Voyager 2 μωσαϊκό του μεγαλύτερου φεγγαριού του Ποσειδώνα, Triton (NASA)
Στα 1.680 μίλια (2.700 χλμ.), Το ψυχρό και ζαρωμένο Triton είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Ποσειδώνα και το έβδομο μεγαλύτερο στο Ηλιακό Σύστημα. Περιστρέφει τον πλανήτη προς τα πίσω - δηλαδή, στην αντίθετη κατεύθυνση που περιστρέφεται ο Ποσειδώνας - και είναι το μόνο μεγάλο φεγγάρι που το κάνει, οδηγώντας τους αστρονόμους να πιστεύουν ότι το Triton είναι στην πραγματικότητα ένα συλληφθέν αντικείμενο ζώνης Kuiper που έπεσε σε τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα σε κάποιο σημείο Η ιστορία του σχεδόν 4,7 δισεκατομμυρίων ετών του ηλιακού μας συστήματος.
Σε συντομία που επισκέφθηκε το Voyager 2 στα τέλη Αυγούστου 1989, ο Triton βρέθηκε να έχει μια περίεργα στίγματα και μάλλον αντανακλαστική επιφάνεια σχεδόν μισή-καλυμμένη με ένα ανώμαλο «πεπόνι εδάφους» και μια κρούστα που αποτελείται κυρίως από νερό πάγο, τυλιγμένη γύρω από έναν πυκνό πυρήνα μεταλλικού βράχος. Αλλά ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ προτείνουν ότι μεταξύ του πάγου και του βράχου μπορεί να βρίσκεται ένας κρυμμένος ωκεανός νερού, διατηρούμενος υγρός παρά τις εκτιμώμενες θερμοκρασίες των -97 ° C (-143 ° F), καθιστώντας το Triton ακόμη ένα φεγγάρι που θα μπορούσε να έχει υποεπιφάνεια θάλασσα.
Πώς θα μπορούσε ένας τέτοιος ψυχρός κόσμος να διατηρήσει έναν ωκεανό υγρού νερού για οποιοδήποτε χρονικό διάστημα; Πρώτον, η παρουσία αμμωνίας στο Triton θα βοηθούσε να μειώσει σημαντικά το σημείο πήξης του νερού, κάνοντας ένα πολύ κρύο - για να μην αναφέρουμε δυσάρεστη γεύση - υποθαλάσσιο ωκεανό που αποφεύγει να παγώσει το στερεό.
Εκτός από αυτό, το Triton μπορεί να έχει πηγή εσωτερικής θερμότητας - αν όχι πολλές. Όταν ο Τρίτωνας συνελήφθη για πρώτη φορά από τη βαρύτητα του Ποσειδώνα, η τροχιά της θα ήταν αρχικά πολύ ελλειπτική, υποβάλλοντας τη νέα σελήνη σε έντονη παλιρροιακή κάμψη που θα δημιουργούσε αρκετή θερμότητα λόγω τριβής (σε αντίθεση με αυτό που συμβαίνει στο ηφαιστειακό φεγγάρι του Δία Ιω.) Αν και Με την πάροδο του χρόνου η τροχιά του Triton έχει γίνει σχεδόν κυκλική γύρω από τον Ποσειδώνα λόγω της απώλειας ενέργειας που προκαλείται από τέτοιες παλιρροιακές δυνάμεις, η θερμότητα θα μπορούσε να ήταν αρκετή για να λιώσει μια σημαντική ποσότητα πάγου νερού που παγιδεύτηκε κάτω από τον φλοιό του Triton.
Σχετικά: Το Titan's Tides προτείνει υποθαλάσσια θάλασσα
Μια άλλη πιθανή πηγή θερμότητας είναι η αποσύνθεση των ραδιενεργών ισοτόπων, μια συνεχιζόμενη διαδικασία που μπορεί να θερμάνει έναν πλανήτη εσωτερικά για δισεκατομμύρια χρόνια. Παρόλο που δεν είναι αρκετά μόνο για να αποψύξει έναν ολόκληρο ωκεανό, συνδυάστε αυτήν τη ραδιογενετική θέρμανση με παλιρροιακή θέρμανση και το Triton θα μπορούσε κάλλιστα να έχει αρκετή ζεστασιά για να φιλοξενήσει έναν λεπτό, πλούσιο σε αμμωνία ωκεανό κάτω από μια μονωτική «κουβέρτα» κατεψυγμένου φλοιού για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα - αν και τελικά θα κρυώσει και θα παγώσει στερεά όπως το υπόλοιπο φεγγάρι. Το αν αυτό έχει ήδη συμβεί ή ακόμα δεν έχει συμβεί πρέπει να δούμε, καθώς πολλά άγνωστα εξακολουθούν να αποτελούν μέρος της εξίσωσης.
«Νομίζω ότι είναι πολύ πιθανό να υπάρχει ένας υπόγειος ωκεανός πλούσιος σε αμμωνία στο Triton», δήλωσε ο Saswata Hier-Majumder στο Τμήμα Γεωλογίας του Πανεπιστημίου του Maryland, του οποίου το έγγραφο της ομάδας δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην έκδοση του περιοδικού τον Αύγουστο. Ικάρος. "[Ωστόσο] υπάρχουν αρκετές αβεβαιότητες από τη γνώση μας για το εσωτερικό και το παρελθόν του Triton, γεγονός που καθιστά δύσκολη την πρόβλεψη με απόλυτη βεβαιότητα."
Ωστόσο, κάθε υπόσχεση υγρού νερού που υπάρχει αλλού σε μεγάλες ποσότητες θα πρέπει να μας κάνει να προσέξουμε, καθώς σε τέτοια περιβάλλοντα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι βρίσκονται οι καλύτερες πιθανότητες να εντοπίσουμε οποιαδήποτε εξωγήινη ζωή. Ακόμα και στις πιο απομακρυσμένες εκτάσεις του Ηλιακού Συστήματος, από τους πλανήτες μέχρι τα φεγγάρια τους, μέχρι τη Ζώνη Kuiper και ακόμη πιο πέρα, εάν υπάρχει θερμότητα, υγρό νερό και τα σωστά στοιχεία - όλα αυτά φαίνεται να εμφανίζονται στα πιο εκπληκτικά μέρη - η σκηνή μπορεί να ρυθμιστεί για να κρατήσει τη ζωή.
Διαβάστε περισσότερα για αυτό εδώ στο Astrobiology.net.
Ένθετη εικόνα: Voyager 2 πορτρέτο του Ποσειδώνα και του Τρίτωνα που τραβήχτηκε στις 28 Αυγούστου 1989. (NASA)
