποίο θα μπορούσαν να ζήσουν και να μεγαλώσουν τα μικρόβια », είπε ο Smith.
Πληροφορίες είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο για την εξερεύνηση του Άρη στη NASA στη διεύθυνση http://mars.jpl.nasa.gov και για το Φοίνιξ στη διεύθυνση http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
