Η Επιτροπή Επιστημονικού Προγράμματος της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος συνέστησε ότι η επόμενη μεγάλη διαστημική αποστολή για την ESA είναι μια αποστολή τροχιάς στο σύστημα του Δία που ονομάζεται JUICE, ο JUpiter ICy moons Explorer. Αυτή η αποστολή θα ξεκινήσει περίπου το 2020 και θα εξερευνήσει πιθανώς κατοικήσιμο φεγγάρι γύρω από τον γίγαντα φυσικού αερίου, το Callisto, την Europa και το Ganymede.
Αυτή η σύσταση δεν είναι η τελική απόφαση, αλλά θέτει τη JUICE ως πρωτοπόρο όταν οι εκπρόσωποι και των 19 κρατών μελών της ESA συναντιούνται για να συζητήσουν τους διάφορους υποψηφίους της αποστολής στις 2 Μαΐου 2012
Άλλες αποστολές που εξετάζονται είναι το ATHENA, το Advanced Telescope for High-Energy Energy Astrophysics (αρχικά ονομαζόταν IXO) - το οποίο θα ήταν το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο ακτίνων Χ που κατασκευάστηκε ποτέ - αν και μικρότερο σε σχέση με το αρχικό IXO) και να μελετήσει τα άκρα του Σύμπαντος : από μαύρες τρύπες έως δομή μεγάλης κλίμακας και ΜΚΟ, το New Gravitational wave Observatory, μια μικρότερη έκδοση του LISA, ένας διαστημικός ανιχνευτής βαρυτικών κυμάτων που θα τοποθετούσε τρεις δορυφόρους σε τροχιά.
«Αυτό είναι ένα μεγάλο πλήγμα για την αστροφυσική που βασίζεται στο διάστημα», έγραψε ο Ευρωπαίος επιστήμονας blogger Steinn Sigurdsson, ο οποίος πρόσθεσε ότι οι φήμες κυμαίνονται ότι η επιστημονική ομάδα των ΜΚΟ μπορεί να διαλύσει αμέσως, παρόλο που η νέα έκθεση που εκδόθηκε από την Επιτροπή Επιστημονικού Προγράμματος είναι απλώς σύσταση.
Η blogger της Πλανητικής Εταιρείας Emily Lakdawalla σχολίασε επίσης την επιλογή - εάν γίνει αποδεκτή - "αντιπροσωπεύει μια μεγάλη νίκη για την πλανητική επιστήμη και μια μεγάλη απώλεια για την αστροφυσική που βασίζεται στο διάστημα. Δηλαδή, δεν μπορούμε παρά να παρατηρήσουμε, αντίθετα με αυτό που αντιπροσωπεύει ο τρέχων προτεινόμενος προϋπολογισμός της NASA. "
Όποια και αν είναι η αποστολή που επιλέγεται για την επόμενη εμβληματική επιστημονική αποστολή, η ESA γνωρίζει ότι πιθανότατα θα πρέπει να την κάνει μόνη της.
Τον Μάρτιο του 2011, η NASA ενημέρωσε την ESA ότι ήταν πολύ απίθανο να γίνουν σημαντικοί εταίροι σε μια αποστολή «L» (μεγάλη) για το χρονικό πλαίσιο 2020.
«Δεδομένης της προκύπτουσας αδυναμίας να συνεχίσουμε με τις έννοιες της αποστολής που ορίζονται στη φάση αξιολόγησης, η εκτελεστική ομάδα τερμάτισε τις σχετικές δραστηριότητες για τα EJSM-Laplace, IXO και LISA και ενημέρωσε τα μέλη των τριών ομάδων επιστημονικής μελέτης για τη λήξη της εντολής τους, Λέει η νέα έκθεση. «Για να διατηρήσει όσο το δυνατόν περισσότερο την επένδυση της επιστημονικής κοινότητας και των κρατών μελών στις δραστηριότητες μελέτης των υποψηφίων L αποστολής, ο εκτελεστικός φορέας εφάρμοσε μια δράση ανάκαμψης με τη μορφή μιας γρήγορης δραστηριότητας αναδιαμόρφωσης. Ο στόχος ήταν να εξακριβωθεί εάν και ποιοι από τους επιστημονικούς στόχους των υποψηφίων αποστολής L θα μπορούσαν να υλοποιηθούν στο πλαίσιο μιας προγραμματικά εφικτής αποστολής υπό την ηγεσία της Ευρώπης ή δυνητικά μόνο στην Ευρώπη ».
Δεδομένου ότι η NASA δεν είναι πλέον στο μείγμα, η ESA ήξερε ότι θα έπρεπε να μειώσουν τις προτεινόμενες αποστολές τους και με κόστος που πρέπει να είναι τουλάχιστον 20% λιγότερο από το αρχικά προγραμματισμένο. "Περιττό να πούμε ότι οι αποστολές εντός αυτών των περιορισμών πρέπει να είναι σημαντικά λιγότερο περίπλοκες από τις αρχικές έννοιες αποστολής L που επιλέχθηκαν το 2007", αναφέρει η έκθεση.
Οι επιστημονικοί στόχοι της ESA για την πρωτοπόρο αποστολή JUICE είναι να επισκεφθεί το σύστημα του Δία επικεντρώνοντας τον χαρακτηρισμό τριών πιθανών ωκεανών κόσμων, του Ganymede, του Europa και του Callisto ως πλανητικών αντικειμένων και δυνητικών ενδιαιτημάτων και στην εξερεύνηση του συστήματος του Δία που θεωρείται ως αρχέτυπο για γίγαντες φυσικού αερίου στο ηλιακό σύστημα και αλλού. Το επίκεντρο της JUICE είναι να χαρακτηρίσει τις συνθήκες που μπορεί να έχουν οδηγήσει στην εμφάνιση κατοικήσιμων περιβαλλόντων μεταξύ των παγωμένων δορυφόρων του Δία.
Πηγές: Dynamics of Cats, blog Planetary Society,
