Για σχεδόν μια εβδομάδα τώρα, η NASA ετοιμάζεται για τη μετάβαση μεταξύ της κυβέρνησης Ομπάμα και του Ντόναλντ Τραμπ, του εκλεγμένου προέδρου. Δυστυχώς, λίγο φαίνεται σαφές σε αυτό το σημείο, καθώς η εκστρατεία Trump δεν έχει ακόμη στείλει εκπροσώπους για να τους μιλήσει ή να δώσει οποιαδήποτε ένδειξη για το πώς θα μπορούσε να είναι το μελλοντικό δημοσιονομικό περιβάλλον.
Αντί των σαφών δηλώσεων, η κερδοσκοπία ήταν ο κανόνας και βασίστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου σε δηλώσεις που έγιναν κατά τις εκλογές. Και με πολλές σημαντικές αποστολές να πλησιάζουν, η NASA ήταν κατανοητά άγχος. Ευτυχώς, με το διορισμό μιας ερευνητικής ομάδας οργανισμού (ART), φαίνεται ότι η πολυπόθητη συνάντηση μπορεί να είναι στο δρόμο.
Αυτά τα νέα είναι σίγουρα μια ευπρόσδεκτη ανακούφιση σε μια ατμόσφαιρα μετά την εκλογή που χαρακτηρίζεται ως επί το πλείστον από αβεβαιότητα και ασάφεια. Και σίγουρα είναι καλά νέα για τους διαχειριστές της NASA, οι οποίοι ανησυχούν όλο και περισσότερο για το τι θα σημαίνουν οι πολιτικές της νέας διοίκησης για το μέλλον τους.
Όπως ανέφερε ο Greg Williams - ο Αναπληρωτής Αναπληρωτής Διαχειριστής Πολιτικής και Σχεδίων στη Διεύθυνση Ανθρώπινης Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων της NASA - την προηγούμενη Δευτέρα (14 Νοεμβρίου):
«Η νέα διοίκηση δεν έχει ορίσει ακόμη τα μέλη της ομάδας μετάβασης που αλληλεπιδρούν με τη NASA, οπότε δεν γνωρίζουμε ακόμη με ποιον θα μιλήσουμε. Είμαστε έτοιμοι να μιλήσουμε μαζί τους όταν φτάσουν… Ελπίζουμε να στηριζόμαστε στη συναίνεση που έχουμε επιτύχει στις φάσεις της εξερεύνησης, στην πρόοδο της ανθρώπινης εξερεύνησης από το ISS μέχρι την επιφάνεια του Άρη. "
Μόλις οι εκλογές ολοκληρώθηκαν μετά τις 8 Νοεμβρίου, φημολογήθηκε ότι ο Mark Albrecht - ο πρώην εκτελεστικός γραμματέας του Εθνικού Συμβουλίου Διαστήματος κατά τη διάρκεια του George H.W. Η προεδρία του Μπους - θα ηγηθεί των μεταβατικών προσπαθειών της NASA. Ωστόσο, αυτές οι φήμες δεν ακολούθησαν επίσημη ανακοίνωση και κανένα άλλο άτομο δεν ανακηρύχθηκε στην ομάδα.
Αυτό ήταν σίγουρα ανησυχητικό, δεδομένου ότι η NASA και άλλες μεγάλες υπηρεσίες έχουν συνηθίσει να συναντιούνται με μεταβατικές ομάδες εντός ημερών από τις εκλογές. Αυτό θεωρείται απαραίτητο για να διασφαλιστεί ότι υπάρχει συνέχεια ή ότι έχουν ενημερωθεί για αλλαγές πολύ πριν τεθούν σε ισχύ. Δεδομένης της φύσης της εργασίας τους, οι σχεδιαστές της NASA πρέπει να γνωρίζουν εκ των προτέρων τι είδους προϋπολογισμούς θα πρέπει να συνεργαστούν, καθώς θα καθορίσει ποιες αποστολές μπορούν να κάνουν.
Όπως ανέφερε ο Williams, η NASA ανησυχεί ιδιαίτερα για το «Ταξίδι στον Άρη», έναν μακροπρόθεσμο στόχο που απαιτεί συνεπή δέσμευση όσον αφορά τους οικονομικούς πόρους. Και ενώ η μεταβατική χρηματοδότηση διατέθηκε για το οικονομικό έτος 2017 - χάρη στον νόμο για τη μεταβατική εξουσιοδότηση της NASA του 2016 - η NASA κοιτάζει πολύ πέρα από το επόμενο έτος.
Τα επόμενα χρόνια, η NASA θα χρειαστεί μια σταθερή δέσμευση από την προεδρία του Trump για να διασφαλίσει την ολοκλήρωση και τη δοκιμή του Space Launch System (SLS) - του διαδόχου του Διαστημικού Μεταφορέα. Απαιτούν επίσης δέσμευση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για να συνεχίσουν να δοκιμάζουν το Orion Multipurpose Crew Vehicle, για να μην αναφέρουμε τις διάφορες αποστολές που ελπίζουν να πραγματοποιήσουν χρησιμοποιώντας και τα δύο.
Ένα άλλο πράγμα που έχει κεντρική σημασία για την αποστολή μιας πλήρους αποστολής στον Άρη τη δεκαετία του 2030 είναι οι συνεχιζόμενες μελέτες στο ISS. Συγκεκριμένα, η NASA ελπίζει να χρησιμοποιήσει διαμονές μεγάλης διάρκειας στο σταθμό για να προσδιορίσει τους κινδύνους για την υγεία των αστροναυτών. Μια αποστολή με πλήρωμα στον Άρη θα περάσει αρκετούς μήνες στο διάστημα, κατά τη διάρκεια της οποίας θα ζει σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας και εκτεθειμένη σε μεγάλη ακτινοβολία.
Επιπλέον, η NASA ελπίζει να αναρτήσει μια αποστολή σε έναν αστεροειδή την επόμενη δεκαετία. Το σχέδιο συνεπάγεται την αποστολή ενός ρομποτικού διαστημικού σκάφους για τη σύλληψη και τη ρυμούλκηση ενός αντικειμένου Near-Earth (NEO) σε σεληνιακή τροχιά - γνωστή ως Αστεροειδής Ρομποτική Ανακατεύθυνση Αποστολών (ARRM). Αυτό ακολουθείται από ένα πλήρωμα διαστημόπλοιο Orion που αποστέλλεται για να εξερευνήσει τον αστεροειδή, ο οποίος θα αναπτύξει βασικά συστήματα και εμπειρογνωμοσύνη για την επερχόμενη αποστολή στον Άρη.
Δυστυχώς, ο νόμος για την εξουσιοδότηση μετάβασης περιείχε κάποια έντονα διατυπωμένη γλώσσα σχετικά με τη ρομποτική αστεροειδή αποστολή. Ουσιαστικά, θεωρήθηκε ότι δεν εμπίπτει στους αρχικούς περιορισμούς του προϋπολογισμού των 1,25 δισεκατομμυρίων δολαρίων (τώρα εκτιμάται σε 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια). Επομένως, οι σχεδιαστές της NASA ενθαρρύνθηκαν να βρουν «ένα πιο οικονομικά αποδοτικό και επιστημονικά ωφέλιμο μέσο για την επίδειξη των τεχνολογιών που απαιτούνται για μια ανθρώπινη αποστολή στον Άρη».
Ως εκ τούτου, η NASA ενδιαφέρεται πολύ να μάθει εάν η νέα διοίκηση θα αναλάβει την απαραίτητη δέσμευση για τη χρηματοδότηση του ARRM ή εάν πρέπει να το καθαρίσει σε αυτό το σημείο και να επιστρέψει στον πίνακα. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, η NASA πρέπει να ξέρει τι θα είναι ικανός να κάνουν τα επόμενα χρόνια, ώστε να μπορούν να αναπτύξουν ένα σχέδιο για αυτό που σκοπεύουν να κάνουν.
Η τρέχουσα κατάσταση αβεβαιότητας έχει αποδοθεί σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι η εκστρατεία του Τραμπ είχε ελάχιστο σχεδιασμό πριν από τις εκλογές. Ενώ έγιναν διάφορες δηλώσεις σχετικά με τον σημαντικό ρόλο που διαδραματίζει η NASA, δεν διατυπώθηκε τίποτε συγκεκριμένο. Και ο Τραμπ έφτασε ακόμη και στο σημείο να πει ότι οι μακροπρόθεσμοι ερευνητικοί στόχοι θα εξαρτηθούν από το οικονομικό κλίμα.
Κάποιος μπορεί να ελπίζει ότι η νέα ερευνητική ομάδα του οργανισμού θα προετοιμάσει μια ημερήσια διάταξη όταν συναντώνται με τους διαχειριστές της NASA. Μπορούμε επίσης να ελπίζουμε ότι δεν θα εμποδίσει τις πιο φιλόδοξες προσπάθειες της NASA για τα επόμενα χρόνια. Το πρακτορείο έχει καταστήσει σαφές ότι τα σχέδιά του για εξερεύνηση του Άρη συνάδουν με το στόχο να παραμείνει ο ηγέτης στον τομέα της εξερεύνησης και της διαστημικής έρευνας. Εάν δεν μπορούν να φτάσουν εκεί στην επιθυμητή χρονική περίοδο, κάποιος άλλος θα μπορούσε!
