Το Ganymede διαμορφώθηκε από έντονες περιόδους τεκτονικής δραστηριότητας στο παρελθόν, σύμφωνα με ένα νέο έγγραφο. Δεν είναι πλέον ενεργό και η επιφάνειά του είναι σχεδόν παγωμένη στη θέση της τώρα. Αλλά αυτή η ανακάλυψη ανοίγει την πόρτα για καλύτερο σχεδιασμό για μελλοντικές αποστολές στο άλλο παγωμένο φεγγάρι Europa του Δία. Σε αντίθεση με το Ganymede, η Europa εξακολουθεί να είναι τεκτονικά ενεργή και η κατανόηση της προηγούμενης γεωλογικής δραστηριότητας στο Ganymede μας βοηθά να κατανοήσουμε τη σημερινή Ευρώπη.
Το Ganymede είναι ένα από τα φεγγάρια του Δία και έχει υποθαλάσσιο ωκεανό κάτω από ένα συμπαγές στρώμα παγετού και πάγου. Το φεγγάρι δείχνει σημάδια ελαττωματικής ανάρτησης ή τεκτονισμού. Στη Γη, αυτός ο τύπος τεκτονικής δραστηριότητας δημιούργησε χαρακτηριστικά όπως το σφάλμα San Andreas, μια σεισμικά ενεργή περιοχή στα όρια μεταξύ του Pacific Plate και της North American Plate.
Η Ευρώπη θεωρείται πρωταρχικός στόχος στην αναζήτηση ζωής στο ηλιακό μας σύστημα λόγω του υποθαλάσσιου ωκεανού της. Η Ευρώπη εκτίθεται στην έντονη ακτινοβολία του Δία, αλλά η παγωμένη σφαίρα που περιβάλλει τον υποθαλάσσιο ωκεανό μπορεί να δράσει ως φραγμός ακτινοβολίας, προστατεύοντας τη ζωή από τις επιβλαβείς επιπτώσεις της. Όχι μόνο ο υποθαλάσσιος ωκεανός προστατεύεται από την ακτινοβολία, αλλά είναι ζεστός.
Αν και ο Ganymede δεν είναι πλέον ενεργός τεκτονικά, η Europa εξακολουθεί να είναι. Έτσι, η σημερινή επιφάνεια του Ganymede παρέχει ενδείξεις για το τι συμβαίνει στην Ευρώπη τώρα. Και όταν πρόκειται για προγραμματισμό αποστολών στο Europa όπως το Clipper ή το Icy Moon Explorer, η γνώση της επιφάνειας του Ganymede θα μπορούσε να βοηθήσει να βελτιώσει αυτές τις αποστολές και να τις κάνει πιο αποτελεσματικές.
«Η έντονα σπασμένη επιφάνεια του Ganymede εμφανίζει πολλές διακριτές περιοχές από συμπεράσματα βλάβης που μπορεί να είναι σημαντικά για τη δομική ανάπτυξη της επιφάνειάς της», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Marissa E. Cameron. Ο Κάμερον και η υπόλοιπη ομάδα μελετήθηκαν εννέα τοποθεσίες στην παγωμένη επιφάνεια του Γκανυμέδη για να κατανοήσουν καλύτερα πώς ο τεκτονισμός της απεργίας διαμόρφωσε τη σύνθετη επιφάνεια του φεγγαριού. Η ομάδα πραγματοποίησε εκτεταμένη μεθοδική χαρτογράφηση εννέα τοποθεσιών, βασιζόμενη σε εικόνες Galileo από το 1995 έως το 2003.
«Το απροσδόκητο εύρημα ήταν το πόσο συνηθισμένο ήταν το λάθος της απεργίας. Δείκτες απεργίας παρατηρήθηκαν και στις εννέα τοποθεσίες, που αντιπροσωπεύουν διάφορες γεωγραφικές τοποθεσίες στο Γκανυμέδη », δήλωσε ο Κάμερον. «Επιπλέον, οι ομοιότητες μεταξύ των ιστότοπων μπορεί να είναι ενδεικτικές μιας διαδικασίας παλαιότερης και μεγαλύτερης κλίμακας. Η ενσωμάτωση των παρατηρήσεών μας με προηγούμενες μελέτες παρέχει μια βελτιωμένη αναπαράσταση της τεκτονικής ιστορίας του Ganymede και μας επιτρέπει να μάθουμε περισσότερα για τον γείτονά της, την Ευρώπη. "
Η NASA είχε προγραμματίσει μια αποστολή στην Ευρώπη που ονομάζεται Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO). Ήταν να ξεκινήσει γύρω στο 2015 και να διαρκέσει μέχρι το 2025. Κύριος στόχος ήταν να εξερευνήσετε την Ευρώπη και να μάθετε περισσότερα για τον υπόγειο ωκεανό σε αυτό το φεγγάρι. Το Ganymede και το Callisto, που μπορεί επίσης να έχουν υποθαλάσσιους ωκεανούς, ήταν δευτερεύοντες στόχοι για το JIMO.
Το JIMO ήταν μια πολύπλοκη αποστολή, που περιλάμβανε έναν αντιδραστήρα σχάσης φιλοδοξιών ως το εργοστάσιο της. Περιέλαβε επίσης ένα σύνθετο συγκρότημα που ζήτησε τρεις ξεχωριστές εκτοξεύσεις, με τα τρία εξαρτήματα να συναρμολογούνται σε τροχιά πριν ξεκινήσουν τα φεγγάρια του Δία. Ζήτησε επίσης να αναπτυχθεί ένας μικρός εκφορτωτής στην επιφάνεια της Ευρώπης. Δυστυχώς, η NASA άλλαξε την εστίασή της σε επανδρωμένες αποστολές και το 2005 η χρηματοδότηση του JIMO ακυρώθηκε.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) εργάζεται στον Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Το JUICE θα ξεκινήσει το 2022 για να μελετήσει τους Europa, Ganymede και Callisto. Θα φτάσει στο σύστημα του Δία το 2029. Η JUICE θα επικεντρωθεί στην επιφανειακή γεωλογία του Ganymede, ειδικά στη φύση του υποθαλάσσιου ωκεανού και στη φύση της επιφάνειας και των φλοιών. Στην Europa, η JUICE θα επικεντρωθεί στα χημικά συστατικά της ζωής και στην παρουσία οργανικών μορίων.
Η NASA δεν έχει εγκαταλείψει την αποστολή της στην Ευρώπη παρόλο που η JIMO ακυρώθηκε. Είναι απασχολημένοι με την αποστολή Europa Clipper, η οποία πρόκειται να ξεκινήσει μεταξύ 2022 και 2025. Το Europa Clipper έχει ένα πιο απλό προφίλ αποστολής από το JIMO, με μία μόνο εκκίνηση και ένα απλούστερο powerplant. Το Europa Clipper βρίσκεται ακόμη στα στάδια προγραμματισμού, οπότε ανακαλύψεις όπως προηγούμενες αποδείξεις για ολίσθηση στο Ganymede πρέπει να βοηθήσουν τους σχεδιαστές αποστολών να προετοιμάσουν το Europe Clipper.
