Παρατηρήσεις εξαιρετικά απομακρυσμένων αντικειμένων, όπως το newfound FarFarOut θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ανακάλυψη του υποθετικού Planet Nine, που φαίνεται εδώ στην εικόνα ενός καλλιτέχνη.
(Εικόνα: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
Το ηλιακό σύστημα έχει έναν νέο πρωταθλητή απόστασης.
Οι αστρονόμοι μόλις βρήκαν ένα αντικείμενο που βρίσκεται 140 αστρονομικές μονάδες (AU) από τον ήλιο. Αυτή είναι 140 φορές η απόσταση της Γης-ήλιου, που είναι περίπου 93 εκατομμύρια μίλια (150 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Σε περίπτωση που θέλετε κάποια άλλη προοπτική: Πλούτων σε τροχιά γύρω από τον ήλιο σε μέση απόσταση περίπου 39,5 AU.
"Αυτό είναι ζεστό από τους Τύπους", δήλωσε ο Scott Sheppard, του Carnegie Institution for Science στην Ουάσινγκτον, κατά τη διάρκεια δημόσιας διάλεξης την περασμένη Πέμπτη (21 Φεβρουαρίου) στο ίδρυμα του.
Πράγματι, ο Sheppard ανακοίνωσε τον εντοπισμό κατά τη διάρκεια αυτής της ομιλίας. Δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους ή ακόμα και ως χαρτί. Ο Sheppard είπε ότι εντόπισε το αντικείμενο, το οποίο ονομάστηκε FarFarOut, ακριβώς την προηγούμενη νύχτα, καθώς περνούσε τηλεσκοπικές εικόνες που συλλέχθηκαν τον Ιανουάριο του εξωτερικού ηλιακού συστήματος.
Αυτή ήταν καλή χρήση μιας ημέρας χιονιού: η συζήτηση του Sheppard είχε προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί στις 20 Φεβρουαρίου, αλλά απορρίφθηκε λόγω του κακού καιρού. (Μπορείτε να δείτε ολόκληρη τη συζήτηση 54 λεπτών εδώ. Ο Sheppard ξεκινά να συζητάει για το FarFarOut γύρω στα σημάδια 39 λεπτών και 30 δευτερολέπτων.)
Ο Sheppard και η ομάδα του δεν γνωρίζουν πολλά για το FarFarOut. Απλώς το εντόπισαν, και δεν έχουν συγκεντρώσει αρκετά δεδομένα για να επεξεργαστούν την τροχιά του ή να υπολογίσουν μια εκτίμηση μεγέθους. Σκοπεύουν να συνεχίσουν να παρακολουθούν το FarFarOut για τη συλλογή τέτοιων πληροφοριών, αλλά κάτι τέτοιο μπορεί να είναι δύσκολο.
«Είναι πολύ αχνό», είπε ο Σέπαρντ. "Είναι στην άκρη της δυνατότητάς μας να το ανιχνεύσουμε."
Το ψευδώνυμο του νέου ιδρύματος είναι ένα νεύμα στον Farout, τον προηγούμενο κάτοχο ρεκόρ απόστασης, του οποίου η ανακάλυψη Sheppard και οι συνεργάτες του ανακοινώθηκε τον Δεκέμβριο. Το Farout, επίσημα γνωστό ως 2018 VG18, βρίσκεται σήμερα περίπου 120 AU από τον ήλιο. Το αντικείμενο πιστεύεται ότι είναι ένας νάνος πλανήτης που χρειάζεται περίπου 1.000 χρόνια για να ολοκληρώσει έναν γύρο γύρω από το αστέρι μας.
Για να διευκρινιστεί: Οι εγγραφές απόστασης για τις οποίες μιλάμε εδώ είναι για τις τρέχουσες τοποθεσίες των αντικειμένων. Υπάρχουν πολλά σώματα που ξεπερνούν τα 140 AU σε κάποια στιγμή (συχνά πολύ ελλειπτικά) μονοπάτια γύρω από τον ήλιο. Ο νάνος πλανήτης Sedna, για παράδειγμα, παίρνει περισσότερα από 900 AU μακριά. Και το γιγαντιαίο σύννεφο Oort, που ξεκινά περίπου 5.000 AU από τον ήλιο, πιθανότατα περιέχει τρισεκατομμύρια κομήτες.
Ο Sheppard καθαρίζει το εξωτερικό ηλιακό σύστημα εδώ και χρόνια, μαζί με τους επικεφαλής συνεργάτες Chad Trujillo του Πανεπιστημίου της Βόρειας Αριζόνα και τον Dave Tholen του Πανεπιστημίου της Χαβάης, χρησιμοποιώντας όργανα συμπεριλαμβανομένου του 8-μέτρων Subaru Telescope στη Χαβάη. Οι ερευνητές δεν ερευνούν μόνο ένα ελάχιστα γνωστό βασίλειο, αλλά και κυνηγούν σημάδια του υποθετικού Πλανήτη Εννέα (ή Planet X, ή Planet Next, ή Giant Planet Five).
Το έργο της ομάδας - και αυτό των άλλων ερευνητών, ιδίως των Mike Brown και Konstantin Batygin του Caltech - υποδηλώνει ότι Πλανήτης Εννέα μπορεί πράγματι να υπάρχει στα σκοτεινά βάθη του πολύ εξωτερικού ηλιακού συστήματος. Οι τροχιές πολλών μικρών, μακρινών αντικειμένων φαίνεται να έχουν σμιλευτεί από τη βαρύτητα ενός μεγάλου «ανατροπέα», ο οποίος μπορεί να είναι περίπου 10 φορές πιο ογκώδης από τη Γη και βρίσκεται, κατά μέσο όρο, περίπου 600 AU από τον ήλιο.
Η αναζήτηση του Planet Nine δεν είναι καθήκον του ανόητου: Ο Sheppard θέτει την πιθανότητα ύπαρξης του κόσμου στο 85 τοις εκατό, είπε στο Space.com το περασμένο φθινόπωρο.
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tateείναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
