Στην αναζήτηση της ζωής πέρα από τη Γη, οι επιστήμονες έχουν βρει μερικές πολύ ενδιαφέρουσες δυνατότητες και ενδείξεις. Στον Άρη, υπάρχουν επί του παρόντος οκτώ λειτουργικές ρομποτικές αποστολές στην επιφάνεια ή σε τροχιά που ερευνούν την πιθανότητα παρελθόντος (και πιθανώς υπάρχουσας) μικροβιακής ζωής. Πολλές αποστολές σχεδιάζονται επίσης για να εξερευνήσουν φεγγάρια όπως ο Τιτάνας, ο Europa και ο Εγκέλαδος για σημάδια μεθανογόνου ή ακραίας ζωής.
Τι γίνεται όμως με τον πλησιέστερο γειτονικό πλανήτη της Γης, την Αφροδίτη; Ενώ οι συνθήκες στην επιφάνειά της είναι πολύ εχθρικές για τη ζωή, όπως τη γνωρίζουμε, υπάρχουν εκείνοι που πιστεύουν ότι θα μπορούσε να υπάρχει στην ατμόσφαιρά του. Σε μια νέα μελέτη, μια ομάδα διεθνών ερευνητών αντιμετώπισε την πιθανότητα να βρεθεί μικροβιακή ζωή στις κορυφές σύννεφων της Αφροδίτης. Αυτή η μελέτη θα μπορούσε να απαντήσει σε ένα μόνιμο μυστήριο σχετικά με την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης και να οδηγήσει σε μελλοντικές αποστολές στο «Sister Planet» της Γης.
Η μελέτη, με τίτλο «Φασματικές υπογραφές της Αφροδίτης και το δυναμικό για τη ζωή στα σύννεφα», εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Αστροβιολογία. Η μελέτη διεξήχθη από τον Sanjay Limaye του Πανεπιστημίου του Wisconsin-Space Science and Engineering Center του Πανεπιστημίου και περιελάμβανε μέλη από το Κέντρο Έρευνας Ames της NASA, το Jet Propulsion Laboratory της NASA, το Πολιτειακό Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια, το Birbal Sahni Institute of Palaeosciences και το Πανεπιστήμιο Zielona Γκόρα.
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα εξέτασε την παρουσία αντιθέσεων υπεριώδους στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Αυτά τα σκοτεινά μπαλώματα υπήρξαν ένα μυστήριο από τότε που παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά σχεδόν πριν από έναν αιώνα από επίγεια τηλεσκόπια. Έκτοτε, οι επιστήμονες έμαθαν ότι αποτελούνται από συμπυκνωμένο θειικό οξύ και άλλα άγνωστα σωματίδια απορρόφησης φωτός, τα οποία υποστηρίζει η ομάδα ότι μπορεί να είναι μικροβιακή ζωή.
Όπως ανέφερε ο Limaye σε πρόσφατη δήλωση τύπου του Πανεπιστημίου του Wisconsin-Madison:
«Η Αφροδίτη εμφανίζει μερικά επεισόδια σκοτεινά, πλούσια σε θείο μπαλώματα, με αντιθέσεις έως και 30-40 τοις εκατό στην υπεριώδη ακτινοβολία και σε σίγαση σε μεγαλύτερα μήκη κύματος. Αυτά τα μπαλώματα παραμένουν για μέρες, αλλάζοντας το σχήμα και τις αντιθέσεις τους συνεχώς και φαίνεται ότι εξαρτώνται από την κλίμακα. "
Για να δείξει την πιθανότητα αυτές οι ραβδώσεις να είναι αποτέλεσμα μικροβιακής ζωής, η ομάδα εξέτασε εάν τα ακραία βακτήρια θα μπορούσαν να επιβιώσουν στις κορυφές των νεφών της Αφροδίτης. Για παράδειγμα, οι χαμηλότερες κορυφές νέφους της Αφροδίτης (47,5 έως 50,5 km πάνω από την επιφάνεια) είναι γνωστό ότι έχουν μέτριες θερμοκρασίες (~ 60 ° C; 140 ° F) και συνθήκες πίεσης παρόμοιες με εκείνες της Γης στο επίπεδο της θάλασσας (101.325 kPa).
Αυτό είναι πολύ πιο φιλόξενο από ό, τι οι συνθήκες στην επιφάνεια, όπου οι θερμοκρασίες φτάνουν τους 737 K (462 C; 860 F) και η ατμοσφαιρική πίεση είναι 9200 kPa (92 φορές μεγαλύτερη από αυτήν της Γης στο επίπεδο της θάλασσας). Επιπλέον, εξέτασαν πώς στη Γη, τα βακτήρια έχουν βρεθεί σε υψόμετρα τόσο υψηλά όσο 41 km (25 mi). Επιπλέον, υπάρχουν πολλές περιπτώσεις όπου ακραία βακτήρια εδώ στη Γη που θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε ένα όξινο περιβάλλον.
Όπως δήλωσε ο Rakesh Mogul, καθηγητής βιολογικής χημείας στο Πολιτειακό Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια και συν-συγγραφέας της μελέτης, «Στη Γη, γνωρίζουμε ότι η ζωή μπορεί να ευδοκιμήσει σε πολύ όξινες συνθήκες, να τροφοδοτήσει το διοξείδιο του άνθρακα και να παράγει θειικό οξύ " Αυτό συμβαδίζει με την παρουσία αερολυμάτων θειικού οξέος μικρού μεγέθους στην άνω ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, η οποία θα μπορούσε να είναι μεταβολικό υποπροϊόν.
Επιπλέον, η ομάδα σημείωσε επίσης ότι σύμφωνα με ορισμένα μοντέλα, η Αφροδίτη είχε ένα κατοικήσιμο κλίμα με υγρό νερό στην επιφάνειά του για δύο δισεκατομμύρια χρόνια - κάτι που είναι πολύ μεγαλύτερο από αυτό που πιστεύεται ότι συνέβη στον Άρη. Εν ολίγοις, εικάζουν ότι η ζωή θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί στην επιφάνεια της Αφροδίτης και να παρασυρθεί στην ατμόσφαιρα, όπου επέζησε καθώς ο πλανήτης βίωσε το φαινόμενο του θερμοκηπίου.
Αυτή η μελέτη επεκτείνεται σε μια πρόταση που είχε αρχικά υποβληθεί από τον Harold Morowitz και τον διάσημο αστρονόμο Carl Sagan το 1967 και η οποία διερευνήθηκε από μια σειρά ερευνών που στάλθηκαν στην Αφροδίτη μεταξύ 1962 και 1978. Ενώ αυτές οι αποστολές έδειξαν ότι οι επιφανειακές συνθήκες στην Αφροδίτη αποκλείουν την πιθανότητα ζωής , σημείωσαν επίσης ότι οι συνθήκες στο χαμηλότερο και το μεσαίο τμήμα της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης - 40 έως 60 km (25 - 27 mi) υψόμετρο - δεν αποκλείουν την πιθανότητα μικροβιακής ζωής.
Εδώ και χρόνια, το Limaye επανεξετάζει την ιδέα της εξερεύνησης της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης για σημάδια ζωής. Η έμπνευση προήλθε εν μέρει από μια τυχαία συνάντηση σε ένα εργαστήριο καθηγητών με τον Grzegorz Slowik - από το Πανεπιστήμιο της Zielona Góra στην Πολωνία και έναν συν-συγγραφέα της μελέτης - που του είπε για το πώς τα βακτήρια στη Γη έχουν ιδιότητες απορρόφησης του φωτός παρόμοιες με τις σωματίδια που αποτελούν τα σκοτεινά μπαλώματα που παρατηρούνται στα σύννεφα της Αφροδίτης.
Ενώ κανένας ανιχνευτής που δεν έχει δείξει την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης ήταν ικανός να διακρίνει μεταξύ οργανικών και ανόργανων σωματιδίων, αυτά που αποτελούν τα σκοτεινά μπαλώματα της Αφροδίτης έχουν συγκρίσιμες διαστάσεις με ορισμένα βακτήρια στη Γη. Σύμφωνα με τους Limaye και Mogul, αυτά τα μπαλώματα θα μπορούσαν επομένως να είναι παρόμοια με τα φύκια που ανθίζουν στη Γη, αποτελούμενα από βακτήρια που μεταβολίζουν το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης και παράγουν αερολύματα θειικού οξέος.
Τα επόμενα χρόνια, η ατμόσφαιρα της Αφροδίτης θα μπορούσε να διερευνηθεί για σημάδια μικροβιακής ζωής από ένα ελαφρύτερο από τα αεροσκάφη. Μία πιθανότητα είναι η πλατφόρμα Venus Aerial Mobil (VAMP), μια ιδέα που επί του παρόντος ερευνάται από τη Northrop Grumman (φαίνεται παραπάνω). Όπως και οι ελαφρύτερες ιδέες που αναπτύσσονται για να εξερευνήσουν τον Τιτάνα, αυτό το όχημα θα επιπλέει και θα πετάει στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης και θα ψάχνει τις κορυφές των νεφών για βιογραφίες.
Μια άλλη πιθανότητα είναι η πιθανή συμμετοχή της NASA στη ρωσική αποστολή Venera-D, η οποία έχει προγραμματιστεί να εξερευνήσει την Αφροδίτη στα τέλη της δεκαετίας του 2020. Αυτή η αποστολή θα αποτελείται από έναν Ρώσο τροχιά και έναν προσγειωτή για να εξερευνήσει την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια της Αφροδίτης, ενώ η NASA θα συνεισφέρει έναν επιφανειακό σταθμό και μια ευέλικτη εναέρια πλατφόρμα.
Ένα άλλο μυστήριο που θα μπορούσε να εξερευνήσει μια τέτοια αποστολή, το οποίο έχει άμεση σχέση με το αν μπορεί να υπάρχει ζωή στην Αφροδίτη ή όχι, είναι όταν το υγρό νερό της Αφροδίτης εξατμίστηκε Τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια περίπου, οι εκτεταμένες ροές λάβας που καλύπτουν την επιφάνεια είτε κατέστρεψαν είτε κάλυψαν στοιχεία για την πρώιμη ιστορία του πλανήτη. Με τη δειγματοληψία των σύννεφων της Αφροδίτης, οι επιστήμονες μπορούσαν να προσδιορίσουν πότε εξαφανίστηκε όλο το υγρό νερό του πλανήτη, προκαλώντας το φαινόμενο του θερμοκηπίου που το έτρεξε σε ένα κοσμικό τοπίο.
Η NASA ερευνά επί του παρόντος άλλες ιδέες για να εξερευνήσει την εχθρική επιφάνεια και την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, συμπεριλαμβανομένου ενός αναλογικού ρομπότ και ενός εκφορτωτή που θα χρησιμοποιούσε έναν κινητήρα Sterling για να μετατρέψει την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης σε πηγή ενέργειας. Και με αρκετό χρόνο και πόρους, ίσως αρχίσουμε να σκεφτόμαστε την κατασκευή πλωτών πόλεων στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, με πλήρεις ερευνητικές εγκαταστάσεις.
