Ως ένας από τους πλανήτες ορατούς με το μάτι, ο Ερμής ήταν γνωστός πριν καταγραφεί η ιστορία. Οι πρώτοι πολιτισμοί όπως οι Μάγια και οι αρχαίοι Έλληνες ήταν επιμελείς αστρονόμοι και υπολόγισαν τις κινήσεις και τις θέσεις του Ερμή με τεράστια ακρίβεια.
Αλλά η εξερεύνηση του Ερμή πραγματικά ξεκίνησε με την εφεύρεση του τηλεσκοπίου. Ο Galileo Galilei ήταν ο πρώτος που γύρισε το τηλεσκόπιο του στον 1ο πλανήτη, βλέποντας τίποτα περισσότερο από έναν μικρό δίσκο. Το τηλεσκόπιο του Galileo δεν ήταν αρκετά ισχυρό για να δει ότι ο Ερμής έχει φάσεις, όπως η Σελήνη και η Αφροδίτη. Το 1631, ο Pierre Gassendi έκανε τις πρώτες παρατηρήσεις της διέλευσης του Ερμή σε όλη την επιφάνεια του Ήλιου, και περαιτέρω παρατηρήσεις του Giovanni Zupi αποκάλυψαν τις φάσεις του. Αυτό βοήθησε τους αστρονόμους να συμπεράνουν τον Ερμή σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και όχι τη Γη.
Επειδή ο υδράργυρος είναι τόσο μικρός και βρίσκεται τόσο κοντά στον Ήλιο, οι αστρονόμοι δεν μπορούσαν να έχουν χαρακτηριστικά εικόνας στην επιφάνειά του με οποιαδήποτε ακρίβεια. Μόνο τη δεκαετία του 1960, όταν οι Σοβιετικοί επιστήμονες αναπήδησαν ραδιοσήματα από την επιφάνεια του Ερμή, οι αστρονόμοι είχαν την αίσθηση του πώς ήταν η επιφάνειά του. Αυτές οι ραδιοφωνικές αντανακλάσεις βοήθησαν επίσης τους αστρονόμους να ανακαλύψουν ότι η διάρκεια της ημέρας του Ερμή είναι 59 ημέρες. σχεδόν όσο το έτος των 88 ημερών.
Αλλά η καλύτερη εξερεύνηση του Ερμή συνέβη όταν το διαστημικό σκάφος Mariner 10 της NASA πέταξε για πρώτη φορά μετά από τον Ερμή το 1974. Αποκάλυψε ότι η επιφάνεια του Ερμή είναι γεμάτη κρατήρες όπως το φεγγάρι της Γης. Και όπως η Σελήνη έχει επίπεδες περιοχές γεμάτες ροές λάβας. Μετά από δύο επιπλέον flybys, ο Mariner 10 κατέληξε να χαρτογραφήσει μόνο το 45% της επιφάνειας του Mercury.
Η επόμενη αποστολή για εξερεύνηση του Ερμή ήταν το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA, το οποίο ξεκίνησε στις 3 Αυγούστου 2004. Έκανε το πρώτο του αεροσκάφος Mercury στις 14 Ιανουαρίου 2008, χαρτογραφώντας περισσότερη επιφάνεια της Mercury. Ο MESSENGER τελικά θα περάσει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, χαρτογραφώντας την επιφάνειά του με μεγάλη λεπτομέρεια και απαντώντας σε πολλές άγνωστες ερωτήσεις σχετικά με τον Ερμή και την ιστορία του.
Έχουμε γράψει πολλές ιστορίες για τον Ερμή εδώ στο Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με την ανακάλυψη ότι ο πυρήνας του Ερμή είναι υγρός. Και πώς ο Ερμής είναι πραγματικά λιγότερο σαν τη Σελήνη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τον Ερμή; Ακολουθεί ένας σύνδεσμος για τη σελίδα MESSENGER Misson της NASA και εδώ είναι ο Οδηγός εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος της NASA για τον υδράργυρο.
Ηχογραφήσαμε επίσης ένα ολόκληρο επεισόδιο του Astronomy Cast που αφορά τον πλανήτη Mercury. Ακούστε το εδώ, επεισόδιο 49: Ερμής.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος της NASA: Αποστολές στον υδράργυρο
NASA: Πλανητική Επιστήμη
